長々し世を

参った。

実に参った。

「・・・」

「・・・」

互いに何も言わない。

夜の朱雀大路で、あたりも、しんと静まり返る。

それはそうだ、天下の新撰組組長と、一介の町人の斬り合い・・・といっても一方的だが・・・に、周りを取り囲む平隊士たちは、手出しをしかねて迷っているようだ。

「さぁ、答えてもらおう。貴様は何者だ？」

「さぁてね。おまえさん方に、仇なすつもりはねぇよ」

くつくつと笑いながら、町人風の男は笑う。

すらりと抜かれた新撰組組長の刀。対する町人は、鍔のない長ドスのような刀を鞘に納めたまま、左逆手に握り、牽制する。

ふ、と空気が変わる。その瞬間に新撰組組長が動く。目にも留まらぬ速さでその月光に白刃をひらめかせ、町人に斬りかかった。

「っ！」

周りの隊士たちは思わず目をつむる。

が、そこに想像した血しぶきは舞わない。

「あっぶねーなァ」

「・・・」

そんな、どこかのんきな声が聞こえる前に、組長には自分の刃が斬ったものが空であることがわかっていた。かすかに前かがみになっていた身をおこし、ただゆっくりとその視線を自称町人の男に向ける。

その目は、どこまでも暗く、そして深い。

表情をあまり露わにしない性格なのか、自分の刃がかわされたことに対しても、大した感慨を持っていないようにすら見える。

怖いもんだねぇ、と町人風の男ー紅はぺろりと舌を出した。新撰組には適当な使い手はいると知ってはいたが、これほどの粒ぞろいとは。

「沖田と同じくれぇか・・・」

まったく、日中にやられたのではたまったものではなかった。夜であれば闇に紛れてどうこうできるし、またヒトの目も少ない。それは不幸中の幸いだったか。こんなところで見せ物になってはたまらない。

「もう一度問おう。貴様は何者だ。出身と名を言えぬということは、そういうことだと思っていいのだな」

いちいち、やたらと丁寧な口調。沖田と同じく、冷たく鋭い刃のような印象があるが、沖田と違ってそれを隠そうともしない。

・・・だから、ヒトはおもしろい。

だが、おもしろがってもいられない。

一番はじめの出会い頭に、一撃を肩に食らっている。あれは居合いをかじったのだろうか、あまり相手にすることがなかったため、遅れをとった。なかなかおもしろい剣術を使うものだと密かに笑う。

「その傷では、逃げ失せることもできまい。おとなしく捕縛されるのだな」

「・・・それはまっぴらだな」

土方に怒られる。その上で、蒼にしかられる。沖田には・・・きっと同情されるだろう。

こっそり紅は笑うと、

「そうだなぁ・・・」

悩む。

このまま、最初の勢いで出してしまった愛刀を使ってしまえば、このヒトを殺してしまうだろう。かといって、捕まってしまうのはごめん被りたい。夜といっても、素直にただ逃げ仰せるにはヒトも多い。

