攻めてくるは新政府軍。

足下に積もるは、白い、暖かな雪。

こんなに積もったのを見たのは、ここに来て初めてだった。

この、蝦夷の地に。

見渡す限りの雪原も、身を切るような風も、ここに来て初めて体験した。

遠くに来たものだった。

「どんな気分だぇ？」

そんな男に声をかけた紅は、かつてとは異なり、もう正体を隠そうとしない。茶色かった瞳は深紅に、なんら自分と変わらなかった黒髪は緋色と赤とで、まるで燃えているよう。炎の柄のあしらわれた緋色の着物を着流して、男の傍らに立つ大樹の枝に腰掛ける。冬だから、もう葉はすっかり散ってしまっていて、雪の下で来年のためのよい腐葉土となっていることだろうと、紅はつらつら考えた。

「今、どんな気分だぇ？土方？」

そう、問うと、なにをとなく、この小高い丘から自らの住まう官舎のあるあたりを見下ろしていた土方が、小さく肩をゆらした。

「・・・・・」

重い沈黙があたりを覆う。が、紅は一向に気にした様子もなく、ただ煙管を取り出した。

「・・・おまえの守りたかったものは・・・ここには残ってんのか？」

問いを重ねる。が、紅とて、ちゃんとした答えを求めているわけではなかった。

すっかりと晴れ渡った空は、いつか土方が見た、故郷やあるいは京の空と、同じだろうか。かつて、彼のよりどころであった、仲間たちと見た・・・。

「・・・あぁ」

「・・・」

およ、と紅は土方を見下ろした。紅の位置からは、彼の頭と肩のあたりしか見えないが、彼の抱く意志はよく見えた。

「残っている」

紅は、かすかに笑うと、煙を吐いた。

「人間って奴ぁおもしれぇモンだとは思っていたがな」

すると土方は、樹の上の紅を見上げ、かすかに笑う。

「あなたも、たいがいおもしろい方だと思っているが」

「そうかぇ」

誰に組するわけでなく、誰を妨げるわけでなく。

「今日こそ、あなたの正体を知りたいと思っていたが・・・」

大樹の張り出した枝に、こん、と煙管をたたき灰を抜き、紅はくるりと煙管を指の周りをまわす。弄びながら、紅は笑む。土方は、かすかにかぶりを振った。

「知りたかった、が？」

「・・・もういいさ・・・」

「いいのか？」

かすかに首を傾げて見せた紅に、土方はうなずく。

「あなたはあなただ。あなたが妖怪だろうがなんだろうが、俺には関係ない」

「確かに」

くつくつと笑い、紅はまた葉をつめた。

「まぁ、これも何かの縁だ。おまえに、一度だけ加護をくれてやる」

「・・・加護？」

煙を吐き、香りをたのしみ、紅は続けた。

「一度だけ、炎の機会を与えよう。それを、おまえの望む結果に近づけてやる」

土方はいぶかしげに眉を寄せる。

「炎の機会？」

「最近のおまえたちの流行言葉を使えば、ちゃんす、かな」

「・・・好機というやつか？」

紅は笑う。

「おまえの人生に、一度だけ、選ぶ機会を与えよう」

「・・・・」

土方は黙った。が、またふと紅をみる。

「加護とは・・・あなたはもしや・・・神なのか・・・？」

さて、そろそろ行くか。

紅は翼を広げた。

白と緋色の段々染めのような色の翼が、空気をつかむ。

「桜か・・・」

この桜のように、この男も潔く散るのだろうか。

紅は、とん、と座っていた大樹の肌を蹴る。あいにくとこの桜のつぼみはまだだ。

「じゃぁな」

「・・・あ、あぁ・・・」

ひょいと手を上げ、紅は空高く飛び去った。

神の気まぐれで、人生の一つの転機を己がものとした男は、ただ、飛び去る緋色の神を見送った。

「・・・あの男、どんな選択をするかねぇ」

紅はつぶやいた。

紅が与えたのは、あの男の人生に大きく関わる一発の炎を、あの男がどう扱うかの選択権だった。

その一発で、男が生きたいと望むのであればそれでよし、仲間のもとへと行きたいと望むのであれば、それもそれ。

無骨で、無頼で、鬼のようだと言われていたあの男。だが、その心根は春の花のように、桜のように儚くてそれでいて鮮やかで、そして暖かく潔い。あの男が、ただ一人のこされてこの地で生きてゆくのは、辛かろう。だが、あの男のことだ、自ら命をたつことなど考えようはずもないし、あの男を頭と奉る連中も少なくない。そして、そんな連中をあの男は捨て切れまい。かと言って半端な強さでもないから、戦でも死ねない。

これが自分の思い違いなら、その言葉通り紅の与えたものは加護となり、一発の弾丸で死ぬことはなくなろう。だが、もし、本当に紅の思う通りであれば。　

「・・・・ま、あ奴の好きにさせるさ」

それは、土方にとってのみの、加護となる。

この蝦夷地の、遅い桜の散るにまかせて、男は咲くのか、それとも散るか。

「・・・武士の時代の終わりか・・・」

終わりの狼煙があがるその時まで。

あの男は、あの桜は、咲きつづけるのだろうか。