傘下の剣豪 ～刀を捨てたら最強でした～

　柔剣道場に戻ると、薄羽（うすば）さんにゴミを見る目で一瞥（いちべつ）される。もう家帰りたいと折れかける心を鼓舞して地稽古（じげいこ）を申し込んだ。

「嫌よ。あなたと竹刀を交える無意味さを知ってるもの。魂（カタナ）が穢（けが）れるわ」

「う、薄羽さんでも、あれがまぐれにしか、みみ見えないわけ？」

　こうでも言わなきゃ絶対相手してくれない。当然、場は騒然。

「あの土壇場（どたんば）ギフテッドどした」

「髪切られてヤケなんじゃね」

「抜身（ぬきみ）の刀（かたな）に挑むとか、まるで諸刃（もろは）の剣（つるぎ）」

　薄羽さんは、ガタガタな挑発を鼻で笑うと面（めん）を被る。

「いいわ。相手してあげる」

　もう後に引けない。

「見せてもらうわ、土壇場ギフテッドとやらを」

　試合場内（ラインコート）の中心に立つ薄羽さん。

「このラインを跨（また）いだら一切の希望を捨てなさい」

　地獄の門パクり（どっかで聞いたような）？

　静かに構える姿、まさに蟻地獄（ありじごく）。ライン跨げる気がしない。

「刀はしっかり握らねえと温（あった）まんねえ。冷てえと斬れ味が悪（わり）ぃんだ」

　いつの間にか、竹刀を握った私の手を上から握るリョーマ。

　いや近っ……でもそれ所じゃない。

「いきなり意味わかんないんだけど」

「お前骨折ったことあるだろ」

「なんでわかんの？」

「無意識に左手庇（かば）ってる。それじゃ安定してねえ」

　きっちり支えろと言わんばかりの熱が、手首に伝わってくる。いけそうな気がした瞬間、どつかれる背中。

「ちょ」

　片足がラインを越える。面越しでもわかる鋭い眼光、吸い込まれる。身体固まる。いける気がしたのは気のせい。私はただの蟻（あり）だった……。

「ツルギ！」

　ドキッとする。初めてだ……名前（わたし）を呼ぶリョーマ、謎のシミ広がる懐（ふところ）全開で。

「やめろ変態」

　てかなんてタイミングで声かけてくんだこらっ。

「菓子（ふりもみこがし）、懐に入れ忘れてたみてえだ。お前の涙で溶けた！」

　熱が一気に上がる。力が入る。

「どうでもいいわっ」

　竹刀の（乾いた）音が響く。

　目の前に狼狽（ろうばい）する薄羽さん。

　私が籠手を取っていた。

「なんで？」とざわつく周囲、私が一番聞きたい。

「そうだ、しっかり握れ。熱込めれば絶対折れねえ。心も、骨も！」

　後方腕組み悪党（ワルニキ）面のリョーマ。やっぱ意味わからん。でも、その笑顔を見てるとつられる。

『楽（・）し（・）い（・）は、何よりも強え力だ』

　ああ、そっか。

「私は剣道が好き」

　気持ちは自然と声に出た。

「何そのドヤ顔、まぐれの癖に」

　戦慄（わなな）く薄羽さんの唇。今しかない。

「なんで剣道やってるかって？　楽しいからに決まってる」

「楽しいから？　本当に好（・）き（・）なだけ？」

　大丈夫、私はもう絶対折れない。好きで十分。この気持ち、忘れたりしない。

「好（・）き（・）こ（・）そ（・）物（・）の（・）上（・）手（・）な（・）れ（・）、だろがいっ」

　一気に踏み込む。楽しい。髪伸ばしてる時くらい気分（テンション）アガる。うっすらでも昨日より伸びてく自分が好き。

　薄羽さんが何か言った。「龍」とか「子」とか。……あれ、身体止まんない。呪われたみたいで、恐い。

「世話焼けるとこもそっくりだな」

　心に直接語りかけるような声、ハッと我に返る。竹刀の間に割り込む黄色い傘。剣先が薄羽さんの喉元で沈黙してる。あわや大惨事。

「ご、ごめん薄羽さん！」

「とんだじゃじゃ馬ね」

　薄羽さんは剣先（わたし）を掃（はら）い、背を向けた。

「もういいわ。これ以上は無意味」

　周囲のクスクス笑い、幻聴（ザマアｗ）がやまない。中学で突（・）き（・）は禁止、退部が頭を過（よぎ）る。

　終わったわ……。

「あなたの魂（ツルギ）は熱いのね。私じゃ勝てる気がしない」

　静まる場内。唐突にぶっ込んできた薄羽さんを二度見する私。

「……必死にやってきた私がバカみたい」

　そう独り言（ご）つ薄羽さん。面（めん）を脱ごうとしない。

「必（・）死（・）ってのはよ、必（・）ず（・）死（・）ぬ（・）って書くんだ」

　リョーマが震える竹刀に向かって言う。

「命懸（いのちが）けの時間、腹決めた自分……バカにすんな。誰にでも出来ることじゃねえ」

　弾かれたように振り返る薄羽さんを、その眼は捉え続ける。

「勝ちに拘（こだわ）るのは大事だ、高え理想を見上げんのもな。ただそればっかが刀を握る理由じゃねえことも知れ。強さの引き出しは人それぞれ、そ（・）ん（・）な（・）奴（・）も（・）い（・）る（・）ってな」

「そんな奴……」

　薄羽さんの視線を感じて背筋が伸びる。

「悪友（あいつ）が言ってたことだ。お前に返す」

「……そう。そんな気してた」

　あいつ？　首を傾（かし）げる私とは逆に、薄羽さんは納得した様子で面を脱ぐ。

「ま、刀みてえに斬ること一辺倒になるなってこった。世には色んな武器（ヤツ）がある」

「そうね」

　潤（うる）む瞳で破顔する薄羽さん。守りたいこの笑顔。

　その時だった。

「ざけんな、まぐれで終わらせんな」

　六本の竹刀が私に向かってくる。待って、力入んない……。

「好（・）き（・）だからだ？　ガキかよ、寝言は寝て言え」

　……もうマジ無理。

《傘を持って公園で遊ぶのが好きだった。開くと大きなお花みたいで、くるくる回すと飛べる気がして。でも雨じゃない日は変だよって笑われた。皆と違うのはおかしいって仲間外れにされた。好きなだけじゃダメなんだって》

