疲れたので、降りました。

婚約破棄の理由は、あまりにも些細だった。

「リュシエンヌ。君は、いつも不機嫌そうだ。眉間に皺を寄せてばかりで、場が和まない」

ユリウス王太子は困ったように笑い、彼女の肩を抱き寄せた。

「もっと、可愛く笑ってくれればな。彼女のように」

リュシエンヌは瞬きをして、横に立つ令嬢を見る。

ふわふわのドレスに、砂糖菓子みたいな笑顔のマルティナ伯爵令嬢。

「嬉しいです……わたしを選んでくださるなんて…！」

「ほら、こういう明るさだよ――もっと努力してくれればよかったのに」

ユリウスは満足そうに頷いた。

その光景を見せつけられてもなお、

怒りも悲しみも、湧いてこない。

浮かんだのは、ただ一つ。

（……疲れた）

――それが、長年の婚約の終わりだった。

◆

王宮の廊下を、ふらふらと歩く。

すると背後から、足音が近づいてきた。

王太子の近衛、アデル・グレンフォード。

平民出身で数々の功績により、

数年前に男爵位を与えられた人物だ。

政務の調整や社交の裏方を、

リュシエンヌと分担し、王太子を支え続けてきた。

彼は深く頭を下げる。

「……失礼いたします」

リュシエンヌは足を止めた。

「アデル。……殿下は、あの方と……いつから？」

アデルは一瞬、言葉を探した。

「……昨年の、冬のはじめ頃からです」

淡々とした声だったが、どこか申し訳なさが滲んでいる。

「リュシエンヌ様が……お忙しかった時期です。

　政務も式典も増え、社交の調整に追われていた頃……」

「私が……忙しくしていた時に……？」

「殿下は、慰めを求めておられたのだと思います。

　簡単に笑い、甘い言葉を返してくれる相手を」

「そう……」

「……これまで殿下がお務めを果たせたのは、

　あなたが裏で整えていたからです。

　人間関係も、揉め事も……」

「……」

窓に映った自分を見る。

目の下の隈。

張りつめた表情。

（誰のせいでこうなったと思ってるのよ）

今さら怒りが込み上げるが、顔には出さない。

妃候補として、感情を隠す癖だけは身についていた。

「こんな時にも、学んだことが離れないのね」

アデルが何か言いかけた、その前に。

「もういいの」

リュシエンヌは静かに首を振った。

それだけ告げて、彼の前を去った。

◆

数日後、リュシエンヌは夜会に招かれた。

欠席すれば、あらぬ憶測を呼ぶ。

何を言われるかわからない――だからこそ、行かないわけにはいかなかった。

会場に入ると、すぐにアデルが近づいてくる。

「……あなたがいなかったから、準備は大変でした」

「そう……まあ、想像通りね」

「無理をなさらないでください。

　周りは、思っている以上に無神経ですから」

「……ありがとう」

そのとき、場を裂くように明るい声が飛んできた。

「リュシエンヌ！　来てくれたんだね」

ユリウス王太子が、新しい連れ――マルティナを伴い、にこにこと近づいてくる。

「君がいなくなって、ほんとうに大変だったよ」

ユリウスは周囲に同意を求めた。

貴族たちは笑って頷く。

マルティナは首を傾げ、甘い声でつけ足す。

「リュシエンヌ様がいらっしゃらなくなってから、

　皆さん少し、困っているみたいなんです」

王太子はうんうんと相槌を打った後、

思いついたように口を開いた。

「いっそのこと、君がアデルと結婚したらどうだ？

君の家は公爵家なんだし、

後継ぎにアデルを立てればいいだろう？」

リュシエンヌは、思考が追いつかないまま立ち尽くした。

何を言っているの、この人は。

怒りより先に、眩暈がした。

「え、あの近衛って元平民でしょう？」

「釣り合わないわ」

「公爵家？　冗談でしょう……」

周囲から囁き声が飛び交う。

どの声も、リュシエンヌを削っていった。

味方はいない。

誰も、助けてくれない。

リュシエンヌは、目の端でアデルを見た。

彼は固まったまま、視線で訴えていた。　

――断ってください。

「アデル……」

その目を見て、はじめて気づいた。

私を気遣い、

私の心を支えてくれたのは、

この人だけだった。

リュシエンヌは、ゆっくりと息を吸った。

「……お受けします」

ざわめきが走る。

アデルの目が見開かれた。

「よかった！」

ユリウスは満足そうに笑う。

リュシエンヌは、にっこりして続けた。

「ただし、わたくしが嫁ぎます」

「……え？」

間の抜けた声が、いくつも重なった。

周りの人々は、笑顔を浮かべたまま沈黙した。

アデルは言葉を失い、彼女を見つめた。

「本気ですか……？」

「本気よ。……あなたは、嫌？」

一瞬の沈黙のあと、アデルは答えた。

「……いいえ。

　私には、過ぎた話です。

　それでも――あなたが望むなら」

リュシエンヌは目を細めた。

差し出された彼の手を取り、

その場に残された人々を後にした。

◆

それから彼女は、王都を離れた。

実家のことは、すでに片がついていた。

後継は王命で定められているから、心配はない。

アデルの家に嫁ぎ、地方の小さな領地で暮らす。

華やかさはない。

「それがいいのよ」

紅茶を飲みながら、リュシエンヌは笑った。

「夜会ばっかりで、正直しんどかったもの。もうこりごり」

隣には、アデルがいる。

アデルは近衛を退き、迷うことなく一緒に領地へ来てくれた。

机の端には新聞が置かれていた。

王都から届いたものだ。

見出しには、

『王太子ユリウス失脚』と書かれている。

回らなくなった公務。

噴き出した不正と失策等々……。

リュシエンヌは新聞を畳んだ。

アデルが、こちらを見る。

「……後悔は、ありませんか」

「あるわけないでしょう」

リュシエンヌはカップを持ち上げ、紅茶の香りを吸い込む。

「こうして、誰かと紅茶を味わえる。

　それだけで、充分よ」

アデルは、口元を緩めた。

そして、ほんの少し距離を縮めて座り直す。

「……では、これからも」

リュシエンヌは微笑んで、頷いた。

私にはこれで充分だ。