「アルス・ギルバート。貴様が行っていた凄まじい悪行の数々、ようやく暴かれたぞ」

　いつものように夜の警備を回ろうと思っていたら、騎士団長ルフが兵士たちと俺を囲んだ。

　悪行？　暴かれた？　どういうことだ？

「何の話です？　誰かと間違ってませんか？」

「シラを切るならなら教えてやろう。――アルス、お前は敵国と手を組み、多額の賄賂をもらっていただろう！」

「……はい？」

　俺が眉を顰めると、兵士たちが警戒する。

「既に偽造書類も確認している。大人しくしておいた方が罪も軽くなるぞ」

　俺はこの国の宮廷魔法使いだ。

　担当は防御、結界で、主に深夜を担当し、敵が入ってこないように警備していた。

　平民出身だったが、幼い頃から魔法の才能に恵まれていたこともあり、この仕事に就くことができた。

　もちろん嬉しかった。貴族が多い中で、俺のような平民でも認められたからだ。

　この国に尽くしていきたい。そう、思っていたのだが――。

「罪も何も、身に覚えがないんです。そもそも、それはどこから出てきた証拠なんですか？」

「お前の部屋に決まってるだろう。署名も入っていた。もちろん、筆跡鑑定も済ませている」

　ありえない。俺は、そんなことをしていない。

「だから平民を王城勤務させることに反対だったんだ」

　ルフ騎士団長は、俺への当てつけのように声を上げる。

　俺がこの仕事に就くとなったとき、採用を決めてくれたのは先代の王だ。

　しかし、数年前に死去してしまった。

　後に、最後まで俺の採用に反対していたのは、ルフ騎士団長だった。

　貴族でない男が、近しい立場になるなんて吐き気がする――と。

　ずっと嫌味なことを言われ続けていたが、揉めるのはよくないと無視していたのだ。

　

　まさか……。

　いや、流石にこの国を担う権力を持つ男だ。

　そこまでとは思いたくないが……。

「お前ら、アルスを地下牢に連れていけ。だが、その前に魔法手錠を嵌めろ。こんな奴でも、魔法は使えるからな」

　魔法手錠とは、魔力を制御する犯罪者用の魔法具だ。

　それこそ、大罪人にしか使わないほど、国にとっても大事なものだが……。

　

「近づくな。――これは脅しじゃないぞ」

　俺は、魔力を漲らせた。

　でっちあげの証拠で間違いがないというのに、大人しくする必要なんてない。

　兵士たちは恐れ、後ずさりする。

　ルフ騎士団長も同じように怯えたものの、すぐに微笑んだ。

「ここで魔法をぶっ放して逃げてみろ。それこそ犯人たる証拠として決定的なものになるぞ。もしやっていないのなら、裁判で証明してみせろ」

　このまま逃げることはできるだろう。

　だが、俺を犯人に仕立て上げようとしている黒幕がいるはずだ。

　それを見つけ出すためにも、今は大人しくしておくか。

「証拠がちゃんとあるんですよね」

「そう言っただろう。早くこいつを捕まえろ！」

　俺の手に、冷たい手錠が嵌められる。

　……しかし屈辱的だ。まさか、こんなことになるなんて。

　ルフ騎士団長は俺に向かって確かに不敵な笑みを浮かべた。

　まるで、勝ち誇ったかのように。

　……そういうことか？

「お前が護衛について数十年、一度も敵がこないことにも不信感があった。しかし、その理由がよくわかった。お前は、敵国の密偵だったんだな」

「……敵がこない？　本気で、そう思ってたんですか？」

「ハッ、何の話だ？　早くこの男を連れていけ！」

　この数十年の間、敵は何度も来ていた。

　しかし、そのたびに俺が秘密裏に撃退していたのだ。

　そのことを報告しなかったのは、先代たっての願いだった。

『アルス、お主の魔法は素晴らしい。しかし、残念だが貴族たちは快く思わないだろう。すまぬが、人知れず脅威を振り払ってくれぬか。老い先の短い、わしの頼みだ』

『……もちろんです。お望みとあらば』

　タダ飯ぐらいの無能平民だと罵られたこともある。

　それでも耐え続けてきたのは、俺を採用してくれた先代への恩だった。

　もしこのまま俺を犯人扱いするなら、この国を守る義理もここまでだ。

　――――――――――――――――

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