【🎉3万pv!!】 強欲探偵 フィアー・フライ　～詐欺師上がりの男が、“世界一の名探偵” に成り上がるまでの、ズルすぎる手口。敵も味方もダマして推理せよ！ 正義なんざクソ喰らえ!!～

　◇　◇　◇

　さて、場所と時間を戻そう。

　ここはルイシャムのフィアー探偵事務所。フィアーが意気揚々とコッツウォルズに到着した日のことである。

　フィアーから「カウンセリング施設へスパイに行く」よう頼まれたラズリーであるが、彼女は当の本人が農場でこき使われることを知らない。

　ラズリーは、フィアーが残したメモを頼りに、おてんば娘のアンナ・クラークが懇意であるというカウンセリング施設に連絡を取った。受話器の向こうから、きらびやかな女性の声が聞こえてくる。

「はい。メンタル・サロン『友愛の館』です」

「あの、すみません。その、とてもいいにくいのですが……メンタル治療、というのを受けてみたいのです」

　ラズリーの要望を聞いた瞬間、受話器の声が半オクターブ飛び上がる。

「ご新規の方ですねっ？ 嬉しいです！ お名前とご年齢をお願いしますっ」

　ラズリーは突然の変化に少し戸惑いつつも、言われるがまま必要事項を簡単に伝えた。なにやらカリカリとメモを取る音が聞こえた後、ラズリーは施設の予約を取ることになる。

「ラズベリーさん。直近の空き状況ですと……来週の夜8時に予約可能ですが、いかがでしょうか？」

「大丈夫です。あと、すみません。お伺いしたいことが1つあるんです」

　ラズリーは、自分が可憐なスパイであるかのような想像を膨らませながら、声色を上げて尋ねた。

「アンナ・クラークさんって知ってますか？ 私は、アンナさんからこのお店を教えてもらったんですけど……」

　

　だが、ラズリーの予想に反して、電話口の女性の声がストンと落ちた。受話器からは、少しずつ不信感がにじみ出てくる。

「……失礼ですが、ラズベリーさんとアンナさんは、どういう関係で？ あなたは当店をどうやって知ったのですか？」

「え？ いえ、その……アンナさんとは友人なんです」

　ラズリーはとっさにうそをついたあと、落ち着きを取り戻すかのようにわざとゆっくりと話をした。

「アンナさんが最近とても元気な様子でしたので、彼女に理由を聞いたんです。すると、『友愛の館』で治療してもらったと教えてもらいました。私も悩みがありますが、アンナさんの紹介でしたら安心だと思ったんです」

「なるほど。そういう事情ですか。ご安心くださいっ！」

　女性は元のきらびやかな声な口調に戻ると、電話口からでも伝わる陽気さをもって締めのあいさつをした。

「では、来週の夜8時。お待ちしてます！」

　どうにもややこしい人と出会ってしまった、とラズリーは受話器を引き剥がしながら首をひねった。

　それから1週間が経ち、約束の日がやってきた。

　ラズリーはフィアーのロッキングチェアに勝手に腰掛けると、対面にいる友人サラに向け、電話口の女性の不審な様子と今日の予定を話して聞かせた。

「……ということで、私はカウンセリング施設に行くことになったんだけど」

「それでスパイをやるって言い出したんだね！」

　サラは自分の胸元で両手をパンとたたき、屈託のない笑みを浮かべて続けた。

「ああ、安心した……。最初聞いたとき、ラズベリーが本当に心の病気にかかったんじゃないかって、ちょっと心配だったんだよねえ。確かに、教室じゃできないお話だったかも」

「そうなの。それに教室でおしゃべりしたら、サラの大声でクラス全員にバレちゃうかなって思ってさ」

「わたしの声が大きいんじゃなくて、あなたの声が小さすぎるだけだと思うけどなあ。いつも疑問なんだけど、わたしが他のクラスメイトとおしゃべりすると、なんでラズベリーはすぐにわたしの後ろに隠れて黙っちゃうの？」

　返事の代わりに、ラズリーは顔を赤らめながら視線をそらした。一方で、彼女の態度に寛容なサラは、卓上のチョコレートを1つ摘みながら話題を変えた。

「でも、すごいよね！ まさか、ラズベリーがスパイ役を任されるなんて！ ラズベリーは、フィアーさんって人に本当に信頼されているんだね」

「そうかな？ フィアーは私を雑に扱ってるだけだよ。まあ、私もフィアーを雑に扱ってるけど」

「一度会ってみたいなあ、フィアーさん。すごくハンサムな人なんだろうねえ。以前、ここの隣の部屋に住んでた『月青年フランク』さんみたいに」

　その言葉を聞き、ラズリーは思わず紅茶を吹き出しかけた。ハンカチを口元に当て、咳払いをしながら言った。

「……ゴホッ、ゴホッ。フランクさんが何だって？」

「フランクさんにもまた会いたいなあって。私、あの人のこと好きなんだよね～。ラブレターを書きたいと思うんだけど、住所がわからないの。ラズベリーは、フランクさんがどこにいるか知らない？」

