第四章：二十年分の大遅刻

　あの卒業式の日の様に寒い日が続いた冬も明け、桜が満開の今日、毎年恒例の新入社員の自己紹介が始まった。


　私は複数人いる新入社員たちの自己紹介を俯きながら聞いていた。ふと顔を上げた時、藤宮菖人（ふじみやあやと）と名乗る男の子の自己紹介が始まっていた。十九歳の彼は、私と目が合った瞬間、雷に打たれたような顔をして震え出した。私は不思議と嫌な感じがしなかった。けれど、年齢も立場も違う彼と会話することもなく、その日は終わった。


　重い足取りで会社を出て、いつもの川沿いを歩いていた時だ。背後から、がむしゃらに駆け寄る足音が聞こえた。


「……楓（かえで）……初田楓（はつたかえで）さん……ですか……？」


　振り返ると、そこには涙で顔をぐしゃぐしゃにした菖人が立っていた。 「え……？　なんで、私の名前を……」


　困惑する私を、彼は衝動的に強く、折れそうなほど抱きしめた。その体温。その匂い。二十年間、夢にまで見た感覚が全身を駆け巡る。


「……楓……っ！！」


　耳元で響いたのは、あの日失った、紡（つむぐ）の声だった。


「……遅くなってごめん……！！」


　心臓が跳ねた。視界が白く染まり、ぐにゃりと揺れる。顔も、年齢も、名前も違う。けれど彼は、あの日二人で決めた、あの魔法の鍵を口にした。


「つ、紡……！？　紡なの……っ！？」

「……ごめん……ずっと夢で見てたんだ。首に縄をかけて泣いてる君を……。叫んでも届かなくて、毎日、神様を呪った。早く大きくなって、君を助けに行かなきゃって、それだけを支えに生きてきたんだ」


　彼は十九歳の若さで、三十五歳の私を見つけてくれた。 一分でも遅れたら"遅刻"だと言っていた彼が、二十年という途方もない時間を超えて、約束を守りに来たのだ。


「二十年、君を一人にしてごめん。……でも、もう絶対に離さないから。俺の人生を全部使って、君を幸せにするから」


　菖人は――生まれ変わった紡は、涙を服の袖で拭き、最高の笑顔で言った。

「遅くなってごめん。俺と、結婚してください」


　私は人生でいちばんの笑顔で、泣きながら頷いた。 「……おかえりなさい、紡」

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