　これ走馬灯っぽくね（やばい死ぬ）。ただの部活で死んでたまるか……でももう動けない。

《私の傘、壊されちゃった……》

「否定されていい好（・）き（・）なんてねえ」

　私の視界に広がる小さな傘（大きな花）、その六枚の小間（花びら）を各々貫く竹刀。

「ツ（・）ル（・）ギ（・）の（・）好（・）き（・）を否定すんじゃねえ！」

「……リョーマ」

　私の孤独を引き裂く大喝（だいかつ）、私のために立ち向かう背中。

「邪魔すんなコスプレ侍」

「好きだけで世の中通用するか！　甘（あめ）ぇわ」

「安土ツルギ（まぐれチャンバラ）を付け上がらすな」

　竹刀が傘に刺さって身動き取れない輩（モブ）。それでも口撃（こうげき）はやめない。

「うるせえなあ……」

　リョーマの声が低く響く。その瞬間、空が泣いた。

「甘くて悪（わり）ぃか。そっちのがうめえだろ」

　……うん？

　リョーマは輩ごと傘を振り回す。軽く人知越えてる（ありえん馬鹿力すぎ）。

「覚えとけ」

　身体から炎（オーラ）を放つリョーマ。虹彩（こうさい）は青く光り、黒かった瞳がぼんやり白く染まる。眠ってた祖父の昔話が甦（よみがえ）る。

――雲を呼び 風に舞い 雷（いかづち）と化す さながら龍が如く。

「まぐれが重なったら、まぐれじゃねえ」

　リョーマの真っ当な主張とともに、輩が柔道畳（クッション）まで吹っ飛ぶ。部活は平穏を取り戻した――って言いたい所だけど、風圧で私も飛ばされる。

　次こそ死ぬ。これもうただの部活じゃない……。

《開くと大きなお花みたいで、くるくる回すと飛べる気がして》

　お洒落カフェ（シーリングファン）を思わせるそよ風が頬を撫（な）で、目を覚ます。焦るほど近い天井。ゆっくり回転してたのは穴だらけの傘。

「私、飛んでる……？」

　リョーマの腕に守られて。

　雨上がり、蜩（ひぐらし）が夏の終わり（セミファイナル）を嘆く頃。

「ごめんなさいツルギ、髪切るのはやりすぎた」

　カタナとは名前で呼び合う仲になってた。

「好きなら、好きってもっと早く言えばよかったのよ」

「あの空気で？　魂（カタナ）の重さ知った後で？」

「ツルギの言葉なら、それはツルギだけの物。私は否定しないわ」

　私を見下すことのない目。

「熱い魂（ツルギ）に気付かされた。……ありがと」

　カタナは憑（つ）き物が落ちたように穏やかだ。

「勝負はお預（あず）け。髪が伸びるまで待ってあげる」

「そんなで大丈夫そ？　また勝ち逃げされたい？」

「あなた本当、四才の頃からムカつくわね」

　嫌味を言うカタナに浮かぶ、古参面の笑み。彼女は今まで以上に強くなる。私も土壇場ギフテッド（謎のフィジカルバフ）に頼らず、カタナに勝ちたい。そんな目標ができた。

「で、傘の陰にいた侍（アンサング・ヒーロー）は？」

「リョーマなら井戸で洗濯するって、先に」

　私は走る、全速力で。あの古井戸に向かって。

『彼を見て、うちに伝わる古い話を思い出したの』

　走りながら、カタナの言葉を思い返す。

『“忘八（ぼうはち）の面（つら）”――戦乱の世に生まれた八つの呪い。一度被れば最後、刀を握るたび心を蝕（むしば）む。やがて人（・）で（・）な（・）し（・）と化す、“侍殺し”の面（めん）』

　私の竹刀を拾った彼は、様子がおかしかった。やっぱあの鬼面（ホログラム）が……。

