⛩️おぼろのことり～怪之徒然拾遺録⛩️

「ついてきな」

　正春は、その猫についていく。

　ロクスケと名乗った猫に案内されるまま、夕暮れの町並みを歩いていく。商店街を抜けて、しばらくすると――とある神社へとたどり着いた。赤い鳥居を抜けて、神社に入る。

「え、と」

　うろ覚えの手順を思い返しながら、洗い場で手を洗い、口をすすぐ。

　賽銭箱の前に立った。

　足元のロクスケが、視線で促してくる。

（ああ、そう言えば――）

　ふと、思い出した。いつだったか、ネットの噂で見た情報。奇怪な事件に巻き込まれた時に、祈りを捧げれば助けてくれる神社がある。ここが、その場所なのだろうか。

　占いやおまじないにすがりたかった時期に、目に止まった情報だ。その時は半信半疑であったが――ユメという超常的な存在と出会い、今はヒトの言葉を話す猫がいる。だから、正春はごく自然に受け入れていた。

　賽銭箱に五百円玉を入れて、手を合わせる。

「お願いします。ユメを助けてください」

　

　自分の夢を叶えたい。けれども、ユメを犠牲にしたくはない。それもまた本心であった。

　――だから、

「その願い、聞き届けたり」

　彼の言葉に応えて、彼女は姿を現した。

　ふわり、と舞い降りる。

　巫女装束の可愛らしい少女。

　十代前半ほどで、ほっそりとした身体つきの娘だった。栗色の髪を左右で縛り、前髪には紙垂（しで）を象った髪飾りをつけている。

　正春は、知る由もなかった。

　かつて忠彦が出会った黒い少女。禍々しい雰囲気とは真逆でありながら――けれども、容姿自体は似通っていたことを。

　少女は、自分を言織と名乗った。正春の話を聞いてくれて、一緒にアパートに来てくれることになった。巫女服姿は目立つのか、少女らしい私服に着替えている。もうひとり――少女のような細身の少年も合流した。

　――そして。

「なるほどね」

　正春のアパート。

　少年――景は、寝込んでいるユメを見て頷いた。正春から聞いた事情と合わせて、状況を理解したようだ。

「自身の妖力を削って、運気を操作する能力だね」

「里（さと）では、見なかった顔だな」

　と、ロクスケ。

「つい最近、人間界で生まれた妖怪ってことか」

　

