【SF短編小説】星よ、敵を照らせ　――盟約は恩讐を越えて――

　二八四七年三月十一日、カルタージュ連合の貿易船〈マハナ・ルクス〉がシグマ・ケンタウリ星系の航路上で帝国第十二艦隊に拿捕された。船荷はバニリウム鉱石七千トン。乗員三十四名は拘束され、帝国法廷に引き渡された。

　罪状は「帝国管轄宙域における無許可航行」。

　シグマ・ケンタウリ星系の管轄権は、過去百二十年間、未確定のままだった。

　カルタージュ連合評議会は緊急招集された。ナバル市の議事堂は、赤い砂岩を積み上げた円形の建物で、七つの独立商業国家の代表が円卓を囲む。天井のドーム型スクリーンには、拿捕された〈マハナ・ルクス〉の映像が流れていた。船体に帝国軍の封印が貼られている。

　議論は六時間に及んだ。

　評議長のアシュラが立ち上がったとき、円卓の上のコーヒーカップはすべて空になっていた。

「艦隊司令官の任命を採決します。候補者——アニカ・バール」

　反対票が上がった。

「若すぎる。二十六歳だぞ」

「バールの娘だというだけで任命するのか」

「実戦経験がない」

　アシュラは手を上げた。

「実戦経験のある将官は全員、帝国艦隊を前にすると数を数え始めます。三百対二十。計算して、負けると結論する。アニカ・バールは数を数えない。数え方を変える人間です」

　採決。賛成四、反対三。

◆

　翌日、カルタージュ第一艦隊の旗艦〈アドニス〉。

　艦橋は静まり返っていた。二十六歳の新司令官を迎える緊張が、空気を硬くしていた。

　副長のマハルバルは窓の外を見ていた。衛星軌道上に並ぶ二十隻。小型高速艦が八、中型巡航艦が十、重装甲艦が二。帝国の一個分艦隊にも満たない。

「これで戦争か」

　マハルバルは誰にともなく呟いた。

　航法士のエリシャが振り向いた。若い女性で、まだ二十三歳だった。

「副長、バール司令官は本当に天才なんですか？」

「卒業論文は読んだ。理論は見事だった。だが、理論と実戦は——」

　マハルバルは言葉を切った。

　扉が開いた。

　アニカ・バールが艦橋に入ってきた。

　褐色の肌、右目の上に戦傷の細い線、黒い髪を頭の後ろできつく編み込んでいる。軍服は新品で、まだ体に馴染んでいない。肩章の重さに慣れていない様子だった。

　全員が敬礼した。

　アニカは敬礼を返した。ぎこちない動作。士官学校で習った形式的な敬礼。

「副長マハルバル、艦隊の状況は」

「全艦、戦闘準備完了しています」

「乗員の士気は」

　マハルバルは一瞬、答えに詰まった。

「……低いです。正直に申し上げれば」

　アニカは頷いた。

「当然だ。二十隻で帝国艦隊と戦えと言われて、士気が高い方がおかしい」

　艦橋の空気が、わずかに緩んだ。新司令官は現実を見ている。虚勢を張らない。

「では、士気を上げる必要がありますね」

　アニカは司令官席に座った。

　肘掛けに手を置く。

　金属の冷たさ。

　父の義手と同じ温度。

「全艦に通信接続。就任演説を行います」

◆

　カルタージュ第一艦隊、二十隻。

　各艦のスピーカーから、接続音が鳴った。乗員たちは作業を止め、顔を上げた。

　中型巡航艦〈バアル〉の機関室。機関長のヨナは油で汚れた手を拭いた。周りの整備兵たちも手を止めた。

「新司令官の演説だ」

　ヨナは呟いた。

「どうせ、決まり文句だろう」

　若い整備兵が言った。

「『勝利のために』とか『祖国のために』とか」

　別の整備兵が鼻を鳴らした。

「二十隻で帝国に勝てるわけない。俺たちは死ににいくんだ」

　スピーカーから、ノイズが消えた。

　静寂。

　それから、声。

「カルタージュ第一艦隊の皆さん」

　女性の声。若い声。しかし、明瞭だった。

「私はアニカ・バール。本日付で、艦隊司令官に任命されました」

　〈バアル〉の機関室で、整備兵たちは顔を見合わせた。

「女か」

「若いな」

　ヨナは黙ってスピーカーを見ていた。

◆

　小型高速艦〈タニト〉の居住区画。食堂。

　昼食時だった。兵士たちはトレイを持ったまま、スピーカーの方を向いた。

　若い兵士、名前はダニエル、二十歳が仲間に囁いた。

「バールの娘だぞ。伝説のバール・ハミル提督の」

「知ってる。でも、娘だからって、父親と同じとは限らない」

　年配の兵士が言った。

　スピーカーから、アニカの声が続いた。

「まず、正直に言います。私には実戦経験がありません」

　食堂が静まった。

　新司令官が、自分の弱点を認めた。

「士官学校を出て、論文を書いて、シミュレーションを重ねました。しかし、本物の戦場には立っていない。これは事実です」

