あの後、朝陽を置いてオレは円堂と廃墟を出た。

今は円堂が運転する車に乗っていた。

助手席から外を見ていると赤信号で車が止まる。目の前には朝陽と出会ったカフェがあった。

「暖はさ、やりたいことある？」

「……誕生日」

オレの口から勝手に出てきた。

「いいよ、やろっか」

「苺が沢山乗ったタルトにシャンパンも用意して欲しい……です」

オレは窓の外を見たまま伝える。

「うん、用意するよ。敬語…いらないよ」

窓越しに見る円堂は変わらず穏やかに笑っていた。

円堂の部屋は朝陽のアパートより広かった。

テーブルの上に置かれたチョコプレートのない苺タルトとシャンパン。

「歌って欲しい？」

「うん」

円堂は恥ずかしがることなくバースデーソングを歌う。

嬉しくなかった。

「暖、おめでとう」

フォークに刺さった苺を口元に当てられる。それをオレは食べる。

ボロボロと涙が出てきてしまう。誕生日をやり直したのに、何も嬉しくなくて、むしろ虚しさが勝ってしまった。

「可哀想に、辛かったね。苦しかったね」

円堂がオレを抱きしめる。

「思ってもないくせに」

「ひどいな、本当に思ってるよ」

円堂は優しくオレの頭を撫でる。

心地よかった。

「ただ、そろそろ僕を見て欲しいかな。このゲームのプレイヤーは僕と君だよ。葉山はゲームオーバーになったんだから」

「分かってる。お前を惚れさせればいいんだろ」

「そうだよ。頑張ってね。だーん」

ぞくり、と背筋に冷たいものが走る感覚があった。

「円堂さんってたまに怖いよな」

「えー、そうかな？」

頬杖をついてオレを見てくる。

フォークに苺を刺した。

「ほら、食べろよ、あんたも」

「……え」

人には食べさせるくせに、食べさせられることは慣れていないらしい。

顔が動揺で貼り付けた微笑みが固まっている。

「ほら、あーんだって。口開けろよ」

ぐい、と苺を口に押し付ければゆっくり口が開いた。苺が円堂の口の中に消えていく。

「…君たち、こんなことしてたの？」

「なんだよ、恥ずかしかったのかよ。円堂さんってちょっと面白いかも」

何考えているか分からないが、仕掛けて来るくせに仕掛けられることには慣れていない。

中身はオレと同じ普通なんだ、と分かると可笑しかった。

オレは苺を自分の口に入れる。甘酸っぱくて美味しい。朝陽と食べるはずだった苺もこんな味だったのだろうか。

フォークを握りしめ、思いっきりタルトに刺す。

「わっ、怖いんだけど」

「オレ、ケーキ大好きなんだよね」

「うん」

「もうさ、すごく食べたいんだよね」

「そうなんだね」

オレは大きな口を開けてかぶりついた。円堂が驚く顔をする。

「うまーー！」

口の中でカスタードや少ししんなりした生地が混ざり合った味がした。俺の頭の中のようだった。

「ぷっ……暖って…ふふっ」

ふるふると肩を震わせてた円堂は、本当に楽しそうに笑っていた。

「あんたさ、そっちの方がいいよ」

オレはタルトに再びかぶりつく。

「上辺だけ笑ってるより全然いい」

円堂がオレを見て困ったように笑った。

「やっぱ花には抗えないのかな」

「何それ」

「なんでもないよ。……僕もタルト食べたいんだけど。全部食べないでよ」

やり直しの誕生日は、嬉しくなかった。けれど、円堂との時間は楽しかった。

朝陽のことで傷ついたオレの心は、円堂によって掬い上げられた気がした。

家に帰宅したのは夕方だった。

「また連絡するね」

「わかった」

家の前まで車で送って貰った。玄関を開けると高校の制服を着た妹がいた。怒っているようだった。

「紬、なんだよ」

母さんに似た顔でオレを睨む。

「新しい彼氏、いつ作ったの？」

「違うよ、あれは先輩」

「お兄ちゃんサイテー」

吐き捨てるように去って行く。紬には朝陽のことを紹介したことがあった。紬は朝陽にすごく懐いていた。

「おい、なんでだよ。友達だって言ってんだろ」

靴を脱いで紬を追いかける。

階段を登ると紬がこっちを見ていた。

「手、握ってたじゃん！朝陽さんが見たら傷つくよ！」

紬は部屋に入って行く。オレは拳を握る。

「しょうがないじゃん」

オレは部屋に入る。

と同時に壁に押し付けられていた。

風に靡くカーテンが目の端に入る。

「円堂と何してた」

頭上から聞きなれた声がする。オレは見なかった。

「関係ないだろ」

胸ぐらを掴む力が強くなる。

「……誕生日」

「なに」

「誕生日してもらった。苺タルト食べて、シャンパン飲んだ。あーん、もした。そしたらあいつ、びっくりしてかたまっーーー」

唇が塞がれる。

朝陽の唇が深く繋がろうとする。オレは応えなかった。

ゆっくりと離されていく唇に縋りつきたかった。

顔を上げれば窓から差し込む夕日のせいで、朝陽の顔は見えなかった。ただ、オレの胸ぐらを掴む手は震えていた。

オレは何も言わなかった。

どれだけそうしていたか分からない。夕日がゆっくりと沈んで行く。

光が朝陽の顔を照らすのをやめる。顔を隠すようにオレから手を離す。

ふらり、とした足取りでゆっくりと窓の外へ出ていく。

オレに引き止めて欲しいのかもしれない、そう思った。

「暖ー！紬ー！ご飯よー！」

階段の下から母さんの声がした。扉をちらり、と見て窓を見るともう朝陽の姿はなかった。

ずるずるとオレは床に座り込む。

「はは、ざまあみろ」

オレは俯いて笑った。