鶴人の恩返し

　昔々、傷を負った鶴がおりました。

　偶然通りかかった人がその鶴を助けたのです。

　鶴はその恩を返すために人の姿になり人里に下りて行きました。

　人の温かさにもう一度触れたいと思ったから――。

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「やちー！ほら見て来れ！向こうに、こんな大きい木の実が成ってたんだ」

「こっちも見て八千」

「うわぁ本当美味しそう」

　私が生まれ育った山は、人里を離れ更に奥山にあるところ。勾配の厳しい山をいくつか越えてやっと辿り着く。冬の雪深い時期は、人は近づくことすらできない。一面の銀世界は、あらゆるものを氷漬けにしてしまう。

「少しは元気だせよ、やち」

「そうだよ。せっかく山に帰って来たのに、いつも暗い顔ばっかりして。オイラたちといても、つまらない？」

「そんなことないわよ。楽しいわよ」

「仕方ないよ仙太郎。やちは人に騙されたんだ。酷いことされたんだぞ」

「そうだけど。やちには笑って欲しいよ。百音だってそう言っていた」

「やちの髪飾り可愛いね。変わったお花がついてる」

「これは牡丹の花よ。大切な方に貰ったの・・・」

　油太郎と仙太郎に手を引かれ、森の奥へと進んでいく。くるりと身体をひねらせると、小狐の姿に変わり、あっという間に先に行ってしまった。その後を追いかける仙太郎は、まだ変化の切り替えが上手くできないらしい。

　雪の中を歩いて行くと湖があった。美しい湖もこの時期は凍ってしまう。油太郎たちが先に走って行く。私は吸い寄せられるように湖へと歩いた。

　この時期に見る湖は、お日様の光で氷が反射して幻想的な景色を作り出す。お母様は、それが好きでよく一緒に見に行った。

　木々を分けながら向かっていると、空からまた雪が降って来た。ふぅと息を吹きかけると、空気が白く濁った。それは自分がここで生きているという存在。

「八千っ！！」

　人の声がした気がした。まさか、こんなところに人がいるわけない。踏み入れれば帰れなくなる。

「八千！！」

　確かに声が聞こえた。木々の間の真白な雪の中に、黒い着物が見える。

「し、しこく・・・様？」

「八千」

「なっなぜ・・・なぜ紫哭様がこんなところに。私は幻でも見て・・・」

「お前を探しに来たに決まってるだろうっ」

「なんで・・・？」

　迷いのない瞳だった。ザクザクと雪を踏みしめながら、こちらに一歩、二歩と近づいて来る。私は思わず後ずさんでいた。

「こっ来ないで！・・・私は、私は妖なのです！『契り』も破られた。もう、壷玖螺とはなんの関係もありません」

「妖も壷玖螺も関係ねぇ！！」

　雪が音を吸収していく。

「あの町に帰りたくないなら、他の場所に住めばいい。山でしか暮らせないなら、俺もここで暮らす。二人でいられるならどこだって構やしねぇ！」

「紫哭様・・・」

「お前がまた、どこへ飛んで行こうが俺は探し出す。絶対に」

「・・・それでは、それでは紫哭様が幸せになれませんっ。私なんかと一緒では幸せになれない」

　私は雪の丘を駆け上がっていく。ひたすらに走った。人が追い付けないほどに。

　息が切れた頃に後ろを振り返ると、吹雪きかけた雪の中には枯れた枝の木しかなかった。

　これで、これでいい・・・。前を向いたそのとき、大きな影に抱きしめられた。

「言っただろう。何度だって探すって」

「紫哭様・・・」

「契りなんて必要ねぇ。俺は八千が好きだ。それだけで充分だろ」

「そのようなお言葉・・・八千には勿体ないです」

　あぁ、とてもとても温かい。凍てついた心も溶かすほどに温かい。

　頬にまた涙が流れた。あのときとは違う。温かい涙だった。私は紫哭様の広い背中に手を回した。

「好きです。ずっと、ずっと紫哭様をお慕いしておりました・・・」

　初めて屋敷で会ったあの日が、今でも鮮明に焼き付いている。ぶっきら棒な物言いだけれど、とても優しいくて、どこか寂しそうに私を見守っていてくれた・・・。そうきっと、あの日からずっと、紫哭様に恋をしていた――。

「八千も、紫哭様のお傍にいたいです」

　一緒に春を迎えたい。

　この雪の山にも、いずれ咲く桜を見上げて、綺麗だと共に笑い合いたい。

（おわり）