　ダニエルは隣の兵士を見た。隣の兵士も、困惑した顔をしていた。

「だから、皆さんに教えを請いたい」

　アニカの声が続いた。

「実戦経験のある皆さんの知恵を借りたい。私は理論を提供します。皆さんは経験を提供してください。二つを合わせれば——」

　間。

「帝国に勝てるかもしれない」

　食堂の空気が変わった。

「『勝てる』じゃなくて『勝てるかもしれない』か」

　年配の兵士が呟いた。

「正直だな」

◆

　旗艦〈アドニス〉の艦橋。

　アニカは原稿を見ていなかった。目を閉じて、その場で言葉を紡いでいた。

「私たちは戦争を望んでいません」

　声が、少し低くなった。

「テラ帝国が一方的に管轄権を主張し、我々の船を拿捕した。三十四人の船員が拘束されています。彼らに罪はない。ただ、先祖代々使ってきた航路を通っただけです」

　マハルバルは、アニカの横顔を見た。目を閉じたまま話している。暗記しているのではない。確かに、今、この瞬間に言葉を作っている。

「帝国は我々に選択を迫っています。服従するか、戦うか」

　間。

「私たちは服従を選びません」

◆

　カルタージュ本星、ナバル市。

　市民広場の大型スクリーンに、アニカの演説が中継されていた。

　広場には数百人の市民が集まっていた。拿捕された〈マハナ・ルクス〉の乗員の家族たち。戦争への不安を抱える人々。そして、野次馬。

　スクリーンには、旗艦〈アドニス〉の艦橋が映っていた。司令官席に座る若い女性。

「若いな」

　群衆の中で、誰かが言った。

「あれで大丈夫なのか」

「バールの娘だろう。血筋は確かだ」

「血筋で戦争に勝てるものか」

　スクリーンの中で、アニカが話し続けた。

「しかし、自由のために戦う覚悟はあります」

　群衆が静まった。

「帝国は星の数で我々を圧倒しています」

　スクリーンに、帝国艦隊とカルタージュ艦隊の比較図が表示された。帝国の艦影が無数に並び、カルタージュの艦影は二十だけ。

　圧倒的な差。

　群衆の中で、ささやきが広がった。

「二十隻で帝国と戦うのか」

「無謀だ」

「自殺だ」

　〈マハナ・ルクス〉の乗員の妻が、スクリーンを見つめていた。夫はまだ帝国に拘束されている。二人の子供が、母親の服の裾を掴んでいた。

　スクリーンの中で、アニカの声が響いた。

「数の差を見て、諦める人もいるでしょう」

　群衆が息を呑んだ。

「当然です。二十対三百。あるいはそれ以上。計算すれば、勝ち目はない」

　アニカは目を開けた。

「しかし——」

◆

　旗艦〈アドニス〉の艦橋。

　アニカは窓の外を見た。衛星軌道上に浮かぶ二十隻の艦隊。小さな光点。

「しかし、戦争は算数ではありません」

　マハルバルの背筋が伸びた。

「帝国は数を数えます。三百隻あるから勝てる、と。しかし、その三百隻の一隻一隻は、互いを信じているでしょうか。三百隻が一つの意志で動くでしょうか」

　アニカは司令官席から立ち上がった。

「我々は二十隻です。少ない。しかし、二十隻全てが同じ目的のために戦います。自由のために。家族のために。故郷のために」

　艦橋の通信士が、知らず知らずのうちに背筋を伸ばしていた。

「帝国の三百隻は、命令で動きます。我々の二十隻は、意志で動きます」

　アニカは窓に近づいた。

「そして、私は皆さんに約束します。無駄死にはさせません」

◆

　重装甲艦〈エシュムン〉の砲術室。

　砲術長のバルサムは、スピーカーから流れる声を聞きながら、主砲の照準器を調整していた。五十三歳。三度の戦争を経験した老兵。

「無駄死にはさせない、か」

　バルサムは呟いた。

「どの司令官もそう言う。だが、現実は——」

　若い砲術士が口を挟んだ。

「でも、バール司令官は違うかもしれません」

「何が違う」

「量子戦術論の論文、読みました。すごいです。二十隻で三百隻を包囲できるって」

「理論だろう」

「でも、理論が正しければ——」

　スピーカーから、アニカの声が続いた。

「私の戦術理論を聞いたことがある人もいるでしょう。量子もつれ通信を利用した同期機動。全艦が一つの生命体のように動く戦術です」

　バルサムの手が止まった。

「これは理論ではありません。今、この艦隊で実行可能です」

　砲術室の全員が、作業を止めた。

「各艦に量子通信モジュールを搭載しました。これにより、光速の制限を超えた通信が可能になります。司令部からの命令を待つ必要はありません。全艦が同時に、戦場の全体像を共有します」

