悪魔伝承 —— 魔王選挙とか、俺たちに向いてない気がする

　盤上に走る赤光が、いよいよ濃度を増していく。

　駒のひとつひとつが操る者の意志を吸い込み、脈動し、大気中の魔力を濁らせていた。

　ノックスの双眸は、依然として凍てついたままだ。

　体内の魔力が底を突きかけている自覚はあったが、彼は指先ひとつ、眉ひとつ動かさず、完璧な支配者を演じ続ける。

　対照的に、クロードの顔色は目に見えて土色に変わっていた。

　彼の陣形は一見攻勢だが、ノックスの障壁と罠によって急所を封じられ、身動きが取れなくなっている。

（……焦燥が、駒に伝わっているな）

　クロードの主攻を担う駒は、度重なる突撃で魔力を使い果たし、その動きは既に精彩を欠いていた。

「……いつまで逃げ回るつもりだ、この混じり物がッ！」

　クロードが苛立ちを爆発させ、怒声を浴びせる。

「叩き潰せ！　全出力でその障壁を粉砕しろ！！」

　攻撃型の巨駒が石腕を振り下ろす。

　──ゴォォォンッ……！

　重い衝撃が響き渡り、障壁を覆う符紋が悲鳴を上げるように光を弱めた。

　だが。

　ノックスは盤を凝視したまま、わずかに口角を吊り上げた。

「いいぞ……。全部、使い切れ」

　低く、冷徹な声が空気を震わせる。

　その一言に、クロードは一瞬、怯んだ。

　不安が顔をかすめるが、それをかき消すように声を荒げる。

「……ハッ、見え透いたブラフを！」

　ノックスは指先を動かし、罠型の駒を優雅に滑らせた。

「……封鎖（ブロック）」

　命に応じ、駒が影のように回り込み、クロードの攻撃型駒の背後を断つ。

　紅の符紋が瞬時に爆ぜ、魔力の渦が吹き荒れた。

　クロードの駒はその中心に釘付けにされ、一歩たりとも動くことを許されない。

「……攻撃に傾倒しすぎたな」

　ノックスが顔を上げ、静かに告げる。

　その聲音には、明確な揶揄と底冷えするような冷酷さが混じっていた。

　クロードの眼差しが鋭く尖る. 怒りと、それを上回る絶望が滲んでいた。

　彼の駒は盤上に散り散りとなり、連携は完全に断裂している。

「……まだだ、まだ終わってなどいないッ！」

　彼は支援型の駒を指差し、断末魔のような叫びを上げた。

「前進しろ！

　その渦を内側から食い破れ！」

　支援型が動き、罠型の渦へと肉薄する。

　しかしその刹那、盤の縁に沿って符紋が奔り、障壁型の駒が音速で滑り込んだ。 　そのまま渦の前へと立ちはだかり、進路を完全に断絶する。

　ノックスの声が、確信に満ちて響いた。 「……手遅れだ」

　クロードの呼吸が乱れ、指先が激しく震える。

　彼は初めて、自分が盤という名の檻の中に閉じ込められている事実に気づいた。

　その時、ノックスがふと呟く。

「……そんなに壁を壊したいなら、消してやるよ」

「……あ？」

　困惑するクロードの眼前で、ノックスの障壁型が自ら後退し、渦の圧力が一時的に開放される。

　盤の符紋が淡くなり、渦が一瞬、凪いだ。

「なっ……！？　自ら守りを捨てたか！？」

　その隙を突き、ノックスの別の罠型駒が別ルートから展開を開始する。

　盤面を斜めに切り裂くように滑走し、クロードの支援型と攻撃型の繋がりを完全に絶ち切った。

「誘導だよ。必死に渦を突破しようとするお前に、背後を見せたら……終わりだ」

　ノックスが冷ややかに微笑む。

　盤上の光が激しく拍動し、クロードの陣形は一瞬にして瓦解した。

　攻撃型は孤立無援となり、支援型は罠に挟まれ、進退を失って沈黙する。

「う、嘘だ……こんなことが……！」

　クロードが拳を握りしめ、黒曜石の盤を殴りつけた。

「この俺が……こんな、ハーフ如きに……ッ！」

　ノックスは微動だにせず、死刑宣告を突きつける。

「──決着だ」

　その言葉とともに、盤面の魔力が急速に収束していく。

　崩れ落ちる巨駒の轟音が、石造りの空間に空虚に響いた。

　深淵の霧が立ち上り、敗者の駒を次々と飲み込んでいく。

　光を失った盤上には、何も残されなかった。

　クロードは膝をつき、蒼白な顔で崩れ落ちる。

　盤の縁を掴んでいた指先も、今は力なく投げ出されていた。

　ノックスは静かに背を向け、乱れたロングコートの裾を無造作に整える。

「……ルールに従ってさえいれば、もう少しマシな負け方ができたんじゃないか？」

　吐き捨てるようにそう言い残し、彼は盤を後にした。

　沈黙と闇が支配する闘技場の中で、唯一背筋を伸ばして歩く彼の背中は、闇を切り裂く刃のように鋭利だった。

　足音が消えるとともに、盤の光も完全に潰える。

　再び、深淵の霧がすべてを塗りつぶしていく。

　ノックスは闘技場の中央で一度足を止め、空を見上げた。

「試練、終了」

　天から降り注いだ試練官の声は、氷のように無機質だった。

　しかし、その声は勝者の名を呼ばなかった。

　ノックスの眉が、わずかに動く。

（……なぜ、勝敗を宣しない？）

　盤上の戦況は、間違いなく彼の完勝だった。

　だが、試練官の沈黙が、奇妙な違和感となって胸に沈殿する。

　そして、彼は理解した。

（──そうか。これは「勝負」などではないのだ）

　口元に、自嘲気味な笑みが浮かぶ。

「試されていたのは……盤上の技量ではなく、己の『意志』と在り方、か」

　盤など、ただの舞台に過ぎない。

　真に審査されていたのは、魔界の過酷な論理に耐えうる「王の資質」があるかどうか。

　ノックスはそれ以上思索を巡らせるのをやめ、静かに重心を落とした。

　腰の後ろ――背骨の低い位置から、軋むような音を立てて紅黒の異形なる翼が展開される。

（……この翼も、母さんの血の証か）

（代理などという名目で参加させられたこの選挙、結局誰のためのものだ）

　闇を切り裂くように広がったその双翼。

　噴き上がる魔力の気流がロングコートを激しく煽り、ノックスは不快そうに眉をひそめた。

（……やはり、この服では飛びにくいな。タロスに新調させるか）

　心中でぼやきながら、ノックスは天を睨みつけ、力強く翼を振り抜いた。

　──ドンッ！！

　地を揺らす魔力の衝撃波を残し、彼の身体は夜空へと吸い込まれていく。

　霧を切り裂き、闘技場を瞬く間に置き去りにして。

　振り返ることすらしない。

　まるで──この結末を、最初から予見していたかのように。

　試練官はその背が消えゆくのを、ただ黙然と見送っていた。

　そして、無言で膝をつくクロードへと冷酷な視線を向け、冷たく告げる。

「次の試煉──準備。」

　再び深淵の霧が這い寄り、闘技場は闇に沈む。

　すべてが、静寂の彼方へと帰していった。

　――序戦・完――