そして、夜が来る。

「あれ、渡良瀬（わたらせ）？」

　僕の静寂を、切り裂く声がした。誰もいないクラスルーム。世界から自分以外の人間が消えてしまったのかと思うほど、静かな休日。冬の世界で、季節外れの向日葵が咲いている。

　彼は笑う。声をかけられて、僕は唖然としていた。

「今日、振替休日だぞ？」

　死んだはずのクラスメイトが、僕の席に座っていたから。

　天国への切符と引き換えに、一日だけ現世に蘇ることのできる世界の話。

　唐突な出来事だった。

『昨日、このクラスの藍原結弦（あいはらゆづる）くんが、亡くなりました。』

　そう告げた担任教師の目元は、赤く腫れていた。一番後ろの席に座る僕にもわかるくらい酷く。

　生前の彼は、太陽のような存在だった。いつも廊下側の一番前の席にいた。苗字が「藍原」だから。彼の周りには、たくさんの人間がいた。彼は「勝ち組」だったのだ。僕はそうやって、誤解していた。

『死因は、睡眠薬の過剰摂取で、今、詳しい経緯を警察が調べています。もしも、何か事情を知っている人がいたら、先生に言ってください。』

　死因だけで、大体の事情はわかってしまう。オーバードーズ。誰もが、唖然とした。クラスの太陽が、自殺。

　彼はたくさんの友人に囲まれていたにも関わらず、誰も彼が自殺した理由を知らなかった。謎が多く残されたまま彼の葬儀が行われ、僕たちは棺に花を添えた。白い花と白装束が似合わない、金髪の死体。花が増えていくごとに、参列者の感情も昂っていく。泣いたり、叫んだり、泣いたり。

　僕は、至って冷静だった。彼を別の世界の人間だと思っていたから。そんな自分が嫌いになったけど、しょうがないことだと心のどこかで諦めていた。

　

　そんな彼が、教室に存在していた。まるでそれが、当たり前であるかのように。

「藍、原くん。」

「よお、渡良瀬。久しぶり。」

　頭が追いつかない。どうして。彼は、自殺したはずじゃ。

「悪いな、席借りてる。」

「いや、僕の席って廊下から一番遠い席でしょ。自分の所に座ればいいのに。」

　例によって、僕の席は教室の最果て。彼の席は、遅刻してもギリギリ駆け込めるくらいの近さなのに。

「ちょっと憧れてたんだよ、ヤンキー席。」

「ん？」

「窓側の一番後ろの席って、不良が棲んでそうじゃん。」

「失礼な。」

　異常なくらい言葉がスルスルと出てくる。なぜだ。

「別にいいよ、座っても。今日は誰もいないし。」

「………お前、何でそんな冷静なんだよ。」

　ようやく突っ込んでくれた。自分でも自分が怖くなっていた所だ。

「いや、俺、死んでるんだからな。もっと驚けよ。」

「それは、ごめん。」

「謝るなよ。」

　ずいぶん長い前置きである。

「んー、話すとちょっと長くなるんだけど………」

　人間は死後、相当の悪事を働かなければ「天国」へ行くことが約束されるらしい。しかし、その約束には例外がある。天国へ行く権利を放棄する代わりに、一日だけ現世に実体として戻ることができるのだ。彼は実際、天国への切符を手放した。