　バルサムは照準器から顔を上げた。

「つまり——」

　アニカの声が続いた。

「つまり、二十隻が二十の独立した判断主体として、しかし一つの戦術空間の中で、同時に動けるのです」

　若い砲術士の目が輝いた。

「これが実現すれば——」

「帝国の三百隻は、我々の二十隻を捕捉できません」

　バルサムが言葉を引き取った。

「我々は常に、敵より速く、敵より正確に、情報を共有できる」

「そうです」

　若い砲術士が頷いた。

「これは——革命だ」

◆

　ナバル市の市民広場。

　群衆は、スクリーンに釘付けになっていた。

　アニカの説明は、技術的だった。しかし、わかりやすかった。専門用語を使わず、比喩を使った。

「帝国艦隊は巨大な拳です。強い。しかし、鈍い。司令艦が『殴れ』と命令してから、拳が動くまでに時間がかかる」

　スクリーンに、図が表示された。帝国艦隊の階層的指揮系統。司令艦から各艦へ、命令が伝達される経路。

「我々は小さな針です。弱い。しかし、速い。全ての針が同時に、敵の弱点を認識し、同時に動きます」

　別の図。カルタージュ艦隊の分散型ネットワーク。全艦が互いに接続されている。

　群衆の中で、技術者の男が呟いた。

「量子もつれ通信——理論上は可能だが、実用化されたのか？」

　隣の女性が答えた。

「バール司令官の卒業論文で理論化されたはずだ。のちに彼女はそれを実装した」

「二十六歳で——」

　男は言葉を失った。

◆

　評議会の議事堂。

　評議員たちも、中継を見ていた。

　保守派の議員が腕を組んだ。

「理論通りに動くかな」

「動かなければ、我々は二十隻を失う」

　アシュラ評議長は黙って、スクリーンを見ていた。

　スクリーンの中で、アニカが話し続けた。

「具体的な戦術は、これから皆さんと作り上げていきます。私一人では作れません。〈バアル〉の機関長ヨナさん、あなたのエンジン調整の技術が必要です」

　〈バアル〉の機関室で、ヨナは目を見開いた。

「〈タニト〉の艦長エリシャさん、あなたの小惑星帯での機動経験が必要です」

　〈タニト〉の艦橋で、エリシャは唇を噛んだ。新司令官が、自分の名前を知っている。経歴も調べている。

「〈エシュムン〉の砲術長バルサムさん、あなたの三度の戦争経験が必要です」

　〈エシュムン〉の砲術室で、バルサムは息を呑んだ。

　アニカは、全艦の主要メンバーの名前を挙げていった。一人一人の専門性を認識していた。

　マハルバルは、アニカの横顔を見た。

　彼女は、二日前に艦隊の全人事ファイルを読んだ。二十隻、乗員総数約三千人。主要メンバー百二十人の名前と経歴を、全て記憶していた。

　天才だ、とマハルバルは思った。記憶力だけではない。

　誰が重要か、誰の専門性が戦術のどの部分に貢献するか、それを瞬時に見抜く洞察力。これは、本物だ。

◆

　アニカの声が、トーンを変えた。

　技術的な説明から、精神的な鼓舞へ。

「帝国は、我々を数で数えます。二十隻。取るに足らない。しかし——」

　アニカは窓の外を見た。カルタージュの本星が、青い弧を描いて見えた。

「帝国は、星を数えることに夢中で、星そのものの輝きを見失っています」

　広場の群衆が、息を呑んだ。

「星は、数ではありません。一つ一つが、独自の光を放っています。我々の二十隻も同じです。〈アドニス〉は〈アドニス〉の強さがある。〈バアル〉は〈バアル〉の速さがある。〈エシュムン〉は〈エシュムン〉の火力がある」

