どうやら魔王の娘を拾ったようです。〜コンビニ店長(39)のほのぼの奮闘記〜

「な、な、なんじゃあ、これは……！？」

ラビリスは腰を抜かしそうになりながら、目の前の光景を指差した。

「階段が……階段が、勝手に上に吸い込まれ、地面から湧き出ておるではないか！！」

「ふふん、これは『エスカレーター』だ」

大地は、まるで自分が発明したかのようなドヤ顔で胸を張った。

「次の階まで階段を上らずに運んでくれる、素晴らしい発明だぞ。さらに別の階に部屋ごと運んでくれる『エレベーター』ってのもある。後で乗せてやるからな」

（へ、部屋ごと……？何を言うておるのじゃこやつは……。空間ごと転移させる高位の空間魔法の一種か？ いや、この世界に魔法はないと言うておったし……）

ラビリスが未知の技術に頭を抱えていると、大地は構わず彼女の手を引いた。

「お、おい！まだ動いておる！いつ止まるのじゃ？次に停止するのはいつなのじゃ！？」

「ん？止まらないぞ。このまま流れに沿って、ひょいっと上に乗るんだよ」

「う、動いたままじゃと！？冗談ではない！足元の床が、まるで生き物のように絶えず湧き出しておるではないか！これに乗るなど、罠に自ら飛び込むようなものじゃ！！」

「大げさだなぁ。ほら、リズムに合わせて……せーのっ」

「ぎゃあああああ！！死ぬ！余はここで死ぬのじゃあああ！！」

大地が強引に手を引くと、ラビリスは目を見開き、決死の覚悟で動く床へと飛び乗った。

ガクンと軽い衝撃が体を揺らす。

「……ひぃっ！？」

彼女は反射的に、大地の腰辺りにしがみついた。

だが、数秒経っても痛みも衝撃も来ない。

代わりに、足元がゆっくりと、しかし確実に浮上し始めた。

「……む？おお……？浮いておる、余が、浮いておるぞ！」

薄暗かった地下駐車場の天井が遠ざかり、代わりに眩いばかりの光と、賑やかな音楽が頭上から降り注いでくる。

視界が開けるにつれ、そこには色とりどりの商品が並ぶ、ラビリスの想像を絶する広大な空間が姿を現した。

「…………」

エスカレーターを降りた瞬間に降り注いだ光の束に、ラビリスは言葉を失った。

影一つ作らぬほどに眩い天井。どこまでも続く、鏡のように磨かれた白い床。そして、視界を埋め尽くす色とりどりの装束や宝飾品の数々。

地下の静寂とは対照的な、賑やかな調べと人々の活気が、彼女の五感を激しく揺さぶる。

「どうしたんだ？急に黙り込んで……」

突然、石像のように硬直した彼女に、大地は不思議そうに顔を覗き込んだ。

（これは……なんと煌びやかな……）

ラビリスは、繋がれた大地の手に無意識に力を込めた。

（我が魔王領の祝祭ですら、これほどの輝きはなかった。人間が、これほどの富と光を……。ここには、この世の全てがあるのではないか？）

彼女の小さな震えは、もはや恐怖ではなく、未知の豊かさへの圧倒的な感銘へと変わっていた。

「……お、おい。あそこにいる奴らは、何かの儀式でもしておるのか？」

ふいにラビリスが、フロアの一角を占める巨大なショップを指さした。

週末のセール目当てに、凄まじい数の人間が吸い込まれていく。

「いや、ただの買い物だ。ちょうどいい、まずはあそこでお前の着替えを買うぞ」

大地は躊躇なく、その「人混みの渦」へと彼女を誘導した。

「な、ななな……！？待て！これほど多くの人間が、武装もせずに密集しておるなど正気か！？」

店内に一歩足を踏み入れた瞬間、ラビリスは彼の手に全力でしがみついた。

（右を見ても人間、左を見ても人間……！しかも皆、殺気のかけらもなく、布切れを手に取ってはニヤついておる……。ここは狂人の集まりか！？）

「ほら、ラビリス。これとかどうだ？部屋着にちょうどいいぞ」

大地が棚から一着のパーカーを抜き取り、彼女に差し出す。

「なっ……き、貴様！何を無作法に！このような見事な染色の布、素手で触れて汚れたらどうするつもりじゃ！」

ラビリスは、パーカーの滑らかな手触りと、均一な縫製をひと目見て戦慄した。

（馬鹿な……。我が魔王領の司祭が身につける法衣ですら、これほど細やかな糸は使っておらぬぞ。一体、どこの国の国宝じゃ！？）

「え？いや、これ1,990円だし、そこら辺にある服の中で一番安いくらいだぞ？」

「……い、いちきゅうきゅうまる？それはどれほどの価値なのじゃ。やはり、数年間の強制労働でもせねば手に入らぬのか？」

「いや。あそこにいる、鼻を垂らして走り回ってるガキでも買えるくらいの値段だよ」

大地が指さした先では、小学生くらいの子供がパーカーを雑に掴んで、母親に「これ買ってー！」と放り投げていた。

「……なっ！？あの下等な幼子までもが、この至高の衣を……！？ああ、見よ！あそこの男など、この国宝級の布をカゴに三枚も重ねておるぞ！狂っておる……この世界の人間は、皆一様に大富豪なのか！？」

