クラフター

谷に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　第五章（鉄の谷へ）

朝の光が、旅路を淡く照らしていた。

乾いた土を踏みしめる音が、一定のリズムで響く。

カイは前を歩き、無言で周囲に気を配る。

シロはその少し後ろを歩きながら、背に背負った布包み――自作の「クラフト台」を確かめるように、そっと手で押さえた。

風が吹き抜ける。

草の海をなでるように流れ、鳥の鳴き声が空に舞っていく。

静かな時間だった。

だが、カイはふと足を止め、後ろを振り返った。

「……歩きづらくないか？」

シロは目をぱちりと開き、少し驚いたように首を横に振る。

「ううん、大丈夫。……私、昔から歩くの、好きだから」

「……そうか」

カイは頷いて、また前を向いた。

その背に、ほんのわずかだけだが、安心の気配がにじんでいた。

**

ふたりの目的地は、南に位置する「鉄鉱の谷」――

険しい山々に囲まれたその地には、地中深くから湧き上がる“赤鉄”と呼ばれる鉱石が眠っている。

それは、クラフターの中でも限られた者しか扱えない高難度素材で、火や魔力では溶けず、“意志”によって形が変わるという特異な性質を持っていた。

カイの話では、その谷にはかつて“金属を操る職人”が住んでいたという。

だが、今は村ごと廃れてしまい、残されたのは遺跡のような作業場と、わずかに生き残った鉱脈だけ。

「……私のクラフト台に、試したいことがあるの」

シロは、歩きながらぽつりとつぶやいた。

「赤鉄は“意志に応える”……それが本当なら、完成図を思い描く私のクラフト台にとって、相性がいいはず。

ただの金属じゃない、“共鳴する素材”があれば――今まで作れなかったものにも、手が届くかもしれない」

「何を作るつもりだ？」

カイが、振り返らずに問う。

シロは少しだけ、沈黙した。

その沈黙は、考えているというよりも、“決めかねている”ような迷いだった。

「……まだ、分からない。

でも、誰かを“守れる”ものを、作ってみたい」

その言葉に、カイは振り返らず、ただ一言。

「なら、行く価値はあるな」

**

昼を過ぎた頃、地面に亀裂が走り始める。

それは谷の入口の合図だった。

視界の先に現れたのは――灰色の岩壁が連なる断崖、

そして、鉄のにおいが漂う谷底の道。

風が音を立てて、岩肌を撫でる。

谷に入る前、カイが足を止めて言った。

「ここからは、“足音に気をつけろ”。……赤鉄は、生きてる」

シロは、一瞬きょとんとしたあと、うなずいた。

彼女もまた、クラフトの素材が持つ“気配”を感じ取る感性を持っている。

谷に足を踏み入れた瞬間――

空気が変わった。

それは、見た目ではわからない。けれど、確かに“異質な気配”が辺り一帯に満ちていた。

　岩肌にはところどころ、赤みを帯びた鉱石が浮き出ている。

　風は細く、金属のにおいを運び、耳の奥で微かに響くような、鉄のうなりを感じさせた。

　「……ここにしよう」

　シロは岩陰を選んで、背に背負っていた包みをそっと降ろした。

　中から現れたのは、白木で作られた、手製の作成台――彼女だけの“クラフト台”だった。

　一般的な作成台とは異なり、道具としての“型”は持たない。

　それはまるで白紙のキャンバスのように、使う者の“想い”をそのまま受け取る、異質な存在だった。

　シロは台の前に膝をつき、両手を静かに広げて、その表面へとそっと添える。

　「――思い浮かべる、完成形を」

　その声は誰に向けられたものでもない。

　ただ自分の内側に向かって、深く潜っていくための合図だった。

　まぶたを閉じる。

　静かに、呼吸を整える。

　世界から音が遠ざかり、自分とクラフト台だけが、密やかな空間を共有する。

　――そこに浮かぶのは、一つの“像”。

　形も、材質も、用途もまだ不確かな、けれど確かに“誰かを守るためのもの”という意志だけが強く輝く、未完成の道具。

　それに向けて、そっと手を伸ばす。

　以前までは、完成図ははっきりと浮かび、まるで空中に出現した立体から、手を差し伸べて“引き寄せる”ような感覚だった。

　けれど今回は違う。

　意志を持つ赤鉄が、その思念を跳ね返してくる。

　簡単には形を与えない、意思と意志の衝突。

　それはまるで、水中に沈んだ瓦礫の隙間から、手探りで何かを引き上げようとするような、重たく、もどかしい作業だった。

　「っ……！」

　息が詰まる。

　指先から、力が漏れていく。

　思い描く像が、かすれて、霧のように輪郭を失いかける。

　それでもシロは、手を離さなかった。

　彼女の“クラフト”は、誰よりも静かで、強い。

　――守るための道具を、私は作る。

　誰かのために、壊すのではなく、守るために。

　その一念が、クラフト台の奥に眠る“赤鉄”と、ふたたび呼応する。

　「……！」

　クラフト台の表面が、淡い赤に染まった。

　それは、赤鉄が共鳴した証。

　素材が、シロの意志を受け入れ始めたのだ。

　だが、まだ完成には届かない。

　意志がぶつかり合い、かろうじて均衡を保っている。

　「……もう少し……あと少しで……」

　額から伝う汗をぬぐうこともなく、彼女は微動だにせず集中を続ける。

　背後で、カイが静かに見守っていた。

　彼は何も言わず、ただ目を細めて、シロの姿を見つめる。

　その横顔には、もはやただの“戦士”ではなく、何かを背負う者への敬意すら宿っていた。

　――そして、その谷の上。

　誰も気づかぬ岩の高みで、ひとりの影が風に揺れていた。

　長い黒いローブ。

　顔を覆う白の仮面。

　その人物は、じっと、シロのクラフトを見つめている。

　その口元が、仮面の下でわずかに歪んだ。

　「ようやく見つけた……“鍵を持つ者”」

　風が吹き抜ける。

　クラフト台の上、赤い光が脈を打ち、静かに脈動していた。