『彼が呪いを受けたのは四才。真剣（やいば）を握れぬまま、侍の道を断たれた。武を何より好んでいたのに……』

　彼は、言（・）い（・）た（・）い（・）こ（・）と（・）を（・）言（・）え（・）と言った。「この時代にお前を縛るものはねえ」って。ねえ、どんな気持ちで背中押してくれた？　自分の好きも赦（ゆる）されないのに……私に「信じろ」なんて、なんで笑って言えたの？

『武家の生まれながら刀を持てず、国中に臆病者（うつけ）と嘲（あざけ）られ、遂には肉親にまで命を狙われた。その孤独と苦しみ……計り知れない。きっと、幸せじゃなかった』

　やけに私を心配してたのは、彼もそうだったから。味方になろうとしてくれて。

　全てがパズルのピースみたいにハマってく。

　私、言っちゃったよ。食うか飲むかしか考えてない奴って。謝んなきゃ。

『彼の名は、安土（あづち）――』

「リョーマ！」

　息を切らしながら叫ぶ。古井戸はただ光を放つだけで、何も返ってこない。

『ツルギ、タイムスリップってあると思う？』

　カタナの想像通り、リョーマはきっと意図せずここに来た。だからもう……。

　後悔が、喉を締めつける。遅かった……。

　膝から崩れ落ちる私を受け止める手。この温かさに覚えがある。

　ボサボサ頭から伸びる茶筅髷（ちゃせんまげ）。逆光の中、暢気（のんき）に笑う彼。

「泣き虫なとこは似てねえな」

　何度も彼の名を呼んだ。もう呼べないかもしれないから。

「私思い出したの、じーちゃんの話」

　止まらない涙が何よりも別れを悟らせる。

「安土龍真（あづちりょうま）。“傘下（さんか）の剣豪（けんごう）”と呼ばれた男……私のご先祖」

　二ッと悪戯（いたずら）っぽく笑うリョーマ。

「遅刻理由も強（あなが）ち嘘じゃなかった！　祖先蘇（よみがえ）ったし」

「何言ってんだ、お前」

　ごめんねとありがとう、夢が叶って（傘で飛んだの）嬉しかった。色々伝えたい時に限ってしょーもない話ばかり。

「穴だらけにしちまった、ごめん」

　壊れた傘を恭（うやうや）しく差し出すリョーマ。

「もう使えねえか？」

「そも使わないわ！」

　こんな話してる場合じゃない。引き留めたい。

「マジ帰る気？」

　リョーマにとって元の世界は過酷（ヤバい）、だから。

「俺の好（・）き（・）がある、向こうにな」

「なんで？」

　怖くない？　不安じゃないの？

「お前が笑ってる。それが答えだ」

「いかないで」が言えなかった。泣き面くしゃくしゃにして笑ってた。

　リョーマが釣瓶（つるべ）に足をかける。

「お前の味、忘れねえ！」

「最後まで飯の話かよっ」

　それでも、嬉しかった。

「じゃあ、またな」

　リョーマの身体がゆっくり沈む。井戸に遮られる視線。駆け寄ろうとした瞬間、親指を立てた（サムズアップした）拳が突き上げられる。I'll be（また戻っ） back（てくるぜ）とか言いそう。思わず吹き出した。

　光は消えた。

　この世界はリョーマにとって息抜きになったかな。

『きっと、幸せじゃなかった』

　そんなことないよ。だって、リョーマは――日本一規格外の（ぶっ飛んだ）侍だから。

　目まぐるしいこの時代だからこそ、『好き』を忘れたくない。

　好きは人を想う優しさをくれる。好きは、前に進む勇気をくれる。

　もし見失いそうになったら、見上げよう。

　神棚に飾った二本目（きいろ）の傘を。