「そこまでして現世に戻りたかったの？」

　それは、至って平凡な問いだったと思う。だけど。

「いや、そうでもないよ？」

　返答は、想像の真逆を行った。だったら、どうして天国を捨ててまで、現世に戻ってきたのか。質問を重ねる前に、彼は答えた。

「天国に行くって、逆に言えば『意思』として生き続けるってことじゃん？嫌なんだよね、俺。………もう、疲れた。」

「あー。そっか。」

　太陽である彼には相当似合わない、随分投げやりな答えだけど。僕には理解できた。

「じゃあ、友達とかに会ったほうがいいんじゃない？みんな寂しがってるし。」

「だったら尚更まずいだろ。俺なんかが会いに行ったら、みんなもっと寂しくなるだろ。」

「僕はいいの？」

「まあな。渡良瀬とは、話したこともほとんどないし。まずいか？」

　まあ、まずくはないな。

「っつうか、『渡良瀬』ってさあ。最強の名字じゃね？」

　………薮から棒に。何を言い出すのかと思えば。

「何で？」

「だって、出席番号９９.９パーセント一番最後だろ。万年ヤンキー席じゃん。」

「『ワタリ』さんとかの名字には負けるって。それに、『藍原』も大体一番最初の番号じゃん。」

「『アイカワ』とかの方が強いだろ。でもさ、なんだかんだ言って、俺たち今の番号以外の出席番号になったことなくね？」

「………」

「「ないな。」」

　声が重なる。何となく、笑顔が滲み出た。なんだ。

　違う星に住む人だと思っていたけど、似ているところもあるんだ。

「渡良瀬さあ、今日暇？」

「まあ。これから帰る予定もないし。」

「じゃあ、今日一日俺に付き合ってくれね？」

　こちらに拒否権はない。けど、悪い気もしない。

「いいよ。」

　教室を飛び出して、近くのショッピングモールに来た。

「すまん渡良瀬、金を貸してくれ。無一文なんだ。」

「どっちにしても返せないじゃん。あげる。」

　現実問題である。まあ、元々金銭に対する興味も物欲もない僕にとって、お金のやり取りほど適当に済ませるものはない。一千円の出費。

「頼みます渡良瀬様！もう一度だけ。」

「流石に怒るよ。」

　一千円。藍原は全てクレーンゲームに溶かしてしまった。もう誰にも金銭は貸与しまいと決心した瞬間である。まず、クレーンゲームで景品を手に入れても、使い道がないのでは。そんな含みのある質問は、口から出る前に彼の言葉に消化されて消えてしまった。

　某ハンバーガー大手チェーン。

「死人でもお腹は空くんだね。」

「ほんと。そこんとこの仕組みよくわかんないよな。」

　これもまた僕の意味のない出費である。が、死人に餓死された時の面倒を見越して、流石にここは文句一つ言わず奢ってあげた。

「いただきます！」

「いただきます。」

　人と顔を合わせて昼食を取るなんて、いつぶりだろうか。少なくとも、新型コロナのクラスター以降、ちゃんと人と会話をした記憶がない。

「渡良瀬、マスク取るとそんな顔してんだな。」

「え？」

「いや、いつもマスクしてて、素顔しっかり見たことなかったからさ。案外イケメンじゃん。」

　ふざけた口調で、自分の頭の中を覗き込まれた気がした。恐怖と羞恥が同時に襲ってきて、投げやりに「そんなことないよ。」なんて適当な答えを返した。食欲のままに貪ったハンバーガーは、味がしなかった。

　遊ぶだけ遊んで、公園に来た。

「久しぶりに来たなー。ブランコちっさ！」

「初めて来た。」

「あ、お前住んでる場所が遠いからな。俺は近かったから、よく来てたけど。」

「いや、そうじゃなくて。」

　公園自体、来たことが初めてだ。そう言った時、藍原は心の底から驚嘆したようだった。

「嘘？！え、友達とかと、行ったりしない？普通。」

「友達いないから。」

　まあ、本当はそれだけじゃないけど。

「なんかすまん。」

「謝らないでよ。」

「よっしゃ、遊ぶぞー！」

　謝罪もそこそこに、仕組みのわからないエネルギーで駆け出す享年十七歳。こっちの方が、余程生者らしいな。

「疲れたー。」

「そうだね。流石に疲れた。」

　何時間動いただろう。誇張する訳でもなく、人生で一番歩いた日だと思う。きっと今までも、これからも。今日以上に忙しい日はない。

「あとどれくらいだろーな。」

「今、午後四時ごろ。」

「冬だから、もうあと一時間くらいか。」

　藍原が現世にいられるのは、日没まで。日が沈んだ瞬間、彼は現世から消えてしまう。

「本当に、やり残したこととかない？家族とか、会わなくていいの？」

「あー………それは、マジでない。」

　失言だった。大体の事情は、その口調でわかる。

「なあ、渡良瀬。」

「うん。」

「『どうして自殺したのか』とか、聞かないのか？」

　その瞬間。一瞬だけ、彼の顔が薄暗い影に包まれた気がする。

「聞いて、欲しかった？」

「いや。できれば言いたくない。」

「そっか。」

　そりゃ、そうだ。

　残り、一時間。急に、一秒一秒が体に重く染み込んでくるようだ。

「………ごめん、嘘ついた。」

「え。」

「やり残したこと、あるわ。」

　彼が急にそう言い放って、僕が唖然としている間に、少しずつその場から離れていく。そして、噴水の前。こちらを向いて、弾けるように笑った。そして。

「え、ちょっと？！」

　噴水に、生身で飛び込んだ。

「つ、めたっ！うわあ、心臓バクバクする。耳痛っ。死ぬ死ぬ。」

「いや、もう死んでるでしょ！」

　死人でも、三途の川でなくても、冬の水は冷たいのか。

「いや、でも一回やってみたかったんだよ。川とかに服着たまま飛び込むやつ。あ、でも川は流石に溺れるから、噴水でな。」

「やり残したことを恐怖心で捻じ曲げるなよ。」

　ツッコミが止まらない。けど当の本人は、本当に楽しそうだ。

「渡良瀬も、来いよ！」

「いや、本気で死ぬでしょ。」

　絶対に、やらない。前までの僕なら。前までの。

「死んだらどうせ、全部忘れるんだから。」

　そう、彼が呟いた。それが、僕の背中を押した。ああ、もう。

　マスクをとった。カバンを地面に落として、走り出す。意思はない。体が半脊椎反射的に動いた。水の温度を足に感じて、思わず叫んだ。藍原が水をかけてきたから、やり返した。体が震えて仕方ない。顔に水が当たって、メガネが飛んだ。だけど、どうでも良かった。楽しかった。

　この時だけは、どうかしていたのだ。僕も、彼も。