「さ、さあ……。たぶん近くにいると思うから、そのうちまた会えるような気がするけど」

　などとたわいないおしゃべりをしていると、壁際の鳩時計がポッポーと6時をお知らせした。誰かが無理やり押し込んだのか、飛び出した鳩は少しだけ曲がっている。

　ラズリーはチョコレートをポイと口に入れると、静かに立ち上がって言った。

「あ、そろそろ時間だ。少し早いけど、スパイに行く準備をしようかな？ ちょっと着替えてくる」

「わたしはここで待ってるね。手伝おうか？」

「いいって。一人でできるし」

　ということで、ラズリーはよそ行きの準備を始めた。薄く化粧を施し、まとめ髪を整え、一張羅のチャイナドレスに袖を通し、ショートブーツを履く。

　またたく間に、箱入りの中華娘（ラズベリー・マロー）ができあがった。

　ラズリーがくるりと後ろを振り返った瞬間、サラは嬉しそうに彼女に飛びついた。

「かわいいっ！」

　サラは、チャイナドレスにシワがつくほどの強さでラズリーをぎゅっと抱きしめる。サラが力を込めるたび、ラズリーの頬はみるみる紅潮していく。

「かわいいお姫様だね！ わたしの家にもって帰っていい？」

「だ、ダメだよ。……恥ずかしいから」

　サラはゆっくりと体を外すと、チャイナドレスについたシワを撫でながら言った。

「あ、ラズベリーに1つ聞きたいけど……どうしてチャイナドレスを着て行くの？ これだと、少し目立ちすぎるんじゃない？」

「私の社交用の服は、これしかないからね。それに、小説で読んだ可憐なスパイは、私よりもっと派手な格好をしていたよ？ それに比べたら、チャイナドレスは地味で目立たないと思う」

「わたしは小説を読まないから、そのへんはよくわかんないんだよね～。でも、気合の入ったラズベリーを見られて、とても満足！」

　サラは卓上のチョコレートを少しだけポケットに入れると、自分のカバンを背負って立ち上がった。そして、屈託のない笑みを浮かべながらラズリーの手をきゅっと握りしめた。

「イーストエンド駅までは、わたしがついて行ってあげるからね～。こんなにかわいいお姫様を1人にさせたら、悪い人にパクっと食べられちゃうもの」

「……うん。ありがと」

「じゃ、行きましょ！」

　ということで、2人は地下鉄に乗ってイーストエンド駅へと向かった。改札口から外に出ると、サラは駅前にあったカフェを指さして言った。

「あ、わたしはここで待ってるから！」

「どうもありがとう。1時間くらいで戻ってくると思う」

「気をつけて、いってらっしゃーい」

　サラはラズリーから手を離すと、ガランゴロンと駅前のカフェに入っていった。

　ラズリーは、調べた住所を頼りに進み、やがて『友愛の館』へと到着した。テナントビルの一角を借りており、他にもいくつかの店が静かに軒を連ねている。

　ビルの階段を登り、ラズリーは玄関先までやってきた。ドアには、ハイビスカスやオーキッドをあしらったステッカーが彩られている。

「お、お邪魔します……」

　ラズリーが静かにドアを開けた瞬間、異国情緒な花の芳香が彼女の鼻をくすぐった。

　そばにあったベルをチリンと鳴らすと、20後半の女性がパタパタと素足でやってきた。サリーを着て、ココナッツのアクセサリーやプルメリアの髪飾りをつけている。

　アジア人を気取っているが、どう見ても英国人である。

　女性はラズリーを見るやいなや、電話口で聞いたのと同じきらびやかな声な口調で言った。

「8時からご予約の、ラズベリーさんですかっ？」

「はい、そうです」

「私、デビーです！ ずいぶんと可愛らしいお嬢さんですね。まずはお話を聞かせてくださいね。私は、すべての女性の味方ですから！」

　デビーはラズリーの靴を脱がせると、最奥の個室に案内した。

　室内は簡素な造りだった。片側には木製ベッド、片側には小さな机と椅子、天井から電球がぶら下がり、ビャクダンの芳香が匂い立つ。

　デビーはラズリーをベッドに座らせ、自身は対面の椅子に腰掛けた。鉛筆をナイフで静かに研いで集中した後、胸元にカルテを持ち上げて彼女に話しかけた。

「改めまして、友愛の館にようこそ！ よろしくお願いします！」

「こちらこそ、よろしくお願いします。あっ、質問いいですか？」

　ラズリーはベッドの上で素足をぶらぶら揺らしながら続けた。

「どうしてイーストエンドにお店を構えたんですか？ この町って、あんまり治安がよくないじゃないですか。ハムステッドやチェルシーみたいな、お金持ちが住むところに建てたほうがいい気がするんですけど」

「いえ、私たちにはイーストエンドでなくてはならない理由があるんです」

　デビーは楽しげに返答した。

「実は、イーストエンドは女性解放運動の聖地なのですよ」

「……えっ？ 女性解放運動？」

　耳慣れない言葉を聞き、ラズリーはきょとんとして目をしばたたいた。デビーは鉛筆を指先でこすり合わせながら言った。

「先の大戦争では、国の指示のもと、女性が先陣を切って銃や弾を作りました。ですが、戦争が終わるやいなや、男たちは女性の戦争努力への貢献を無視し、居場所を奪い取ろうとしています。われわれの最初の闘争は、この場所、つまりイーストエンドで起こったのです」

　デビーは静かに立ち上がり、ドアの裏面を指さした。そこには『女性を抑圧から解放せよ。サフラジェット運動万歳！』と書かれていた。

　得も言われぬ恐怖がラズリーの足元をひたひたと登り始め、彼女は思わずつばを飲み込む。

　デビーはドアをかちゃりとロックすると、声を半オクターブ上げて言った。

「では、カウンセリングを始めていきましょう。ラズベリーさんを抑圧から解放してあげますねっ！」

　とんでもないところに来てしまった、とラズリーは激しく後悔した。