お蘭が眉間に皺（しわ）を寄せながら言った。

　「仕方がないですね。では簡単に説明しましょう。江戸で奇妙な事件が起こっているのです」

　「奇妙な事件？」

　「ええ、四、五日前から上野の寛永寺さんに幽霊がでるそうなんです。それも奇妙な幽霊で・・夜、道を歩いていると、壁から手が出てきて首を絞めるというんです」

　手の幽霊なんて聞いたことがない。俺は首をひねった。

　「壁から手が？」

　お蘭が頷いた。

　「ええ。で、気味が悪いというんで、町方では柳田銀ノ進という手練（てだ）れのご浪人に幽霊退治を頼んだそうなんです。それで、そのご浪人が昨日の夜、寛永寺さんの境内を一人で見回っていたんですが・・逆に幽霊に嚙み殺されんです」

　「噛み殺された？」

　「そうです。寛永寺の境内にある涼泉院（りょうせんいん）さんというお寺の前で、首を食いちぎられたそうです。恐怖にひきつった首が、刀を握ったまんまの死体のそばに転がっていたとか・・。番所の親分連中は『これは刀の傷じゃねえ。こんな殺しは人間にはできねえ』って言ってるそうです。それで、上野の辺りでは今日は朝から大変な騒ぎになっていたんですよ。で、今夜、さっそく涼泉院さんに行ってみたいんですが・・」

　俺は幽霊なんてものが大嫌いだ。恐る恐るお蘭に聞いた。

　「まさか、その幽霊退治を俺に手伝わせようってんじゃあ・・？」

　お蘭が笑った。

　「その通りです。この支部は今、私以外全員が出払っているんです。今年、つまり西暦1744年に、江戸を含めた世界中で巨大な彗星が観測されました。で、本部からの指示で・・みんなはその彗星の影響を調べるために各地を飛び回っていて、江戸にはすぐに戻れないんです。それで、本部に相談したら、令和の東京の支部から応援をよこすと言ってくれたんです」

　俺の身体が震えた。

　壁から手が出て・・

　手練れの浪人者が首を食いちぎられたぁ・・

　自慢じゃないが、俺は腕力にはまるで自信がない。今はお蘭に着替えさせられて・・大小の刀を腰に差しているが、剣道なんてやったことがないし、真剣の刀なんて握ったことすらないのだ。

　今まで時間管理局の職員として、俺がやってきた仕事は・・いわゆる調査仕事ばかりだった。こんな荒仕事は経験がない。しかも、江戸の浪人者でさえ首を食いちぎられた幽霊退治だなんて・・令和の東京の下町で、平和に旋盤工をやっている俺には荷が重すぎる。

　そんな俺の怯えが・・お蘭に分かったようだ。

　お蘭がすがるような眼を俺を見た。

　「この支部が始まって以来、こんな奇妙な幽霊騒ぎは初めてです。私は支部長として、この事件を解決しなければなりません。源四郎さん、お願いです。私を助けてください」

　俺はお蘭の眼に吸い込まれそうになった。

　思わず・・俺の意思に反して・・俺は頷いていた。

　お蘭が安堵の声を上げた。

　「良かった。源四郎さんが助けてくれて・・うれしい。もうすぐ日が暮れます。では、すぐに上野の涼泉院さんに行きましょう」

　お蘭が俺の手を取った。

　俺の頭に大将の言葉が蘇った。

　別嬪（べっぴん）だからって・・源、羽目を外すんじゃねえぞ・・

　だが、もう遅い・・

　手の幽霊を退治することになるなんて・・

　こりゃあ、いくらなんでも、羽目が外れすぎだ。