それにしても、この朱雀に抜かせずとも刃をとらせるとは、この人間、結構やるものだ。

さぁて、どうしようか。

いばしの逡巡の後、紅はにやりと笑う。

「よし、いいぜ。来いよ！相手してやらぁ」

紅の挑発に、浅黄色の男はぐっと唇をかみしめた。その動きを見て、紅はちりりと指先にしびれを感じた。

殺気だ。

来る。

思った刹那、男が地をけり、一瞬ののちには紅の目前へと迫ると、その刃をしっかりと紅の喉元へ向けていた。

「っと！」

その刃のぎりぎりで、紅は思い切り垂直に地をけった。目を見開く男の頭上を超え、一気に男の背後に回った。

「！！」

人間とは思えぬ動きに、男は目を見開いたまま紅に向きなおろうと体勢の制御をはかり、平隊士に至っては、目の前に紅が降り立ったとしても、とっさのことに動けない。

「なーんてな」

が、紅はこの人間たちをどうこうするつもりはみじんもない。

「じゃぁな！」

けたけた笑うと、そのまま駆け出し、ひょいと再び隊士の前から姿を消したと思うと、築地塀へとあがった。

「なっ！！」

男は思い切りおどろいた顔をして、すぐに追いかけてくる。隊士たちもようやく我に返ったらしく、築地塀においすがった。

「そういや、おまえの名前、なんだぇ？」

これほどの使い手、そしてこの目。

なかなかおもしろいものだが、名を聞いてみたくなった。

「・・・答える義理はない」

「ほぉ。俺は紅だ。くれないと書いて、コウ。俺は名乗ったぜ？」

「・・・」

武士たるものの礼儀を示してやれば、相変わらず表情のないまま、答えた。

「新撰組三番隊組長、斎藤一」

「覚えておこう。じゃぁな」

「待て！！」

男ー斎藤の叫びむなしく、紅はさっさと屋根にあがり、人間離れた動きでもってちょこまかと逃げ、とうとう彼らの目から消えてしまった。

「・・・沖田と同じくらい、と言ったか・・・」

斎藤はぐっと唇をかむと、きびすをかえした。

「く、組長、お怪我は・・・」

「いや。他のものも皆怪我はないな。では、巡察を続ける」

表情にこそ出さなかったが、内心、動揺していた。

アレはいったい、なんなのだ。

大道芸人か、あるいは手妻師か。

「俺もまだまだ、修行が足りぬということか・・・」

とりあえず、副長に報告をせねば。

そしておそらく、腹を詰めることになるだろう。

不貞浪士を問いつめ追いつめておきながら、むざむざ見逃したのだ。武士として、当然の責任のとりかただ。

「・・・斎藤組長？」

「いや、月も、今宵限りかと思ってな」

「は？！」

気遣わしげに声をかけてきた隊士にさらりと応じると、隊士の方はぶっとんだ顔をして斎藤を見つめる。

「・・・士道不覚悟だ。当然だろう」

「そ、そんな・・・あんな大道芸人みたいな奴のために・・・！？」

「大道芸人のような奴だからこそ、だ。大道芸人ごときに遅れをとって、なにが新撰組副長助勤だ。笑わせる」

「そそそそ、そんな・・・！！」

「極端なやつだなぁ・・・」

紅と名乗ったのだから、それを土方に伝えてくれるとよいのだが。そうすれば土方も、慰めこそすれ腹を切れなどとは口が裂けるても言えぬはず。

「それにしても、大道芸人かよ・・・」

いけね、涙出てきた。

夜の闇に、じくりとうずく肩口に手をやり、紅はため息をついた。

「・・・飲みにでもいくか」

どうせ土方にも蒼にも怒られるのだ。

今くらい、一人自分を身の、心の傷をいやしてもいいではないか。

「ちぇ、つまんねぇことしちまったよ・・・」

紅のつぶやきとともに、その身の周りに炎が立ち上がり。

その赤が引いたとき、そこにはなにもいなかった。

fin...

おまけ

「副長、失礼いたします」

「おう、ご苦労だったな」

「あ、一、おかえりなさい」

「総司もいたのか。・・・副長、ご報告したきことが」

「なんだ」

「今宵、不貞浪士と思しき妙な男を発見いたしました」

「おー、そうか。とらえたか」

「いえ、取り逃がしました」

「おい、なんで捜索をしねぇ？」

「あの者、まるで人間でないような動きをし、あっという間に逃げ仰せました」

「・・・・人間でないような、だと？」

「は。なんの助走もなく垂直に俺を飛び越えたり、そのまま取り囲んでいた隊士たちを飛び越え、築地塀にあがったり、そのまま築地塀から屋根に上がり、屋根から別の屋根へと飛び移り・・・いささか捜索をするには、手に負えぬものかと。また、実際に何かをしていた、というものでもないですので・・・・」

「・・・・・」

「土方さん・・・」

「しかしながら、この斎藤。士道不覚悟に他なりません。ここは、腹を詰めて・・・」

「まて、斎藤。その怪しい野郎ってなぁ、緋色の着物を着ていたりしなかったか？」

「は、緋色に炎の柄のあしらわれた、頭の軽そうな着物でしたが」

「は、一、その人、江戸の人っぽくなかったですか？」

「うむ、確かに江戸言葉を使っていた。が、それが俺が腹を詰めぬ理由にはなるまい」

「おい、斎藤。そいつ、名乗らなかったのか？」

「いえ、名乗りました。くれないと書いて、コウだとか」

「・・・・」

「・・・・」

「副長の手を煩わすまでもない。介錯は不要。三文字でここで一気に・・・」

「いやまて、斎藤。下がっていいぞ」

「・・・は？」

「腹詰めなんぞする必要はねぇ。アレは・・・俺にだってどうしようもねぇ。つぅか、ここでやろうとすんな目覚め悪ぃ」

「も、申し訳ございませぬ。では場所を変えて・・・」

「だから一！切らなくていいって・・・」

「放っておいてくれ、総司！たかだか大道芸人ごときに遅れを取るとは・・・！誰が許しても俺自身が許せぬ！止めないでくれ！」

「大道芸人？！え、あいつって大道芸人だったのか？！」

「ええ？！知りませんけど？！」

「とりあえず斎藤落ち着け！！」

「ほ、ほら、一、飲みにいきませんか？！」

「そ、それがいい。つぶしちまえば忘れる！！」

「えぇい放せ！！俺は、俺はぁぁぁぁぁ！！！」

後日。

「紅さんって、大道芸人だったんですか？」

「・・・斎藤・・・やっぱ殺っときゃよかったか・・・」