真夏の夜、とある家の庭外れ。苔生（こけむ）した古井戸が、月明かりをかき消すほどの光を放った。家の中まで照らしたが、一瞬の出来事で誰も気づかない。

　朝が来る。

「おかしいな？」

　餌やりを終え、家に戻ろうとする私を止める鶏（にわとり）達の騒ぎ。振り返っても、無駄に小高い段差のせいで、鶏小屋の様子はわからない。

　私の家は、かつてこの地を治めた安土（あづち）家の城趾（じょうし）近くにある。堀や石垣は残ってるけど、歴史的価値は微妙。

「また上（のぼ）んなきゃかー」

　スマホを取り出す。パスは“２６９（つるぎ）”。私の名前・安土ツルギ。

　ラジオ体操もはじまらない時間。夏休みの朝練は遅めだし余裕ある。私は溜息をつくと引き返す。趣深（ウザ）い段差を上るたび、揺れるポニテ。その重量感だけが気分（テンション）アゲてくれる。

　段差を越えた瞬間、跳びはねる影が目に飛び込む。

「やばっ、野犬！？」

　咄嗟に箒（ほうき）を掴んだけど、すぐに手汗びっしょり。

　雄鶏（おんどり）がふた回りも大きな背に飛びかかる。でも野犬は無視で貪（むさぼ）り続けてる。

「やめろっ」

　何羽やられた？　 視界がじんわり滲（にじ）む。もう遅い、それでも……。

　ありったけの力で（いっけなーい☆）、箒を叩きつける（殺意殺意！！）。

「……え、手練（てだ）れ？」

　思わず声が出る。おかしい。箒がビクともしない。これ、野犬じゃない。背を向けたまま、片手で箒（わたし）を捉えてる……。

　振り返る不審者。ハムスターみたいに頬を膨らませ、意地でも咀嚼（そしゃく）をやめない。

鶏の飼料（エサ）をドカ食いする男（アホ）で確定。

　ボサボサ頭から伸びる茶筅髷（ちゃせんまげ）。某将軍サンバでしか見たことない着流し姿（さすがに全方位キラキラしてないけど）。早朝に浴びていい情報量じゃない。人畜無害そうな顔してるけど……警察に突き出すべき？

　青年は口の物をすっかり飲み込むと、私に話しかけてきた。

「誰だ、お前」

「いやこっちの台詞だわ」

「で？」

　侍仕草（しぐさ）の処遇に悩み、一周回って客間に通した。妙に他人じゃない気がして、おにぎりまで食べさせてる。ダメ男養成の才能あるかも。

「どっからきたの？」

　奴は私の親切をミリも疑わず、鶏の餌（さっき）と同じ勢いで詰め込んでる。返事がない。

「おい、聞け？」

　首根っこを掴む。朝食まで用意したんだ。こっちに主導権がある。ヒモ男調教の才能あるかも。

「いほはらはっ」

「え、なんて？」

　奴は最後のひとつを飲み込む。

「井戸からだ」

　待って、井戸とか成仏キャンセル界隈の方……？

　胸元を見る。死装束（ゆうれい）じゃない。深まる謎。何をされてる方なの？

「食った食った、死ぬかと思った。俺リョーマ！」

　圧倒的感謝、雑な自己紹介。

「カゲローの奴、俺のふ（・）り（・）も（・）み（・）こ（・）が（・）し（・）隠しやがってよ」

「カゲロー？　ふりもみこがし？」

　ふんころがしの話？　食べんの？

「菓子のことだ。城下には出回ってねえのか」

　ダメ。日本語なのに何も伝わってこない。検索したら出る？

「カゲローってのは殺し屋で、ここらじゃ“蟻地獄（ありじごく）”って呼ばれてる。俺の悪友だ」

「……殺し屋、悪友？」

　私の脳は語彙（やばいやばい、）力を失ってる（こいつやばい）。

「それなりに名の通った奴なんだけどなー。ま、いっか」

　ぜんぜん良くない。殺し屋がそれなりに有名であっちゃ困る。やっぱ警察呼ぶのが正解だわ……。検索しかけた指で、画面を長押しする。

「んで探してたら、うっかり井戸に落ちて、戻ったら俺の家（しろ）なかった」

　いつ本性を現す？　気が気じゃない。……てか井戸ってうっかり落ちるもの？

　緊張しすぎて逆に冷静さを取り戻す。

「待って」

　スマホを閉じる。

「異世界転移（タイムスリップ）してきたとか言わないよね？」

　いつから私は冷静だと錯覚してた？

「いや井戸からきたぞ俺は」

　意識高い（アホみたいな）質問も真顔で答えるリョーマ。異世界転移とか意味わかってないだろ。

「それより傘ねえか？」

　リョーマの表情が露骨に曇る。

「傘？　晴れてるのに？」

「俺の傘、井戸に立てかけといたのに、どっかいっちまってさー」

　私は、ふと気づく。

　こいつ、RP（なりきり）強めのレイヤーなのでは？

　ここは曲がりなりにも城趾（じょうし）。稀に撮影スポットとして、特異点みたいな（コスプレした）人が集結（アッセンブル）する。今は夏休みだし。……謎、解けちゃったな。

