部首大戦争

第2話『乙な部首は、黙って跳ねる』（使われないという才能）

　　そいつは、少し遠慮がちに名乗った。

「……おつにょう、です」

「部首名は、“おつにょう（乚）”」

　おこにょう（乚）が落ち着いて言う。

「……ああ」

「聞いたこと、あるような……ないような」

　てへん（扌）が、首を傾げる。

「でしょうね」

「だって僕、扱いが安定してないから」

　おつにょう（乚）は、苦笑いした。

　その一言で、部首控室の空気がほんの少し冷えた。

「僕さ」

「君たちと、形が似てるでしょ？」

　おつにょう（乚）は床に腰を下ろす。

　縦に伸びた一本の線。

　その先についた、わずかな跳ね。

「まあ……」

「縦画主体だな。確かに、系統は近い」

　てへん（扌）が、腕――横画を組む。

「仲間っぽく見えると言われたら、分かる気はする」

　にんべん（亻）が、空気を和らげるように言う。

「ありがとう。気を使ってくれて」

「でもね、それが一番つらいんだよ」

　おつにょう（乚）は静かに言った。

「“使われそう”って思われる」

「“にんべん（亻）や、てへん（扌）みたいに、これから出番が増える部首なんだろうな”って」

「見た目だけで、勝手に期待される」

　にんべん（亻）は、何も言わずに聞いている。

「でも現実はさ」

　おつにょう（乚）は、自分の小さな跳ねを見つめた。

「辞書によって扱いが違う」

「部首扱いされることもあれば」

「“ただの形”って言われることもある」

「授業じゃ、“これは覚えなくていいです”って飛ばされる」

　どこか哀愁を帯びた笑顔。

「避けられてるわけでもない」

「嫌われてるわけでもない」

「ただ――見えてない」

「君たちは喧嘩できるだろ」

　ぽつりと、おつにょう（乚）が言う。

「比べられるってことは」

「使われてるってことなんだよね」

　てへん（扌）が口を開きかけて、閉じた。

「僕なんてさ」

　おつにょう（乚）は肩をすくめる。

「乙の仲間に入れられたり」

「入れられなかったり」

「分類が、ずっと揺れてる」

「名前すら、安定してない」

「存在が、すごく曖昧なんだよ」

　沈黙。

「……それは、きついな」

　てへん（扌）が、素直に言った。

「でもさ」

　にんべん（亻）が、フォローするように続ける。

「でも、おつにょう（乚）だって、漢字には入ってるだろ？」

「うん、あるよ」

　おつにょう（乚）は、短い跳ねを立てた。

「たとえば――

　乙、

　乞、

　乾、

　乱、

　乳」

「数は多くない」

「主役でもない」

「でも、“いない”わけじゃない」

「……意外といるな」

　てへん（扌）が言う。

「でも全部」

　おつにょう（乚）は微笑む。

「“あ、あったね”止まり」

「覚えられない」

「選ばれない」

「でも、消えもしない」

「でもね」

　おつにょう（乚）は顔を上げた。

「最近、思ったんだ」

「使われないって、悪いことだけじゃないって」

「どういう意味だ？」

　てへん（扌）が聞く。

「争わなくていい」

　おつにょう（乚）は静かに言った。

「ランキングも」

「画数マウントも」

「使用頻度バトルも」

「全部、僕には関係ない」

　2人は、黙って聞いている。

「君たちが絡むとさ」

「だいたい“乱”になる」

「混乱、錯乱、争乱」

「人が前に出すぎて」

「手が出すぎて」

「ぐちゃぐちゃになる」

　二人は、否定しなかった。

「でも“乙”って字がある」

　おつにょう（乚）は続ける。

「一番じゃない」

「でも、悪くない」

「“甲乙つけがたい”って言うでしょ？」

「二番手だから」

「全体が見える」

「……乙な立場、か」

　にんべん（亻）が小さく呟く。

「それに、“乞”って字もある」

「願うって意味」

「手を差し出す存在と」

「人がいなきゃ、成立しない」

「僕一人じゃ、何もできない」

「でも、間に入ることはできる」

　おつにょう（乚）がやさしく言った。

「……都合のいい立ち位置だな」

　てへん（扌）が言う。

「そう」

　おつにょう（乚）はあっさり認めた。

「僕は主役じゃない」

「でも、いないと困る“とき”がある」

「まあ、いなくても平気な日も多いけど」

「でもだからこそ」

「僕は、ここに立ってる」

　3人は、同じ原稿用紙を見つめていた。

「……私たち」

　てへん（扌）が低く言う。

「ちょっと、うるさすぎたかもな」

「そうだな」

　にんべん（亻）も頷く。

「“自分が一番”って言いたくなるほど、不安だったのかも」

「使われてるのに？」

　おつにょう（乚）が笑う。

「まぁ使われてるからこそだな」

　にんべん（亻）が答える。

「代わりはいくらでもいる」

「なあ、おこにょう（乚）」

　てへん（扌）が言った。

「今度、私たちが揉めたら、止め役やれよ」

「そうそう。それいいな。」

　にんべん（亻）も続ける。

「“どこにも属さない”ってポジション、ちょうど空いてる」

「それ、ちゃんと役割じゃん」

　おつにょう（乚）は吹き出した。

「少しだけな」

　てへん（扌）が言う。

「頻繁じゃなくていい」

「最高じゃん」

「たまに必要とされるくらいが、一番楽だよ」

　おつにょう（乚）は胸を張った。

　部首控室に、久しぶりに笑い声が広がった。

　――しかし翌日。

「……なんだ、やんのか？」

　てへん（扌）が原稿用紙を叩く。

「おぉ、望むところだ」

　にんべん（亻）が一歩踏み出す。

「昨日の続き、つけようか」

　縦画同士が、また近づく。

「……」

　隅の方で、さんずい（氵）がそれを見ていた。

「結局ね」

「流れは、そう簡単には変わらないのよ」

　水が、紙の上を静かに滲む。

「昨日のおつにょう（乚）の話なんて」

「もう、すっかり流れてる」

「まあ、いいわ」

「争いなんて、どうせまた濁るものだし」

　そう言って、さんずい（氵）は、

　今日も何事もなかったように、

　ゆっくりと紙面を流れていった。