　猫が喋っている。少年の右目は赤黒く肥大化している。そんな状況を前にして――正春は特に驚くことはなかった。

　もはや今更。それよりも、優先すべきことがある。

「な、なあ！　どうすればユメは助かるんだ？」

　言織は少し哀しそうな顔。景と呼ばれた少年は、少し不機嫌そうに顔になった。

「簡単だよ。契約を解除すればいい」

　どこか冷たい声。

「この子は、君とつながって運気を操作している。そのために、自身の妖力――存在を削っているんだ。だったら、その契約をやめればいい。簡単なことじゃないか」

「…………」

　正春は言葉に詰まる。続く景の言葉が、突き刺さった。

「自分の欲望は叶えたい。けれど、犠牲は出したくない。虫のいい話じゃない？」

　正論。

　言い返せない。自分の心を見透かされて、うなだれてしまう。

　けれど――

「景、少し言い過ぎ」

　反論したのは、言織だった。

　外そうにそちらを見ると、彼女は怒ってくれているようだ。こんな自分をかばってくれると言うのか。

「へえ、君はこの人間の肩を持つの？」　

　景は鼻を鳴らす。

「当然だよ。このヒトは、あたしの参拝客なんだ。肩入れするのは当たり前じゃない」

「…………」

　ふたりの間に、剣呑（けんのん）な空気が流れる。

　正春は取り持とうと身を乗り出しかけたが――

　小さな手が、自分の右腕に触れた。大した力でもないはずなのに、動きを止められてしまう。ロクスケだった。手、と言うより前足で制止したのだ。

　目が合うと、『心配するな』と視線を向けてくる。言織と景に向き直ると――その空気は和らいでいた。

「……そうだったね、ごめん」

　折れたのは、景だった。

「少しイライラしていたよ。言織の言う通りだね」

　それから正春に顔を向けて、軽く頭を下げた。

「謝罪するよ。少し、言葉が冷たかったね」

「……いや、そんなことは」

　景の言葉は間違っていない。謝られるのは、こそばゆかった。

「あなたの言うことは、正しいよ。やっぱり、虫のいい話だと自分でも思う」

　――犠牲にしてでも、夢を叶える。それが代償だ。

　忠彦の言葉も、真理なのだろう。

「そう畏（かしこ）まられると、反応に困るな」

　苦笑する景に、言織は小さく笑う。ふたりはもう大丈夫なようだ。さすがは、仲間。ロクスケは、こうなることがわかっていたのだ。

「まあ、申し訳ないけど。同じ言葉を繰り返すよ」

　――君は、契約を解除した方がいい。

　今度は、突き放すような言い方ではなかった。

　景は丁寧に続ける。

「契約自体は、正当なものだからね。他人が口出しできることじゃない」

「……そうなのか？」

　いまいち納得ができなかった。命を削ることを代償とした契約、そんなものが赦（ゆる）されるというのだろうか。

「こっち側のルールだからな」

　腑に落ちない正春に、ロクスケが補足してくる。うろ覚えだったが、法律では確か、当人同士が納得の上でも無効になる契約があったはずだ。

「人間のルールとは少し違う。力づくの呪いだったり、騙したうえでの外法の契約だったら――俺達でもどうにか干渉できる。けれど、こいつはそうじゃない」

「それでも、敢えて言うよ？」

　と、景。

　

「君がこれは犠牲だと割り切れる人間だったら、構わない。もし契約を続けて、犠牲の上に夢を叶えたとしても、君は絶対に後悔する」

　そうして、一生――消えない罪悪感を抱えて生きることになる。それは呪いのように、死ぬまで心をさいなみ続ける。

　だから、契約を打ち切った方がいい。

「冷徹になるには、あなたは善人過ぎる」

　言織が、更に言葉を重ねてきた。

　もし正春がそうでなかったら、そもそも自分と出会えていない。

　あの神社にたどり着くには、条件がある。それは、善人であること。正しい心を持っていること。そんな人間が助けを求める心が生み出した場所であること。自分は、そこを司る存在であること。

　断言されて、断定されて、迷いは消えた。

　いや――心の奥ではもうわかっていたのだ。

『割り切れよ』

　正春を、説得しようとしてきた。

『情なんて捨てろよ。あいつらは、人間じゃないんだ』

　正春に、押し付けてきた。

『そもそも、俺達は他の何かを犠牲にして生きているんだ。何かを殺して喰ってそうやって、生きているんだ』

　――それと、同じだろう？

（違う）

　

　人間でないものを食って、腹を満たす。

　人間でないものを喰って、心を満たす。

　それは、まったく、同じなはずだ。

　

　何を、ためらう。

　何を、迷う。

　

　その言葉は、悪魔の囁きだった。

　どれだけ、渇いてきた。

　どれほど、望んできた。

　それを、全部、何もかもが、あと一歩でかなう。

　

　醜い化けもの一匹を生贄に、届く。

（……違うんだ）

　正春は、そんな現実を受け入れることはできなかった。

　忠彦と同じ道を選ぶことは、できなかった。

　だから、ユメとの契約を解除することを選ぶ。

「……わたしは、構わないのに」

　苦しそうな声で、それでもそんな言葉を口にするユメ。

　

　彼女が喜んでくれた。

　彼女が、嬉しがってくれた。

　それが、本当に自分でも嬉しかった。

　――だからこそ、そんな彼女を犠牲にはできなかった。

　市東正春には、できなかったのだ。

　

　

　今回のお話は、あと2話ほどで完結します。予定より少し早い投稿でしたが、数日ほどバタバタしますので、次回更新はちょっとお待ちください。

　邦山忠彦は犠牲を選んだ。その結果、夢は成功した。

　市東正春にはできなかった。その結果は――

　ふたりは、それぞれ違う神社にたどり着きました。その時点で、もう結果は決まっていたのでしょうね。