「俺のが見つかるまで貸してくれねえか、傘」

　刀貸せとか言わないだけマシか。警察沙汰は困るし。

「あ、あれでいい。ボロっちいけど！」

　リョーマが勝手に神棚へ手を伸ばす。劇的にエモい唐傘が供えられてるからだ。

「それダメ触っちゃ！」

「ダメか」

　可哀想なくらい素直に萎（しぼ）むリョーマ。教えてあげた方が良さそう。

「持ち主だった殿様は、手に負えない大虚（おおうつけ）とかでさ」

「とんでもねえ殿様だな」

「刀にまで嫌われた殿様に、手を貸したのがあの傘らしいけど、嵐を呼び地を鳴らす化け物だったって。ヤバいっぽい」

「おっかねえ傘だな」

「その殿様の二つ名は、“傘下の”……なんだっけ」

　生前の祖父が、キレッキレに語ってた先祖の昔話。大作（なが）すぎてめっちゃ寝た記憶しかない。歴史に名もないし、じーちゃん盛ってたわ、たぶん。

　私ですらこうだし、リョーマが飽きるのも当然。

「変な着物だな」

「RP（それ）まだ続けんの？　これは中学（うち）の制服で」

　言いかけ、ヒッと声が出る。

「遅刻界隈ってこんな時なんて言い訳する？　うちのじーちゃん生き返ったんで、遅れました？」

「何言ってんだ、お前」

「RP（なりきり）侍に言われたくないわっ」

　いやいや言い訳考えてる場合じゃない。

「あ、おい傘！」

「それ所じゃない！　私殺される！」

　玄関の傘立てを一瞥（いちべつ）しつつ、飛び出した。

「なんで付いてきた？」

　水たっぷりなバケツを両手に、柔剣道場の廊下に立たされる私とリョーマ。

「お前が殺されるって言うからよ」

　優しさの方向性がおかしい。

「んでコレなんだ？　なんで持たされてんだ？」

　バケツ知らない設（・）定（・）？　この状況でもブレないのはなかなかえぐい。

「遅刻したから！　持って反省すんの」

「反省か！」

「うん」

「飲んでいいか、この水」

「うん……いやダメに決まってるし。反省しろっ」

「俺、反省しなくちゃなんねー心当たりがねえ」

　それはそう。

「なあ、傘貸してくれ。落ち着かねえんだ」

「うっさいわ」

　結局、部活をはじめられたのはギリお昼前。

　ここだけの話。私は部活をなんとなくやってる。剣道選んだのは四才の時、少し通った経験があるってだけ。もはや骨折して秒でやめた記憶しかない。だから高い志も大きな夢も、小目標すらない。私もあの子みたいに……。

　ちょうど視線を投げた先。「勝負あり」と下りる旗、続くお約束の賞賛（テンプレみたいなガヤ）。

「幼少から優勝総なめにしてきただけある」

「薄羽（うすば）がいれば、全国制覇も夢じゃない」

　すごいな、かっこいいな。私も薄羽さん（あの子）みたいにずっと続けてたら、あんな風になれたのかな。胸がざわつく。

「……わ、っつ！」

「ぼーっとしないで安土」

　私の面（めん）を掠る竹刀（あいて）、避けた反動で派手にコケる。試合場内（コートライン）に二人きり、何も起こらないはずもなく。ぎゅっと目を瞑（つぶ）る。もう無理、なんで入っちゃったかな剣道部。この戦いが終わったら私……。

「胴あり」と旗が風を切る。地稽古（じげいこ）を見守る部員がどよめく。

「あの一年ヤバない？」

　……どの一年？

　そっと片目を開くと、私の竹刀が相手の胴を取っていた。私かっ。

「運任せだろ」

「と思うじゃん。でも安土が一本取られる所、見たことない」

「無課金で薄羽と同列とか草。フィジカルで解決すんなし」

　怖いか？　私の土壇場（どたんば）で発揮される才能が。まーもうちょい続けようかなー。

　高速で掌（てのひら）を返す私。そんな耳を貫く威勢のいい（とんでもない）声。

「全員まとめてかかってこいっ」

　何してんのリョーマ（あいつ）。素手でクイクイと煽ったかと思えば、ちぎっては投げの乱痴気（らんちき）騒ぎ。しれっと混ざってるけど余所者（よそもの）……なんで皆普通に受け入れてんの？

