『偽勇者と観測女官』～無能な勇者を「公式記録」の改竄で最強に仕立て上げる。神の演算を止める唯一の方法～

　三日後。王城訓練場。

　私は観覧席から、その無様な光景を眺めていた。

「はあっ！」

　レオンが剣を振る。騎士団の精鋭——といっても、最も若い見習い騎士——が、それを軽く受け流す。

「もう一度！」

　再び振り下ろされる剣。見習い騎士は半歩横にずれただけで、その斬撃を空振りさせた。

　レオンが体勢を崩す。そのまま前のめりに転倒。

　砂埃が舞った。

「……痛ってぇ」

　観覧席がざわめく。国王は額に手を当て、神官長は必死に祈りを捧げている。「きっとまだお疲れなのだ」「神の御力が馴染むまで時間がかかるのだろう」——そんな言い訳が、あちこちから聞こえてくる。

　私は扇で口元を隠しながら、静かに微笑んだ。

　予定通りですわね。

　勇者の「試練」。召喚された勇者が、その力を衆目に示すための儀式。本来ならば、圧倒的な力で試練を突破し、民衆の期待に応える——そういう筋書きのはずだった。

　だが、レオンは凡人。

　剣術E。魔力F。そんな数値で、騎士団の見習いにすら勝てるわけがない。

「次は魔法の試練だ！」

　進行役が叫ぶ。

　レオンが杖を受け取る。使い方が分かっていないのか、柄の部分を握っている。

「え、えーと……」

　詠唱を試みる。

「ファ、ファイア……ボール？」

　杖の先端から、火の粉がぱらぱらと零れた。

　蝋燭にすら点火できない火力。

　観覧席が、完全に沈黙した。

　国王の顔が青ざめている。神官長が泡を吹きそうになっている。騎士団長に至っては、そっと席を立って帰ろうとしていた。

　私は扇を閉じた。

　さて、仕事の時間ですわね。

　その夜。

　私は王城の記録庫に足を踏み入れた。

　蝋燭の明かりが、積み上げられた書架を照らす。歴史書、年代記、公式記録——この国の「真実」が、ここに収められている。

　だが「真実」など、書いた者が決めるもの。

「《プロトコル》——展開」

　私の周囲に、淡い光の文字列が浮かび上がる。この世界を構成する「情報」の羅列。記録庫に保管された全ての文書が、データとして私の目に映る。

　まず、本日の試練の記録。

『勇者レオン・ハートフィールド、試練にて騎士団見習いに敗北。魔法の発動にも失敗』

　指先で触れる。

『勇者レオン・ハートフィールド、試練にて騎士団精鋭を圧倒。魔法においても卓越した才能を示す』

　書き換え完了。

　次に、目撃者の記憶。

　これは少々繊細な作業が必要。記録庫の書記官、進行役、観覧席にいた下級貴族たち——彼らの「認識」に、ほんの少しだけ「ノイズ」を混ぜる。

　完全な記憶改竄ではない。それは《プロトコル》でも困難。

　だが、「曖昧にする」ことはできる。

『あれ、結果はどうだったかな』『確か勇者様が勝ったような……』『いや、圧勝だったはずだ』

　人は曖昧な記憶を、「公式記録」で補完する。記録に「勝利」と書かれていれば、自分の記憶もそうだったと思い込む。

　これが情報操作の基本。

　嘘はつかない。ただ、真実を「見えにくく」するだけ。

「……ふう」

　作業を終え、私は記録庫を後にした。

　歴史とは、書いた者が決めるのですわ。

　翌朝。

　王城の大広間に、臣下と民衆が集められていた。

「昨日の試練の結果を発表する！」

　伝令が高らかに告げる。

「勇者レオン様は、騎士団の精鋭を相手に圧倒的な実力を示された！　魔法においても卓越した才能を発揮され、我が国の希望であることを証明された！」

　歓声が沸き起こる。

「勇者様万歳！」

「救世主様！」

「我らの希望！」

　私は、その熱狂の渦から少し離れた位置に立っていた。

　隣にはレオンがいる。

　彼の表情は——困惑そのものだった。

「……なあ」

　小声で、私に話しかけてくる。

「俺、昨日負けたよな？」

「さあ？　何のことですの？」

　私は首を傾げて見せた。完璧な微笑みを浮かべながら。

「いやいやいや」

　レオンが焦った様子で周囲を見回す。

「俺、転んだじゃん。魔法も火の粉しか出なかったじゃん。みんな見てたじゃん」

「おかしなことを仰いますわね」

　私は扇で口元を隠した。

「勇者様は見事に試練を突破されました。公式記録にも、そう記されております」

「いや、だから——」

「公式記録ですわ」

　私は彼の目を、真っ直ぐに見つめた。

「この国において、公式記録に記されたことが『真実』ですの。それ以外の記憶は——まあ、勘違いというものでしょう？」

　レオンが言葉を失う。

　彼の瞳に、微かな「違和感」が宿るのが見えた。

　疑念。不信。何かがおかしいという直感。

　だが、それでいい。

　今はまだ、駒として動いてもらえれば十分。

　発表が終わり、民衆が散っていく。私はレオンを伴い、王城の庭園へと向かった。

　薔薇が咲き乱れる小道。噴水の音が、心地よく響く。

「……なあ」

　レオンが立ち止まった。

「あんた、何かしたろ」

　私は振り返らなかった。

「さあ？」

「嘘つけ」

　強い口調。凡人のくせに、なかなか芯がある。

「俺にはわかる。何かおかしい。昨日の記憶と、今日の発表が、全然違う」

「……」

「あんた、俺に何をさせたいんだ」

　私は、ゆっくりと振り返った。

　扇を閉じ、レオンの目を見つめる。

　少しだけ——本当に少しだけ、本音を見せてあげましょう。

「勇者とは、物語上の装置ですもの」

「……は？」

「数百年に一度、召喚され、魔王を倒し、世界を救う。それがあなたの『役割』ですわ」

　レオンが眉をひそめる。

「いや、俺にそんな力——」

「力など要りませんわ」

　私は一歩、彼に近づいた。

「あなたは『役割』を果たせばよいのです。剣を振る必要もない。魔法を使う必要もない。ただ——『勇者』として、そこに立っていてくださいまし」

「……意味がわからん」

「分からなくて結構」

　私は再び歩き出した。

　背中越しに、最後の言葉を投げる。

「それが——世界を救う唯一の方法ですわ」

　レオンが何か言おうとしたが、私は振り返らなかった。

　勇者とは、物語上の装置。

　そして物語を書くのは——この私。

　「神の演算」を止めるために。

　私は私の役割を果たすだけ。

　たとえそれが、世界中を欺くことになろうとも。