落ちる瞬間って、派手な音がすると思ってた。

　でも本当は逆だ。

　音が、先に薄くなる。

　世界が一回だけ息を止めて――そのあとで、全部が遅れて追いかけてくる。

　だから人は、手を探す。

　足場じゃなく、答えじゃなく。

　「まだ繋がってる」って証拠だけを。

　　　　　◇

　乾いた破裂音が、列の前方で弾けた。

　荷車の前輪。

　軸の金具が外れ、木が軋み、車体が一瞬だけ“踏ん張った顔”をして、

　次の瞬間、支えを失って沈んだ。

「止ま――」

　誰かの声が途中で千切れる。

　地面が、ほどけた。

　雪の皮がめくれ、下から灰色の層がぬるりと顔を出す。

　裂け目は穴じゃない。縦に開いた喉だ。

　空気が引かれる。頬の産毛が逆立つ。

　――偽塔芽（シャドウスパイア・バッド）。

　以後、シャドウバッドと呼ぶ。

　列の前列がぐらりと沈む。

　担架が傾き、包帯の白が雪にほどけて、誰かの命みたいに転がった。

「押すな！」

「前が――！」

「子どもが！」

　恐怖がぶつかって、列が詰まる。

　詰まりは落下を呼ぶ。

　ロウは旗布を短く振った。

　止まれ。

　合図は届く。

　届いたのに、止まらない足がある。

　恐怖は命令を聞かない。恐怖は前へ転ぶ。

「右――！」

　ロウは旗布を長く振り、右へ切った。

　進め。

　右へ逃げろ。

　でも荷車は重い。

　担架は遅い。

　雪は、足首の骨から正しさを奪う。

　縁が、もう一度吸った。

　音が軽くなる。

　泣き声が遠くなる。

　そして――足裏の感触が消える。

　　　　　◇

　落下は、音じゃなく手応えで来た。

　床が抜ける。

　体重の行き先がなくなる。

　重力だけが正直になる。

　ロウは前に跳び、誰かの腕を掴んだ。

　滑る。

　布が濡れている。汗か雪解けか血か、区別する暇がない。

「手、離すな！」

　声は喉で潰れた。

　でも掴んだ指は潰れない。

　掴み直す。

　親指が骨に当たり、痛みが走る。

　痛い。まだ生きてる。

　縁が崩れ、膝が沈む。

　腰が引かれる。

　喉に、飲まれる。

　ロウは旗布を握り込みかけて、やめた。

　拳にしたら、掴めない。

　開いた手で、もう一人を引き寄せようとした――その瞬間。

　二回、袖が引かれた。

　トワだ。

　振り返る。

　トワが、縁の一歩手前で立ち尽くしていた。

　目が大きい。真っ白な雪の上で、そこだけ時間が止まったみたいに。

　口が開く。

　「ロウ」と呼んだはずなのに、音が途中で千切れる。

　風と恐怖が声を奪っていく。

　トワは反射で口を手で押さえた。

　声が出たら足が凍るって、身体が知ってるみたいに。

「トワ！　右だ！　走れ！」

　ロウは旗布を右へ払った。

　合図は届く。――でもトワの足が動かない。

　そして、縁の雪から黒い棘が伸びた。

　光を吸う棒。

　鉄筋みたいな形で、雪を突き破って突き出てくる。

　縁に刺さり、並び、縁を“縫い止める”みたいに固定していく。

　違う。

　逃がさないための杭だ。

　ロウの背中が冷え切った。

　シャドウバッドは、ただ崩れる穴じゃない。

　喉は、飲むためにある。

　ロウは――掴んでいた腕を放した。

　放した瞬間、その誰かが落ちる。

　落ちる顔が見える。

　見えるのに、手がもう届かない。

　身体が先に決める。

　トワを取る。

　ロウは縁を蹴って、トワへ跳んだ。

　伸ばした手が遠い。

　遠いのに、届かせるしかない。

　トワも伸ばした。

　指先が当たる。

　冷たい。

　滑る。

「……っ！」

　もう一度、掴む。

　掴めた。

　掌の中に薄い熱が戻る。

　脈が、かすかに打つ。

　まだ、ある。

「――よし！」

　言った瞬間、世界が抜けた。

　足元が崩れ、二人の体が沈む。

　ロウは抱え込む。抱え込んだ腕が震える。

　トワは口を押さえたまま、息だけが跳ねる。

　声を出したら、終わる。

　そういう顔だった。

　そして二人は――喉の中へ落ちた。

　　　　　◇

　ドン、と衝撃。

　肩に刺さる硬さ。

　土じゃない。石でもない。もっと嫌な冷たさ。

　暗い。

　でも真っ暗じゃない。

　壁に細い線が走っている。

　淡い光――エコーラインの残響みたいな光が、糸のように絡まっている。

　塔の中じゃない。

　でも塔の“真似”をしている場所。

　シャドウバッドの内側。

　上から雪が落ち、荷が落ち、息が落ちる。

　落ちるたび、壁の線が震えて、何かが“数える”みたいに脈打つ。

　ロウは立ち上がろうとして、膝が笑った。

「トワ、動ける？」

　トワは頷こうとして息を乱し、胸に手を当てかけてやめる。

　代わりに、ロウの袖を掴んだ。

　二回。

　大丈夫の合図。

　でも指先が冷たい。

　ロウがその手を包んだ瞬間、壁の線がまた脈打った。

　待ってたみたいに。温度を、脈を、手の熱を。

　師匠の声が、頭の奥で鳴る。

　貸すなよ。命まで、貸すな。

　ロウは旗布を握り直した。

　拳にしない程度に。開いたまま、震えを殺す。

　外側回廊の“道”は、もう無い。

　道が、偽塔になった。

　ここから先は――