それでも、吉右衛門様は話を続けている。

「・・・いざ目の前の息子を抱いてみると、妖の子を産ませることがだんだん恐くなった。巷ではそういう族もおるとは知っている。愛息子を抱いて激しく後悔した。・・・じゃが、一度交わした契りは消すことができない。もし破れば鶴人は我が家から去り、不幸が訪れる」

　両手を頭で覆い話し続ける。目がくぼみ影が濃くなっている。皮が張りついた骨格の凹凸は醜い顔になっていた。

「時期を同じくして、弟の渓太門(ケイダイモン)のところにも息子が生まれた・・・。ワ、ワシはあの日、渓太門の息子が生まれた日、自分でも悍ましいことを思いついてしまった」

　太陽が雲に隠れていく。蝉の鳴き声がピタリと止まった――。

「そうワシは、渓太門の息子と自分の息子を入れ替えた・・・渓太門の息子をこの屋敷で育て、実の息子紫哭を離れた分家で育てることにした・・・！」

「な、なんだって・・・？」

「そ、そんなことあるわけがないわっ！！私たちの息子はここにいる蒼蜀でしょう！？私が生んだ子よっ」

「違うっ！！ワシらの本当の息子は、紫哭なんじゃ・・・」

　『契り』は絶対だからね。――そう、お母様の声が聞こえた・・・。

「誰にも気づかれずに上手く行っておったのじゃっ！この秘密はワシ一人墓場に持って行く！そう、腹を括っておった。・・・それが今となり、夜な夜なワシの目も前に現れるのだ！！あの鶴人の妖が！！嘘をつき契りを偽ったワシをワシを地獄に落とそうと…ぶはぁっ！！」

　突然、苦しむように呻きだした。吉右衛門様の口がくちばしのように尖り、それ以上話せなくなっている。立ち上がろうとした。すると、皮膚を破って枝のような鶴の脚が生えてきた。腕からは鶴の羽が生えもがくように広がった。

「キャァァア」

「うっうがぁぁぁあ」

「と、父さん・・・？」

「あ、あなた・・・」

　目の前の醜い男は、もはや言葉すら発することはできなかった。

　屋敷の者が、変わり果てた吉右衛門様の姿に騒ぎ立てている。隣にいる若旦那様は苦痛に顔を歪めた。頭を手で押さえながら、込み上げてくる感情に耐えようとしている。

「僕は、妖の子孫を残すために、・・・ここで育てられてきたのかっ！？」

「ガァァア」

「今まで全て隠してきたんですか！？この私にまで！？」

　全身が凍り付いていく。足元で平伏す醜い男は、地を這うように私になにかを懇願している。

「お母様を・・・私を騙していたのですか」

「グガァァ!!ガァッ！」

「私利私欲のために、周りをこんなに苦しめて・・・。あなたはその姿のまま、短い生涯を終わらせると良い。それが『契り』を破った者の戒めです」

　身が焦がれるほどに憎い。己の野心の為だけに私たちを騙していたなんて。許せない。絶対に許せないっ。壷玖螺など滅びてしまえ―――。

　夜のように暗くなった上空から雪が降ってくる。冷たい風が吹き荒れ、辺り一面が吹雪と化していく。雪は氷と変わり、鋭く尖った先で庭を裂いていく。屋敷の者が叫びながら私を怯えた目で見ていた。その中に若旦那様もいる。

　そう・・・所詮、妖と人は分かり合えはしない。

　雪が竜巻になり、私と吉右衛門を取り囲んだ。手のひらに雪の結晶が少しずつ集まっていく。雪の結晶たちは互いに結合し、やがて鋭く尖った形を成した。それは刀のような氷の剣になっていた。

　手にした氷剣を、男の首に向かい振り下した。

「八千さんっ！！」

　吹雪の渦に、誰かが飛び込んで来た。この渦に人が入れば無傷ではすまない。構わずに近づいてくる人影。その手が私の手を掴んだ。手首に掛かる組紐が見えた。冷えた身体を抱きしめた。

「ごめんなさいっ」

　組紐がぷつりと切れ、私の持っていた氷剣に触れ、パッと砕け散った。

「ほんとにごめんなさいっ。こんなことになってしまって・・・！私がもっと、もっと早くに気づいていれば・・・こんなことにはならなかったのに」

　あの組紐は、災いを避けるように祈りが込められている。

　蕗子様はそれを今も大切に持っている・・・。肌に離さずにずっと片時も忘れまいとして。故郷のことを、一緒に育った妖のことを。その妖もまた、蕗子様のことを大切に思っている。同じ地で暮らすことは叶わなくても、互いに思い通じ合うことができる。

　気づけば荒れ狂っていた吹雪の渦が止まっていた。

「蕗子様・・・ありがとうございます。貴方のおかげで、私は獣にならずに済んだ」

「八千さん？」

　――シャラン、シャランと鈴の音が確かに聞こえてくる。

　吹雪は止み、灰色の雲からちらちらと雪が降っている。

　音がした方を見ると、雪の中から油太郎と仙太郎が現れた。二匹の子狐が持っていた石を叩くとカンカンと響いた。それを合図に大きな赤い門が現れた。

「百音からお告げがあった。迎えに来たよ。八千」

「さぁ、八千。里へ帰ろう」

「「開門！！」」

　壷玖螺の屋敷は辺り一面あっという間に雪に包まれている。木々や草花、あの池までもが凍っていく。見上げるほどの朱色門が、ゆっくりと音を立てながら開門した。私はそのまま門に向かった。

　門をくぐる途中で一度だけ振り返った。震える若旦那様に向かい、一度だけ頭を下げた――。