二学期が始まった。

　取り巻きたちの貴族御用達の避暑地自慢から始まり、平民である主人公をけなしていく。

　私も適当に相槌を打ちながら、学園の廊下を歩いていた。

「ロザリンド様、殿下ですよ！」

　中庭を挟んだ反対側の通路を歩く、端正な顔立ちの男性。

　若草色の髪が揺れて、鍛え上げられた胸板にスラリと伸びた四肢が映える。

　隣にいる友人と笑い合う様に、彼が生きていることが伝わってきた。

(――歩いてる……笑ってる、息吸ってる！)

　今すぐに駆け出して、隣に行きたい。

　そして、足先から頭のてっぺんまで目に納めたいし、何ならビニール袋で周りの空気すら回収したい勢いだ。

　二次元だった彼が、三次元にいる。それだけで、こんなにも世界が輝いて見える。

(無理……無理、無理っ！)

　心臓がギュゥっと締め付けられて、息が苦しい。

　バカみたいに鼓動が早くなって、全身が沸騰するように熱くなってきた。

　わずか数メートル先に最推しがいる。

　決して、触れることなんてできなかったはずの存在が、本当に触れられる距離にいるんだ。

　あまりにも嬉しくて、視界がかすむ。涙がこぼれそうになるのを、奥歯を噛みしめて踏みとどまらせる。

　けれど――。

「イリアス様！」

　華やかに弾んだ声。

　彼に駆け寄っていくのは、本物の主人公だ。

　小柄な少女が、嬉しそうに彼の前に立って微笑む。

　そんな表情に、彼もフッと目を細め、柔らかな笑みを浮かべた。

「ロザリンド様！？」

　その瞬間、私は居ても立っても居られずに、猛然と中庭を突っ切った。

　胸の内に宿ったのは紅蓮の業火。つまり――嫉妬だ。

　彼の笑顔は、本来、私に向けられるべきものだ。返してほしい。

　そんな思いが膨れ上がって、取り巻きが慌てふためくのを無視して、ズンズンと進んでいく。

「少し、よろしいかしら？」

　

「ロザリンド！？」

　怯えた子猫のように身体を震わせた主人公を、サッと庇うようにイリアス様が前へ出る。

　

　あぁ、私もその背に守られたかった。

　

　急激に体温が下がっていく。

　燃えあがった炎は、すぐに鎮静化されて、頭が冴えわたる。

　

　警戒するイリアス様。

　その鋭く尖った眼差しすら、しびれるほどにカッコいい。

　ゲームのロザリンドも、ずっと彼のことが好きだった。けれど、侯爵令嬢というプライドが邪魔をして、素直になれない典型的なツンデレキャラだ。

　でも、彼女になってわかる。呆れるほどに真っすぐな彼に対して、そんな態度でいたら嫌われるのは当たり前だ。自分の使命だけで精一杯な彼に、自分の本当の気持ちをわかってほしいなんて傲慢にも程がある。

　それでも、好きになってしまったんだ。

　わかってくれなくても、惹かれずにはいられない。

　それは、容姿が優れているからだけじゃない。彼の婚約者になってしまった以上、絶対的な“王家の呪い”には逆らえない。その呪いを受ける羽目になってしまったロザリンドに対して、彼はどう接したらいいか困っていたからだ。

　優しくしすぎると、自分が辛くなる。

　突き放すと、ロザリンドが傷つく。

　あまりにも誠実すぎるのだ。

　割り切って付き合えばいいのに、そんなことはできないと彼の正義感が悩ませる。

　そんな彼だから――ロザリンドは心から愛しいと思ったのだ。

「イリアス様。何度も申し上げましたが、庶民と親しげにすることはお止めください」

「……挨拶くらい、いいじゃないか」

「品位が下がります。それに貴女も――いい加減になさい。いくらイリアス様が寛大な方とはいえ、気安く声をかけるなど、思い上がりも甚だしいわ」

　ビクリと揺れた小さな身体。

　がっくりと肩を落としながら「申し訳ございません」と涙声で謝罪する。

　庇護欲をそそるような仕草に、イリアス様の目は苛烈さを増した。

「いくらなんでも言い過ぎじゃないか。いくら、俺が王族とはいえ、学園の生徒だ。生徒同士が仲良くしても問題ない――」

「えぇ。ですから、私も考えましたの。言っても聞かないのであれば、諦めます。彼女には、もう愛想がつきました」

　イリアス様の言葉をさえぎって、私はため息交じりに大きく肩をすくませた。

　予想外の反応に、彼も困惑するしかない。

「……どういうことだ？」

「彼女に関わるのを一切やめますわ。イリアス様も勝手になさってください。それでは、失礼いたしますわ」

　優雅に微笑んで一礼。

　私は華麗にターンを決めると、教室へ向かうことにした。

　ざわめく周囲からの視線を跳ね除けるように、私は悠然と歩いていく。

　そうして、曲がり角を折れると、ほんの少しだけ息を吐いた。

(上手く……できたかな)

　この先どうしたらいいか、ずっと作戦を考えてきた。

　ロザリンドはどのルートでも断罪される。たいていは、闇魔法にとらわれて飲み込まれてしまうのだ。暗闇のなかを彼女の魂だけが彷徨い続ける。考えるだけでも、ゾッとする。

　そうならないためにも、まずは闇落ちしないことが絶対条件だ。だから、いじめをやめて、主人公には関わらない。

（イリアス様は……遠くから眺めよう）

　画面の向こう側にいたときと比べたら、全然、気持ちが楽だ。

　だって、静止画や表情差分にはない、彼の微細に変化する顔だって拝めるのだ。

　これほど栄養になるものはない。生きてるって素晴らしい。

　次に、ロザリンドが生きるためのルートの確保だ。

　イリアス様が幸せになるためには、主人公とのハッピーエンド、もしくはそれに準ずるものが必要になる。なぜかというと、主人公の母親が作った秘薬を、イリアス様が飲まなければ解呪されないからだ。だからある程度、主人公と仲良くなくてはならない。

　イリアス様の好感度は上がりやすいので、無理に主人公をアシストしなくても問題ない。逆に手助けをし始めたら、シナリオが破綻する恐れもある。なので、いくつかプランを考えておく必要性があった。

(あの様子だと、好感度は高そうだから、プランＡでいこう)

　婚約破棄から留学ルートを目指すことにした。

　剣と魔法のファンタジー世界だ。魔法を極めるために、学術研究都市がある。侯爵令嬢の特権を使って、無理やり留学させてもらう予定だ。せっかく魔法学園にいるのだから、魔法を極めるのも悪くない。

　そうして、主人公はガン無視で。イリアス様のことは陰からこっそり見守る予定――だった。