　私は速やかに奴の首根っこを掴む。仔猫みたいに虚無（きょむ）顔になるの好き。と、されるがままだった仔猫が、急に虎の威で私を押し止（とど）める。

「お前を殺そうとしてんの、こいつか」

　ただの部活に殺しがあっては困る。

　目の前に開（はだ）かる特殊（クセつよ）な脇構（わきがま）え。リョーマの目が細められる。

「なんだカゲローか。俺の菓子（ふりもみこがし）どこやった！」

　こいつの頭は食うか飲むかしかないんか。

　面を脱ぐ部員。

「あれ、女だ」

「うちの一般通過侍がごめんね。すぐ放り出すね」

　ぺこぺこする私の前で、黒髪がはらりと揺れる。リョーマの頬に一筋の血。

「あなたも消えて、安土ツルギ」

　薄羽カタナはそう言った。……消えてっていきなりえぐ。

「ん、アヅチ？」

　私の名（フルネーム）に首を捻（ひね）るリョーマ。あ、名乗るの忘れてたわ。

「てかリョーマ、血！」

「俺より、お前だ」

　ぽろりと落ちる何か。……うっ頭が。

　急な解放感と、床いっぱい広がる長い髪。

「……嘘」

　唯一続けたこと。本気（ガチ）で伸ばしたのに。ポニテの重量感からしか得られない栄養があったのに……。

　床を舐める勢いの私に向けられる剣先。白練（しろねり）の胴着が眩しい薄羽さんの竹刀。

「竹刀で物が斬れるようになるまで、私がどれだけ努力したか。想像できる？」

　ちょっと何言ってるかわかんない。リョーマが庇（かば）ってくれなかったら私、マジ殺されたのでは？

「あなた、なんで剣道やってるの？」

　と聞かれても。中学は部活必須だし、あとえっと。

「遅刻するわ男とイチャつくわ、極めつけにあんなふざけた太刀筋で。私と同じですって？」

　とんだことだよ。

「昔ね、一度だけ負けたことがあるの。相手は龍を纏（まと）う子だった」

　突然の自分語りどした？

「未だに夢で魘（うな）される。だから私は、誰にも……龍（あ）の子にも負けない」

　その指先が、全て捨ててきたと物語る。

「私の魂（カタナ）は重いの。まぐれのあなたとは違う」

　結い髪を解（ほど）く薄羽さん。私よりずっと長かった。

　……わかったかも。私が剣道する理由を答（・）え（・）ら（・）れ（・）な（・）い（・）訳。

「剣道をチャンバラと一緒にしないで。剣道部（うち）に木偶（でく）の坊（ぼう）はいらない。楽しい思い出作りなら他の部（よそ）でやって」

　返す言葉がない。その場にいられなくなった。

「お、こんなとこにいたか！」

　校舎裏なら誰も来ないと思ったのに。膝を抱える手に力が入る。

「食い物の匂いに釣られたら、お前がいた」

　……私を探してたんじゃないんかい。

　食欲ないし、ちょうどいい。蹲（うずくま）ったまま弁当を突き出す。それともうひとつ。

「お？」

　リョーマが欲しがってた物。慌てて玄関で適当に掴んだから……。

「山吹色（きいろ）だ、すげえ！　かっけえ！　ありがとう！」

　小学生の傘でこんなに喜ぶ男、見たことない。

「それ持ってさっさと帰って」

「帰れってもな、俺の家（しろ）が見えねえ」

「あーうざ。その設（・）定（・）めんど」

　リョーマを睨みつけた途端、喉の奥が詰まる。

「泣いてんのか、お前」

「ほっといて！」

　あっち行けと竹刀を振り回す。本当は見つけてくれて嬉しかったのに。見つけてほしくて、リョーマなら見つけてくれる気がして、だから傘を……。

　気持ちとは逆に荒ぶる竹刀。でもすぐにビクともしなくなる。今朝の鶏小屋を思い出す。小ぶりな傘を横に、全身で竹刀（わたし）を受け止めるリョーマ。陰から覗く瞳。

　やっぱ只者じゃない（様子がおかしい）。手練れがすぎる。

「来いよ、相手してやる」

　不敵な笑み、見透かされそう。堰（せき）を切ったように竹刀に乗る私の感情（物理）。

「髪切られたのしんどい。薄羽カタナ（剣道マウント）うざい。泣く」

　竹刀のリズムに合わせて弾ける泣き言。でも……。

「私はもっとうざい」

　言い返せる程の目標も実力も、言い訳すらない自分が一番腹立つ。

「私、間違ってる」