「いや、みんな普通の人だよ。っていうか、そんなに驚くほどのことか？」

「驚くどころではないわ！このような質の良い衣が、これほど雑に、これほど大量に、これほど無価値なものとして扱われておるとは……！そなたらの世界には、布を織る精霊でも住み着いておるのか！？」

ラビリスは、山積みにされた色とりどりのパーカーを「神への冒涜」でも見るような目で凝視し、ガタガタと震え始めた。

彼女の知る「経済」という概念が、音を立てて崩壊していく。

「……おい、いつまで震えてるんだ。ほら、これも持て。あとこれと、下着も必要だよな……」

大地は呆れながらも、適当なサイズの服を次々とラビリスの腕に積み上げていく。

「な、ななっ……！待て！これほど多くの国宝級の衣を、余に持たせるとは……！重い、重すぎるぞ、物理的にも価値的にも！」

服の山に埋もれそうになりながら、ラビリスが声を上げる。

「とりあえず、サイズが合うか着てみないとな。ほら、あっちの『試着室』に行くぞ」

大地が指さした先には、いくつかの白いカーテンで仕切られた小部屋が並んでいた。

「し、しちゃく……？ここで、脱げと言うのか！？狂ったか貴様！こんな、人衆の真っ只中で！」

ラビリスが顔を真っ赤にして後ずさる。

「誰もそんなこと言ってないだろ。あのカーテンの中に入るんだよ。あの中は個室になってるから」

「……個室？あのような、布一枚で仕切られただけの空間がか！？刺客が来たらどうするのじゃ！せめて鉄扉と結界を用意せぬか！！」

「いいから入れって！」

大地は半ば強引に、服の山を抱えたラビリスを試着室の一つへと押し込み、カーテンをシャッと閉めた。

「ひ、ひぃぃぃっ！？……む？」

突然の静寂。カーテンの中は、三面を白い壁に囲まれ、床にはふかふかのカーペット、そして壁には巨大な一枚の板がはめ込まれていた。

（な、なんじゃ、この空間は……。狭いが、不思議と落ち着く……。そして、この正面にあるのは……伝説の『真実を映す魔鏡』か！？）

ラビリスは、全身を隅々まで鮮明に映し出す姿見の美しさに息を呑んだ。

彼女の世界の鏡といえば、磨いた金属板でできた、歪んで暗いものばかり。

自分の顔をここまで鮮明に、しかも頭の先からつま先まで見たことなど、一度もなかったのだ。

「……これが、余の真実の姿……」

「おい、生きてるか？早く着替えないと、次の店に行けないぞ」

カーテン越しに大地の声が響く。

「……！う、うむ。今、始める……！」

我に返ったラビリスは震える手で、ゴスロリドレスのボタンに手をかけた。

（……ふん、よかろう。そこまで言うのなら、この『ぱーかー』という国宝、袖を通してやろうではないか！）

数分後。

「……大地よ、終わったぞ」

どこか自信なさげな声と共に、カーテンがゆっくりと開く。

そこにいたのは、豪奢なドレスを脱ぎ捨て、オーバーサイズの薄紫のパーカーに、黒のレギンスを合わせた、どこにでもいる少し不機嫌そうで、だが、「めちゃくちゃ可愛い少女」だった。

「……お、おい。どうした。なぜ黙っておる。やはり、余には似合わなかったか？このような、魔力のかけらも感じられぬ布切れ……」

大地の沈黙を「不評」と受け取ったのか、ラビリスが不安げに裾をいじりながら見上げる。

「いや……」

大地は、あまりの「ギャップ萌え」……もとい、普通の子供に見えるようになったラビリスの姿に、思わずスマホを取り出そうとして堪えた。

「……普通に似合ってるぞ。っていうかドレスもよかったけど、それはそれで何か来るものがある。よし、それで行こう」

「ふ、ふん……。そなたがそこまで言うのなら、しばらくの間、余の『仮の装束』として採用してやらんこともない！」

ラビリスは顔を背けながらも、鏡に映る「真実の自分」を、どこか嬉しそうに何度も盗み見ていた。