俺たちは時間管理局の職員だ。

　タイムマシンが発明されて・・過去に戻って歴史を変えようとする不届き者や、過去や未来に逃げる犯罪者が出現した。時間犯罪者だ。それを取り締まるために、世界規模で時間管理局という組織ができた。各地域、各時代ごとに支部が置かれている。

　俺たちは・・大将、女将さん、俺の3人で・・東京NRZ998支部を構成している。大将が支部長、女将さんが副支部長だ。昭和の終戦後から平成、令和の日本を監視するのが役目だ。

　出張で他の時代に行くことはたまにあるが・・俺は江戸時代に行くのは初めてだった。しかも、緊急事態なんて・・経験したことがない。

　各支部で起こった事件は、各支部で対処するのが原則だが・・今回のような緊急の場合は、本部が俺たちのような暇な支部に応援を指示してくるのだ。

　俺がスタートを押すと、明かりが消えた。部屋がガタガタと揺れた。頭から血が引いていくような感覚に襲われる。気が遠くなりそうな感覚だ。俺は暗闇の中で、壁に手をついて倒れそうになる身体を支えた。俺はこの感覚が苦手だ。

　少しすると・・俺の意識が途絶えた。この間に、一種の睡眠学習が行われる。つまり、俺がこれから行く江戸のことを、俺の脳が学習しているわけだ。

　やがて、夢から覚めるように俺の意識が戻ってきた。真っ暗な中で・・相変わらず、俺は突っ立ったままだった。血が引いていくような嫌な感覚が次第に薄れて・・部屋の振動が止んだ。明かりが灯った。

　眼の前に狭い隙間が見えた。隙間の向こうを紙が覆っている。俺は紙をめくると・・身体を斜めにして、隙間から向こう側へ抜けた。

　そこは・・床の間だった。鶴亀の掛け軸があって、それが隙間の前に掛かっていたのだ。床の間の前は畳になっている。俺は靴を脱いで床の間に置くと、畳の上に立った。

　十畳ほどの和室だった。部屋の隅に行灯があって、その横に娘が座っていた。後ろ髪を二つに割って丸くまとめ、桃の形に似せた髪型をしている。即席の学習をした俺の頭に、桃割（ももわ）れ髪という言葉が浮かんできた。小花柄の小紋（こもん）を着て、紅色の半幅帯（はんはばおび）を片流しに締めている。美しい娘だ。まだ若い。年は俺より少し下だろうか？

　娘が俺に微笑んだ。

　「江戸、BGX258支部へようこそ。ここは・・お江戸は日本橋、呉服町新道にある永禄屋という呉服問屋の離れです。私は永禄屋の娘で、支部長のお蘭。今は延享（えんきょう）元年、西暦で言うと1744年。八代将軍・吉宗の治世の終わりごろです」

　俺はしどろもどろに答えた。

　「俺は、東京・・NRZ998支部の村越源四郎・・令和8年、2026年から来ました」

　お蘭が部屋のふすまを開けると、衣装籠を取り出した。

　「村越源四郎さんですね。では、源四郎さん。急いで、この籠の中の若侍の衣装に着替えてください」

　俺は言われるままに、衣装を着替えた。お蘭が着替えを手伝ってくれた。

　まもなく、江戸の若侍が出来上がった。頭には丁髷（ちょんばげ）の鬘（かつら）をつけて、鼠色の小袖に黒の行灯袴（あんどんばかま）、腰には紺の角帯（かくおび）に大小の刀、足元は白足袋という出で立ちだ。お蘭が最後に片喰紋（かたばみもん）のついた深緑の羽織を俺に掛けてくれた。

　お蘭が俺を眺めた。

　「よくお似合いです。どこから見ても、お江戸の若侍ですよ。では、源四郎さん、行きましょうか？」

　俺は慌てた。

　「行くって・・どこへ？」

　お蘭が目をぱちくりさせた。

　「あなたの支部へデータを送ったはずですよ。読んでいないのですか？」

　俺の頭にラーメンを頬張る大将の顔が浮かんだ。

　ちくしょう、大将のヤツめ。パソコンのデータを俺に説明するのを忘れやがったな。

　俺の腹がグゥと鳴った。

　こんなことなら、ラーメンを食ってくりゃあよかった・・