告白を見届けて

「好きです。俺と、付き合ってくれませんか？」

　マユは、くすっと笑みをこぼした。

「もう、何で敬語なの？……うん、よろしくお願いします」

　告白した男子は、感極まったという感じでガッツポーズしている。

　こうしてこの田舎の高校にまた、一組のカップルが誕生したわけだ。

　で、俺は教室の窓から、その瞬間をのぞき込んでしまったわけだが。

「……後でマユに会っても、知らないフリしなきゃな」

「そうだね、アキトも大変だな」

　俺の左隣から、男子の声がする。でも、誰かが今この瞬間に教室に入ってきても、教室にいる人間は俺一人だけだと断言するだろう。

　なぜなら声を発した男、ルイは幽霊だからだ。

　同い年のルイは、高校に入ってから仲良くなった。で、ルイは、俺の幼なじみで腐れ縁のマユと、めでたくカップルになったんだけどな。

「もう、一年くらい経ったっけ？」

「へえ、意外と早いな。いや、そうでもないか？　何かさあ、死んじゃったら時間の概念がヘンになって、今がいつなのかわかんなくなるんだよ」

　ルイは交通事故に巻きこまれてあの世へ旅立った。可愛がっていた小学生の妹を残して。付き合って半年の、恋人のマユを残して。

　俺はこいつのお通夜で、人目をはばからず涙を流していた。声は出さなかったけど、壊れた水道管みたいにどんどん感情が溢れてきて、俺ってこれだけ水分蓄えてたのかと思うくらい、人生で一番泣いたんだ。

　それが、さ。

　お通夜からだいたい二週間が過ぎた頃に、こいつが放課後の教室で独り座っていたんだぜ。花を活けてある自分の席にな。あの時、ちびらなかった自分を褒めてやりたい。

「いいねえ、青春だねえ」

　ルイはまだ、窓の下を見て微笑んでいる。その瞳に浮かぶのは、あふれ出るマユへの恋慕。

「大丈夫か？　ショック受けてないか？」

「そりゃあ残念だよ。もうちょっとマユと楽しい時間を過ごしたかったし。他にもいろんなことやりたかったし……まあでも、これも運命、かな」

　運命、という言葉をさらっと言えるようになるまで、こいつの中でどれほどの葛藤があったのだろう。俺に推しはかれることじゃない。

　けれどこいつは、まだまだマユに未練があることは確実なのだ。だって最初に俺の目の前に現れた時、「マユに会いたいけど、会ったらストーカーになるかも」とか、笑顔で言ってたもんな。

「じゃあ俺、そろそろ行くわ」

「へ、どこへ？」

「どこへって……わかるだろ？　察してくれよ」

　現れた時と同じくらい、それは唐突だった。少しずつ、ルイの姿が薄くなっていく。

　俺は、不自然なくらいに瞬きをめちゃくちゃ繰り返した。

「俺の分まで長生きして、土産話をたっくさん聞かせてくれよ？」

「わかってるよ。楽しかったことも頭抱えたくなる失敗も、ウンザリするくらい聞かせてやるから」

「はは、うんざりするくらいは、やだなあ」

　くしゃりと笑ったルイは。

　消える寸前、少しだけ泣いているように見えたんだよな。

「マユが幸せになるなら、俺はもう、思い残すことはないよ」

　そうして、夕方の空を見上げる。

　ルイとはこうして、本当のお別れになった。

　目の周りの筋肉が疲労しきったので、俺は目をつむった。涙が溢れてきたけど、そんなものどうでもいい。

　1年前のあの時と同じように、俺は声を出さずに泣いた。

　悔しかったよな、ルイ？

　本当は最後に、マユを抱きしめたかったんじゃないのか？

　でもそんなことしたら、あの世へ素直に行けなくなるよな？　だからお前は、我慢した。マユのために、強烈な恋心に蓋をしたんだ。

　なあ、この世界の誰もが、そのことに気がつかなくても。

　俺は、俺だけは、絶対に覚えているから。

　お前の無念も、恋心も、生きている人間への嫉妬も、諦観も。

「またいつか会おうな、ルイ」

　情けない涙声が、誰もいない教室に響く。

　明日、新しい世界が産まれるまで。恋人の死を乗り越えたマユが、新しい恋を俺に報告してくれるまで。

　俺は一人、もう一度、お前をひっそりと送り出すよ。

　人間誰しも、最後に行きつく場所は同じだ。

　俺におとずれるいつかその日まで、精一杯生きるさ。土産話、増やしておかないとな。

「お前みたいな友達がいて、よかったよ。短い時間だったけど、ありがとな」

　明日、マユの新しい一歩を祝福するために。

　陽が沈んだあとの夜で、残りの涙をこっそり流そう。

　その後、俺はちゃんと笑うから。明日になったら、全部隠して笑うから。

　だからルイも、きっとどこかで、笑っていてくれるよな？