古民家の723

　調査の結果、凛が指さした場所からは、人の手の骨が出てきた。

　警察の調べによると、あの殺人事件には佐藤も関与していたとのことだった。少女への性的暴行。けれど、男が少女を殺害したときには何の協力もしなかった。男が、何故佐藤の名を出さなかったのかは、聴取中だという。男は、遺体の処理を手伝わなかった佐藤へのささやかな復讐として、少女の右手だけを壁のなかに埋め込んだ。

　最初のリフォームの時に、佐藤はその事実を知る。佐藤は、白骨化したその手を、また壁に塗り込むと、自力で壁紙を張った。

　最初のリフォームの時には、住民には気付かれなかった。佐藤は、その方法でいけると信じて、次のリフォームの際、その部屋の壁だけは自らリフォームしたのだ。奏汰と凛は、そんなこととはつゆ知らず、その家を買ってしまった。

　つまり、少女の手の骨を埋め込んだままの家で、奏汰の家族は生活していたのだった。

　凛は酷く落ち込み、店が開けられなくなった。

　そんな時だった。

　ある日の夜、亮の部屋で子供たち二人が遊んでいる声がする。原因が判明し、壁も直ったから怖くないと思ったのだろうか。子どもたちは単純でいいな、と凛は部屋の外から中の様子を伺っていた。

「えー、亮、それはないわー！」

「フフフ、翔、油断したろ？」

「ほら、次、ナツミちゃんの番だよ」

　ナツミちゃん？　こんな夜中に女の子が来てる？

「あーー、嘘！！　ナツミちゃん、ヤバっ！」

　あははははは。

　確かに、微かに女の子の声が混じる。

　凛は、そうっとドアを開け、中を覗き込んだ。

　そこには、白い手とカードゲームで遊んでいる息子たちの姿があった。

「えっ？！」

　凛の声で、白い手は消えてしまった。

「もー、お母さん、びっくりしてナツミちゃん、消えちゃったでしょ！　せっかく面白くなってたのに！」

　骨を見つけて、墓に戻し、お経を上げてもらって、この子は成仏した筈ではなかったのか……。

「あっちに行く前にね、ちょっとだけ俺らと遊びたかったんだって」

「皆が楽しく遊んでた頃に、ナツミちゃん、遊べなかったんだもんね」

　凛は、胸がいっぱいになって、二人の息子を抱きしめた。

　自分たちの前に現れた不思議な数字、「723」は、「ナツミ」の語呂合わせ。ナツミは、自分がここにいることに気付いて欲しかったのだと思う。

　皆を驚かせたかったわけではなく、ただ、楽しそうな皆の中に、自分も混ざりたかったんだと思う。

　翔と亮はそう言って笑った。

　それから半月ほどすると、白い手は現れなくなった。

　奏汰と凛は、子どもたちを連れて、再びナツミの墓を訪れた。

　花やお菓子などのお供え物をする。

　と、亮が奏汰に耳打ちした。

「いいぞ。お前たちがそれでいいなら」

　奏汰は笑顔でそう言う。

　亮と翔は顔を見合わせ頷くと、お墓にカードゲームを供えた。

「向こうで皆と遊んでね」

　二人は、そう言って手を合わせた。

　すうっとカードゲームは消えていく。

　ふわっと風が吹いて、

「ありがとう……」

　女の子の小さな声がした。

「いらっしゃいませ！」

「ありがとうございました！」

「シフォンケーキセットでございますね」

「マスター、ブレンド一つ！」

　凛の店は、今日も沢山の客で賑わう。

　ここに住み続けることを躊躇（ためら）った時、子どもたちが言ってくれたのだ。

「なんで？　もう出ていく理由なんてないじゃない」

「そうだよ。お母さんの料理やスイーツ、お父さんのコーヒー、気に入って来てくれるお客さんが、せっかくいっぱいできたんだからさ」

「俺たちだって、友達たくさんできたし。な、亮」

「お母さんだって、仲のいい人たくさんできたじゃん」

　そうやって背中を押してくる家族のお陰で、凛はここで夢を叶えられている。

「ナツミちゃん、あのゲームやってるかなあ」

　息子たちは天を仰いだ。

　〈了〉