　薄羽さんの言葉が沼る。彼女は正しい。私今まで何してきたんだろ。比べるほど、自分だけがダメに見えて、息が詰まる。

「間違ってない」

　無責任にしか聞こえない。イラっとする。

「食うか飲むかしか考えてない奴に何がわかんの？」

「お前はわかってんのか？」

　私の攻撃は簡単にいな（パリィ）された。竹刀と小学生の傘が互角に渡り合ってる。それだけリョーマには私の心が見えてる。比べて私は自分の気持ちすら……。

「わかんない！」

　感情が暴走して、踏み込みより速く打突する。

「わかんない、わかんないことが、わかんない！」

　理解不能（わからない）がゲシュタルト崩壊しそう。乱れる呼吸に打ち込みも不規則になる。こんなの剣道じゃない、楽しくない。

「それはな、正解を探そうとするからだ」

　心当たりある。私は不安だとすぐ他人（スマホ）見がちだし。ネットミームは（言葉をかざるのは、自）その副産物（信のなさの表れ）。

「わかるわけねえ。そこらに落ちてねえんだからよ」

　リョーマがたまに見せる眼差し。私より少し年上なのかもしれない。

「お前の答えは、お前しか引き出せねえ」

　私の答えって？　わかんないよ。

「……剣道やめる。やめなきゃダメだから」

「それ、お前の答えじゃねえだろ」

　ぐっと竹刀に力を込め、地面に叩きつける。　

「だって私、皆みたいに剣道する理由ないし！」

　言ってて虚しくなる。私ってマジ中身ない……。

「何言ってんだ。理由はあるだろ」

「え？」

　竹刀を拾うリョーマに鬼面（ホログラム）が浮かぶ。ひびの入った“仁”の文字が不吉だった。

「言いたいことを言え。この時代にお前を縛るものはねえだろ」

　リョーマは何に縛られてる？

「ダメなことなんてねえ、まだ捨てんな」

　竹刀を私の手に押し戻すリョーマ。鬼面はふっと消えた。

「俺はまだ本音聞いてねえ。お前をやめるな」

　私が私であること……。

　膝から崩れ落ちる私を受け止める手。寝落ちするたびおぶってくれた祖父を思い出す。

「……剣道やめたくない」

　これっぽっちしかない。でもこれが私の本音、意地や見栄を手放した丸裸の心。温かい手（リョーマ）はただ黙って胸を貸してくれた。着流しがべしょべしょになっても。

　さんざん泣いた後のチルい時間。

「真剣（ガチ）な空気読まずに、好（・）き（・）だけで剣道するのは違うかなって」

　泣き疲れた私は、減ってく弁当を眺めながらふと呟く。

「いいじゃねえかそれで」

　弁当に前のめりなリョーマ。

「いいのかな、それだけで。そんな軽い理由で」

「軽い？」

「だって他の皆は」

「皆（・）って誰だ？」

「皆は、皆のことで」

　どっかの構（・）文（・）みたいな中身のなさに、米が空を舞う。

「大して顔も浮かばねえ奴らなんか考えんな。一国の主（あるじ）じゃあるまいし」

　軽く一蹴してくリョーマ。食べるのに夢中でちゃんと聞いてないのでは。その真相を探るべく私はアマゾンの奥地へ向かう勢いで、思いつく不安を投げる。

「でも！　薄羽さんに比べたら」

「どうでもいいじゃねえか、他の奴なんて」

　私もどうだって（そんなにうまいか）いいってことか（、その弁当はよ）。

「人を突き動かすほどの好（・）き（・）が、軽いわけねえ」

　不意打ちに息を呑む。

「信じろよ、お前の好きを」

　心が震えた。

「私は……剣道が」

　突然えぐい音で鳴く私のお腹。また泣きそう。

「ほら」

　ふわりと香る卵焼きの匂い。

「うめえから取っといた！」

「……味知ってるし」

　待って、あ（・）ー（・）ん（・）しろってコト！？　心臓爆発するが？

「しっかり食え、元気でねえぞ」

　こっちの気も知らず、切ないほど保護者面のリョーマ。私の情緒返せ。ヤケクソでパクつく。

　いつもと同じなのに、いつもより甘くて優しい味がした。

「楽しくやれよ」

　数多（あまた）の戦場を越えた先の景色を知る笑顔。

「楽（・）し（・）い（・）は、何よりも強え力だ。忘れんな」

　その身に巣食う鬼面（のろい）。

「やっぱ異世界から」

　言いかけて、私はやめた。