―鴉の夜―『雨の隙間と、空漠の獣』

​「次の任務はこれよ」

​手渡された紙面上には、住所と簡潔に記された依頼内容。

香太はそれを見るなり、苦虫を噛み潰したような顔をした。

​「あー……あそこの研究所を狙うの？ 所長、マジで言ってる？」

​「ええ。決行日は三日後。今回は潜入して、目標の秘匿データのみを回収。証拠は匂いの一つも残さないでね」

​「……了解」

​隣で、リクが淡々と、けれど思考の海に沈むような瞳で呟いた。

​――決行日前日。

​事務所の一角で、香太の作ったココアを飲みながら、二人は小さなスプレーボトルを挟んでいた。

​「匂いの一つも残さない、か……。時間がなかったけど、力作だよ。名前は仮だけど……『空漠（くうばく）』」

​リクが差し出したのは、無色透明の液体。

​「なにそれ！ すげぇ！」

​「匂い…を消す。使ってみる？」

​香太の反応に、

リクの声が、ほんの少しだけ弾んだ。

​――

​決行当日の深夜。

街は冷たい雨が降っていた。

​「雨か……。足音を消すには好都合だけど、リクの体調が心配だな」

​研究所の外壁を見上げながら、香太は無線に向かって小さく呟く。

​「……俺の心配はいいから、早く動いて。あと三秒で監視カメラのログがループする。……今」

​「…了解。ありがとな、相棒！」

​雨が降りしきる中、香太は音もなく壁を駆け上がった。

濡れた犬のような獣臭も、香太自身の汗の匂いも、今は一切しない。

​まるで、空間そのものがぽっかりと空いたような、奇妙な感覚が香太を包んでいた。

​[視界共有：正常]

[隠密ステータス：最適]

[ターゲット座標：ロック]

​「……三階、北側のダクトから侵入して。彼らは君の五メートル手前で必ず右に曲がる」

​「未来予知かよ……。お前のオペレーション、やっぱ怖いくらい正確だな」

​指示通り、香太は研究所の深部へと進む。

​廊下の角で、大きなシェパードを連れた警備員とすれ違った。

本来なら、犬の嗅覚からは逃れられない至近距離。

​だが、犬は香太のすぐ横を通り過ぎても、鼻をピクリとも動かさなかった。

​「……リク、今の見たか？ 犬が完全にスルーしたぞ」

​「ん…見たよ。……でも、油断しないで。サーバー室の電子ロック、俺が遠隔で開けるから、五秒だけ時間をちょうだい」

​リクの指先が、暗闇の端末の上で踊る。

数秒

カチリ…

重厚な扉が開いた。

​「​――回収完了。……撤収するよ、香太。……あ、待って。出口のルートを少し変更。警備員がコーヒーをこぼして、清掃員がそっちに向かってる。そこを通ると、ワックスに足跡が残る」

​「ははっ、了解だ。最後まで完璧なエスコート、助かるぜ」

​三十分後。

降り続く雨の中、二人はいつもの裏路地にいた。

​ずぶ濡れの香太とは対照的に、リクは大きな傘を差し、端末を片手に平然と立っている。

​「……一滴も、俺たちの匂いは残ってない。任務完了だね」

​リクが端末を閉じると、鋭かった瞳が少しだけ和らいだ。

​「あー！ 疲れた！ 神経使ったわー。あのプレッシャーは寿命が縮むぜ」

​香太が自分の頭をガシガシと拭きながら、リクの傘に潜り込む。

​「……近づかないで。濡れるってば」

​「いいじゃねえか！ それよりさ、リク。今日は何食べる？」

​リクは少しだけ考え、雨に濡れた路地の先、

いつもの喫茶店の温かい琥珀色の灯りを見つめた。

​「……甘いものがいい。パンケーキ」

​「おっ、パンケーキか！ じゃあ、生クリームたっぷりのやつにするか！」

​「……バターとメープルシロップだけでいい」

​二人は雨の音に紛れるように、扉へと吸い込まれていった。