敵国の最強暗殺者ギルドを一人で壊滅させ続けていた俺を「無能扱い」ですか？　～それなら結構。俺は辺境の村を『絶対防御』の要塞国家に作り変えて独立します～

　連れていかれた先は王城の牢獄ではなかった。

　敵を捕まえたときに使用される捕虜専用の建物だ。

　出入り口はたった一つ。地下への扉のみ。

　魔法結界が付与されていて、声紋はたった一人にしか反応できないようになっている。

　つまり、ルフ騎士団長だけだ。

　

「アルス・ギルバート、早く入れ！」

　大声を上げながら俺の背中を蹴りつける。

　――てぇっめぇえ、覚えてろよ？

　宮廷魔法使いになってからというもの、まず矯正したのは言葉遣いだ。

　平民出身の俺が、貴族の連中と同じような丁寧語を話すわけがない。

　最初は口ぶりが悪くよく注意されていた。

　しかし、先代の王の恩もあって矯正したのだ。

　けれども、こんな仕打ちをされたら素が出そうになる。

　……落ち着け、俺。

　まだ、もう少し泳がしてからだ。

　俺は、ゆっくり中に入る。

「なぜ、建物（ここ）なんですか？　　普通は王城の牢獄でしょう」

　王城の牢獄と違って、ここの環境は最悪だ。

　まず光が一切入らない。

　ヒカリゴケと呼ばれる植物が壁に生えいるおかげで、足元は明るくなっているものの、視界は最悪。

　さらに生活水路の通り道になっているからか、下水の匂いも充満している。

　俺がここに来たのは、最初に王城を案内してもらったときだけだ。

　百年前の戦争時に使われていたと聞いていて、今は誰も近寄らないと。

　その割に、ルフ騎士団長は見知った場所に来たような雰囲気がある。

　普通なら、もっと周りを確認するように見たり、匂いに対して反応しそうなものだ。

　……匂うな。

　二つの意味で。

「足元に気を付けろよ。もっとも、そうしてくれたら裁判の手間は省けるがな」

　牢屋は遥か地下にある。

　螺旋階段が下に続いていて、真ん中が吹き抜けになっていた。

　手すりなんて優しいものはなく、ここに落ちたら待っているのは死だろう。

「殺すつもりですか？」

「何を言ってるんだ。裁判の前に安全な場所に移したいだけだ。安心しろ。後ろから押したりはしない」

　意地汚く笑いながら、ルフ騎士団長は俺の後ろをぴったり歩く。

　警戒しながらの数十分、水でぬかるんだ階段を下りていった。

　ようやく終わりが見えてきた。

　途中で牢屋はあったものの、ご丁寧に俺は一番下の特等部屋みたいだ。

「ここで止まれ」

「どうせなら一番下の牢屋が良かったんですけど」

「あそこは狭いし息苦しいぜ？　ま、俺も昔見ただけだけどな」

　立ち止まった部屋は一つ手前の牢獄だった。

　誰もいないはずなのに、なぜここに？

　……まったく、怪しいことだらけだ。

　扉にも魔法結界が付与されていた。

　これもルフ騎士団長しか開けられないらしい。

　中に入ると、筆舌に尽くし難いほどの匂いがした。

　足元はぬるっとしたコケに覆われている。

　当然かもしれないが、ベッドなんてものはない。

　ヒカリゴケも生えておらず、扉を閉めた瞬間、待っているのは闇だろう。

「ちょうど山賊を捕まえて王城の牢屋がいっぱいなんだ。安心しろ。たったの数日（・・）だ」

「へえ、そうですか」

　俺は、まるで興味のない話を聞いているかのように答えた。

　その反応が気に障ったのか、思い切り蹴りつけくる。

　衝撃で膝から地面に崩れ落ち、手で受け身を取ると黒と緑の汚れで真っ黒になった。

　……ぜってぇぇっ、コロス。

「それとコックは長期休暇なんだ。腹が減っても我慢してくれ」

　ルフ騎士団長は扉を勢いよく閉めた。

　小さな小窓から覗き込む。その目は、心底愉悦に満ちていた。

「じゃあな、アルス」

「ええ、連絡、待ってますよ」

　俺を怖がらせたかっただろうが、そんな弱みを見せるほどやわな鍛え方はしていない。

　ルフたちが階段を上がる音を聞きながら、周りを見渡す。

　俺が暗闇恐怖症なら発狂してただろうな。

　さらにここに閉じ込めておきながら、まだ魔法手錠も外さないとは……。

　これは明らかに計画的な犯行だ。

　おそらく、裁判なんてものはないだろう。

　すぐ殺さないのは謎だが、まあそれも調べればいいか。

「さて、と」

　見張りをおかなかったのは、魔法手錠に全幅の信頼を置いているからだろう。

　俺の知っている限りでも、これを付けられ、魔法を使えた者はいない。

　確か、１００人以上を殺した憎悪（ウォテッド）の魔法使いですら不可能だったはずだ。

　だが――その逸話も今日で終わる。

「すみやかに（ラフ）解除せよ（アプテクト）」

　俺は、手錠がかけられている手首に視線を向けた。

　暗闇で全く見えないが、そこにあるのはわかっている。

　体内の魔力をかき集めて、手首に集中させた。

　魔法は術式だ。魔法を放つには構築がいる。

　解除するには、それを瓦解させればいい。

　俺の得意な魔法は防御、結界、治癒だ。

　それだけは、誰にも負けない自信がある。

　構築ができるなら、その逆も当たり前に可能だ。

　――ｶﾁｯ。

　手錠は、まるで鍵を外されたかのように静かに開いた。

　ほんの少しだけ火花のようなエフェクトが光る。

　

