「鬼や！ 鬼が出たぁ！ 鎌じい、食べられてまうぞ！」

おヨネの叫び声が竹林に響き渡り、

驚いた雀たちが一斉に空へ飛び立った。

ラキは、腰を抜かして震えるおヨネを不思議そうに眺め、

自慢の牙を見せて「にへっ」と笑った。

それがまた、おヨネの恐怖を煽る。

「……あーあ、おヨネさん。何が鬼や。人聞きの悪いこと言わんといてぇな」

鎌じいはやれやれと首を振り、

地べたにへたり込んだおヨネの前にどっかと座り込んだ。

「何言うてんの！鬼やないか！

　その金ピカの頭に、その牙！

　どこをどう見ても、お伽話に出てくる鬼そのものやんか！」

「アホやなぁ。よう見てみ、この透き通るような肌。

　都におった頃のわしにそっくりやないか。

　これはな、わしの隠し子の、そのまた隠し子の……まぁ、言うたら『孫』や」

「孫ぉ！？ 鎌じい、あんたそんなキラキラした血筋やったんか！？」

おヨネが目を丸くする。

鎌じいはここぞとばかりに、都仕込みのハッタリをかまし始めた。

「そうや。わしの一族にはな、稀に『黄金の神童』が生まれる呪い……やなくて、

お印があるんや。

この牙も、将来しっかり飯が食えるようにっちゅう神様の計らいや。

都ではこういう子を『日輪の申し子』って呼んで、みんなで拝むんやぞ」

「……ほんまか？ 都の流行りは、えらい気色悪いんやなぁ」

おヨネは疑り深い目でらきを見たが、

鎌じいの堂々とした（嘘くさい）態度に少しずつ毒気を抜かれていった。

ラキは空気を読んだのか、おヨネが持ってきた大根を一本手に取ると、

そのままバリバリと景気よく食べ始めた。

「うわっ、大根を生で……！ ほんまに丈夫な孫やなぁ」

「せやろ？ ほら、ラキ。おヨネさんに『おおきに』は？」

ラキは口の周りを大根の汁だらけにしながら、「あーっ！」と元気よく声を上げた。その無邪気な様子に、おヨネもついつい頬を緩めてしまう。

「……まぁ、あんたが孫やって言うなら、そうなんやろ。

　けど鎌じい、その頭のピカピカ、外では隠しときや。

　里の若いもんは気性が荒いから、ややこしいことになりかねん」

「分かっとる。おヨネさん、これ、内密に頼むで。

　お詫びに今度、都のいいお香でも分けてあげるさかい」

「香に釣られるような女やないわ。

　……まぁ、大根の代わりにおはぎでも持ってきたるわな」

おヨネはぶつぶつ言いながら帰っていった。

一難去った部屋の中で、鎌じいはドッと大きなため息をついた。

「……ラキ。お前なぁ、いきなり飛び出したら心臓に悪いわ。

　わしが都の人間やからなんとかなったけど、次はないぞ」

ラキは鎌じいの膝に頭を預け、満足そうに喉を鳴らした。

「ええか、今日から特訓や。人間の中で生きていくための『孫修行』や。

　まずは、その力を隠すこと。次に、その牙を見せて笑わんこと。そして……」

鎌じいは、部屋の隅に積まれた分厚い書物を取り出した。

「わしが都で学んだ知恵、全部お前に叩き込んだる。

　鬼の力を持った人間になるか、人間の心を持った鬼になるか……

　それはお前次第やけどな」

鎌じいの「教育」という名の新たな戦いが始まった。

ラキが初めて「いろは」ではなく、「理（ことわり）」を学び始める、

茨木の里の静かな午後であった。