第四章（夜明け前の風）

空が静かに色を変えはじめた。

東の空には薄紅色の光がにじみはじめ、

それが町の屋根や煙突の影を、ゆるやかに伸ばしていく。

この小さな村、トゥルエは、まだ眠っている。

けれどその眠りは、昨日までとは違った。

不安や熱にうなされるものではなく、

ようやく訪れた“安堵”の眠りだった。

宿屋の裏手にある部屋の小さな窓から、

やわらかな光が差し込む。

その部屋では、白衣を着たひとりの少女が、

そっと膝をついていた。

名前は――シロ。

彼女の足元には、小さな寝台が三つ。

そのうちの一つから、ほのかに寝息が聞こえた。

病に苦しんでいた子どもは、汗をかいたままではあったが、

顔の赤みはひき、胸の上下も落ち着いていた。

母親が、息を殺すようにしてその子の髪を撫でていた。

まるで、祈るように。

それでも、母の瞳には、涙の粒が光っていた。

そしてその横で、カイが無言のまま立っていた。

彼の大きな背中は、まるでこの部屋を守る壁のようだった。

「……あれは、“清浄炉”っていうの？」

母親が、震える声でシロに尋ねた。

シロは、そっと顔を上げる。

クラフト台の前に置かれたそれ――

金属と木の融合体、小さな光を内に灯す、静かな装置。

「はい。空気の中の熱と、淀みを集めて、静かに浄化します。

……燃焼じゃない。壊さず、ただ、きれいにするだけ」

少女の声は、透き通っていて、少し震えていた。

だが、その中には確かな芯があった。

カイが口を開いた。

「こいつは、普通のクラフターとは違う。

“完成図”を思い描いて、それに手を伸ばして、引き寄せて……まるで、世界の隙間から、必要なものを取り出すようなやり方だ」

母親は理解できないまま、ただシロを見つめた。

そして、深く深く頭を下げた。

「ありがとう……ありがとう、娘を……」

その言葉に、シロは言葉を失った。

クラフターとして、自分が“人の命”を助けた。

その重みと現実が、胸の奥に静かに降りてくる。

シロは、自分の膝に両手を重ね、目を閉じた。

そして小さく――けれど確かに、こうつぶやいた。

「……私、作れるんだ。本当に……“生きる”のために、作れたんだ」

---

それから数時間が経ち、陽は昇りきった。

カイとシロは、宿を出て、村の出口にいた。

見送りにきた村人たちが、ふたりを囲む。

言葉では言い表せない感謝。

けれど誰の顔にも、ほんの少しだけ、微笑みがあった。

「また来てくれよ。何もない村だけど……今度は、普通に飯でも出すからな！」

「野菜も、次の収穫で渡すよ！」

「旅の安全を……」

次々と声が飛び、シロは少し戸惑いながらも、

白衣の袖をきゅっと握った。

そんなとき、ふと――風が吹いた。

音もなく、背筋を撫でるような冷たい風だった。

その風の先に、シロは“何か”を感じた。

ふと顔を上げる。

――誰かが、見ていた。

村の外れ、古い教会の跡地。

今は鐘楼だけが残ったその場所の影に、細い人影がひとつ。

ローブをまとい、顔を隠している。

けれどその気配は、明らかにただの通行人ではなかった。

「カイ……あれ」

シロが小声でつぶやく。

カイはすでにその影に気づいていた。

剣の柄に手を添えたまま、低く言った。

「あいつ、こっちを“狙ってる”。気配がまるでないだ」

だが次の瞬間、その人影はふっと、風とともに溶けた。

まるで最初から存在していなかったかのように。

残されたのは、鐘楼の影だけ。

カイは剣に添えた手を離し、シロの肩に手を置いた。

「……お前のクラフト台を、知ってるヤツだな」

「でも、私のクラフト台は、私にしか使えない」

「だからこそ、狙われる。――それだけの価値がある」

シロは、息をひとつ吸い込んだ。

クラフター。

“作ることしかできない”と思っていた自分が、

誰かに狙われる日が来るとは――

けれど今の彼女には、もう“覚悟”があった。

その白髪が、朝日に淡く輝いていた。

「……行こう、カイ」

「おう。次は――“鉄鉱の谷”だ」

ふたりは歩き出した。

その背に、村の人々の声が届く。

けれどもう、彼らの視線は前を向いていた。

世界のどこかにある、“答え”と“脅威”を求めて――

旅は、静かに幕を上げていく。

---