「これは……もらっておくか。まったく、仮にも古代魔法具（アーテファクト）だぞ。ちゃんと持って帰れ」

　さて、次だ。

　周りの壁は、すべて魔法石灰と呼ばれる特殊な石で出来ている。

　それぞれが植物のように生きていて、魔力を持っているのだ。

　魔法ってのは繊細な技術が必要で、小さな魔法はまだしも、大きな魔法を使う際には周りの魔力に影響される。

　端的にいえば、発動しづらくなる、だ。

　特に、この魔法石灰は魔力をゆがませる。

　まあこれも、俺以外ならの話だが。

「静かに（ラフ）、開け（アプテクト）」

　俺は、扉に触れながら魔法を詠唱した。

　すると、誰かに開けられたかのように開く。

　これは初期魔法だ。

　だからこそシンプルで、だからこそ極めれば最大限の力になる。

　俺は、それをよく知っている・

　外に出れたのはいいものの、何も見えない。

　ヒカリゴケも、ルフ騎士団長が来るときにしか反応しないんだろう。

　両目に魔力を集めて、暗闇に目を慣れさせる。

　三秒経過すると、俺の目には周囲が手に取るようにわかった。

「しかし、出入口はあそこか」

　上を見上げて、声を漏らす。

　問題はここからだ。

　深い地下なので、横穴を開けようにもできない。

　といっても、さすがに上には見張りがいるだろう。

　逃げ出すことができても、それだと意味がない。

　俺があえて捕まったのは、真相を暴くためだ。

　今のルフ騎士団長は油断している。ボロを出す可能性も高い。

　その為には、気づかれずに外に出る必要がある。

「うーん――」

　――ナゼ、アナタハ、ソトニ、イル、ノ。

　そのとき、酷い頭痛に襲われた。女の声が聞こえる。

　痛みで頭を振るも、その声は、一番下にある牢獄から聞こえているようだった。

「……使われてないんじゃなかったのかよ」

　――ナゼ、アナタハ、ココニ。

「……いってえ。なんだこれ魔法念話（テレパシー）か？」

　百年前、魔族が連携で使っていたと聞いたことがある。

　クッッッソ、いてえ。

「…………」

　俺は、声に導かれるように下へ降りる。

　

　――ここに、誰かが、何かがいる。

　扉の前に立つと、それが直感でわかった。

「いつからここにいる？　何者だ？」

　

　俺はこの国の宮廷魔法使いだ。いや、もう過去形か。

　敵を追い返すことを生業としていた。

　もちろん、犯罪者についても詳しい。

　それなのに、ここに人がいるなんて聞いたことはなかった。

　仕事柄のせいか、こんなときにでも気になってしまう。

　――タス、ケテ。ワタシハ、ナニモ、シテイナイ。

　こんなところにいるやつが何もしてないってことはないだろう。

　いや、そう言うと俺もそうなるか……。

「悪いが信用できない。ほかのやつを当たってくれ」

　俺は善人じゃないし、よくわからないやつを外に出す義理もない。

　それより、ここから逃げ出すことを考えなきゃな。

　しかし、なんか特殊な魔法でも使えない限りは――。

　――ソト、デレル。

「……あ？　なんだ、俺の心を読んでるのか？」

　いや、さすがにそれはないか。

　牢屋に閉じ込められたってことは、俺のことを犯罪者だと思っているのだろう。

　しかし、魔法が使える可能性は高い。

　これは、賭けだな。

「――聞け、俺はここから出たい。だがそれは、誰にもバレずにだ。お前にそれができるか？　言っておくが、俺は人の嘘に敏感だ。たとえカタコトでも、わかると思うぜ」

　返答はなかった。まあ、放っておけばいいだろう。

　――デキ、ル。

　……ハッ、本当か嘘かわかんねえが、まずはツラを拝ませてもらうか。

　俺は、そっと扉に手を触れた。

「――静かに（ラフ）、開け（アプテクト）」

　――――――

　――――

　――

　―

「ルフ騎士団長、ワインをどうぞ」

「ご苦労。しかし、アルスのやつ何もわかっておらんかったな。これで忌々しいやつがようやく消える」

　

　ルフは、自室で側近秘書と話していた。

　足をのばし、まるで一仕事を終えた顔をしている。

「しかし……あの化け物（・・・・・）の近くに置いて大丈夫でしょうか。たとえば魔法念話（テレパシー）で接触し、手を組む……なんてことは」

「ありえん。あの化け物にも、そしてアルスにも『魔法封じの手錠』は嵌めてある。それにそもそも、人間という種そのものを心底憎んでいる。協力などするはずがない」

「それだと……よいのですが」

「無意味な心配をするな。そんな力はもう残っておらん。なんせ、百年以上も拷問を受け続けているのだからな。――あの女（・・・）が十万人以上の人間を一夜にして塵に変えたなど、もはや遠い過去の話だ」