　各艦で、乗員たちは自分の艦の名前が呼ばれるたびに、胸が熱くなるのを感じた。

「帝国の三百隻は、三百の同じ形をした鋳型から作られた駒です。我々の二十隻は、二十の異なる職人が、心を込めて作った作品です」

　比喩が美しかった。

「駒は、失っても替えがききます。作品は、失えば二度と戻りません。だから——」

　アニカは司令官席に戻った。座った。

「だから、私は約束します。皆さん一人一人を、駒として扱いません。かけがえのない個人として、尊重します」

　〈タニト〉の食堂で、ダニエルは隣の兵士を見た。

「俺たち、個人として見られてるって」

「帝国じゃ、番号だもんな」

　年配の兵士が呟いた。

「番号じゃなくて、名前で呼ばれる。それだけで——」

　声が震えた。

「それだけで、戦える気がするわい」

◆

　アニカの声が、最後の言葉に向かった。

「戦争は始まりました。避けられません。しかし、この戦争の意味を決めるのは、私たちです」

　間。

「帝国は、これを辺境の反乱と呼ぶでしょう。しかし、我々にとって、これは——」

　アニカは深呼吸した。

「これは、自由を守る戦いです。我々の言葉を守る戦い。我々の文化を守る戦い。我々の子供たちが、カルタージュ人として生きる権利を守る戦いです」

　ナバル市の広場で、〈マハナ・ルクス〉の乗員の妻が、涙を流した。

「帝国は我々を文明化すると言います。しかし、文明とは何でしょうか。皆が同じ言葉を話し、同じ服を着て、同じ神を拝むことでしょうか」

　アニカの声が、強くなった。

「違います。文明とは、多様性を尊重することです。違いを認め合うことです。そして——」

　間。

「そして、小さな者の声にも耳を傾けることです」

　評議会の議事堂で、アシュラは目を閉じた。

　正しい、と彼は思った。この若い女性は、正しい言葉を選んでいる。

◆

　アニカの演説は、結びに入った。

「私は皆さんに、勝利を約束できません」

　正直な言葉。

「しかし、無駄な死を強いないことは約束できます。一つ一つの作戦に意味を持たせます。一人一人の犠牲に、尊厳を与えます」

　〈エシュムン〉の砲術室で、バルサムは目頭が熱くなるのを感じた。

　彼は三度の戦争で、仲間が無駄に死ぬのを見てきた。

　意味のない突撃。

　無計画な撤退。

　しかし、この司令官は——

「そして、もし——」

　アニカの声が、わずかに震えた。

「もし私が判断を誤り、皆さんを危険にさらしたら、私が最前線に立ちます。司令官だからといって、安全な場所にはいません」

　マハルバルは、アニカを見た。

　彼女は本気だ。この二十六歳の女性は、本気で、自分の命を賭けようとしている。

「最後に」

　アニカは立ち上がった。

「私は、カルタージュ第一艦隊の一員であることを誇りに思います。二十隻。少ないかもしれません。しかし、この二十隻があれば——」

　窓の外の艦隊を見た。

「銀河を変えられるかもしれません」

　沈黙。

　それから、〈アドニス〉の艦橋で、通信士が拍手した。

　一人の拍手。

　それが伝染した。

　航法士が拍手した。戦術士官が拍手した。マハルバルが拍手した。

　艦橋全体が、拍手に包まれた。

　その拍手は、通信回線を通じて、全艦に伝わった。

　〈バアル〉の機関室で、整備兵たちが拍手した。

　〈タニト〉の食堂で、兵士たちが拍手した。

　〈エシュムン〉の砲術室で、バルサムが拍手した。

　二十隻、三千人の拍手。

　ナバル市の広場でも、群衆が拍手した。

　評議会の議事堂でも、議員たちが——保守派でさえ——拍手した。

◆

　旗艦〈アドニス〉の艦橋。

　アニカは拍手の中で、椅子に座った。

　体が震えていた。緊張が解けた反動。

　マハルバルが近づいた。

「見事でした、司令官」

「……ありがとう」

　アニカの声は小さかった。

「本当に、できるのか。量子戦術は」

「理論上は」

「理論上」

　マハルバルは笑った。

「しかし、あなたの演説を聞いて、私は信じる気になりました」

「信じるだけで勝てるなら、苦労はないわ」

「ええ。でも、信じなければ、始まらない」

　アニカは窓の外を見た。

　二十の光点。カルタージュ第一艦隊。

　自分の艦隊。

　自分が守らなければならない、三千の命。

　通信士が振り向いた。

「司令官、各艦から通信が入っています」

「内容は」

「『命令を待つ』とのことです」

　アニカは深呼吸した。

「全艦に伝えてください。二十四時間以内に、最初の作戦会議を開きます。各艦の艦長と主要士官の出席を求めます」

「了解しました」

　通信士が作業に戻った。

　マハルバルが尋ねた。

「怖いですか？」

　アニカはふっと息を吐いた。

「ええ、とても」

　その答えを聞いたマハルバルは一瞬、笑みを浮かべたように見えた。

　それは錯覚だったかもしれない。

「最初の作戦は？」

「〈マハナ・ルクス〉の乗員を救出します」

「帝国の拘置所から？　無謀です」

「無謀かもしれません。しかし、必要です」

　アニカはマハルバルを見た。

「演説で言ったでしょう。一人一人を、駒として扱わないと。三十四人を見捨てれば、私の言葉は嘘になる」

　マハルバルは数秒、アニカを見つめた。

　それから、敬礼した。

「了解しました。作戦立案を開始します」

　アニカは敬礼を返した。

　窓の外で、カルタージュの太陽が、青い光を放っていた。

　戦争が、始まったのだ。