草の匂いで目が覚めた。

冷えた朝露が頬に張りつき、肺の中が痛いほど澄んでいる。洞窟の湿った空気とは違う。――外だ。

男は、仰向けのまま両手を見た。震えている。指先に白い粘液が乾いてこびりついていた。

「……生きて、る……？」

最後の記憶は、顔を覆う半透明の塊。息ができず、視界が暗くなり――そこから先が、飛んでいる。

腕の内側に、焦げたような痕があった。輪郭の曖昧な刻印。痛みはないが、熱だけが残っている。

男は、喉を鳴らして立ち上がった。足は動く。骨も折れていない。

そして、洞窟の入口を見た。

近い。数十歩先に、黒い口が開いている。昨日、自分が入っていった“穴”。

脚が勝手に一歩踏み出す。確かめたい。何が起きたのか。相棒は――。

だが、二歩目で、刻印が熱を持った。

皮膚の奥を、針で刺されるみたいに。目の前が遠のいた気がして、呼吸が乱れる。

「ぐっ……！」

膝をつく。近づこうとすると、さらに痛みが増す。拒絶されている。入れない。

男は呻きながら、洞窟から離れた。距離が開くほど痛みが引く。

「……なんだ、これ……」

生き延びた代償に、何かを刻まれた。

その答えを持っているのは、自分じゃない。

――ギルドだ。

◇

受付カウンターの向こうで、セラは書類の束を整えていた。朝一番は、いつも同じだ。依頼書の整理、保険の確認、昨日の未帰還者の照合。

そこへ、土と血の匂いを引きずった男が二人、駆け込んできた。

「受付！　洞窟だ！　村の裏の洞窟が……ダンジョンになってやがる！」

セラは顔を上げる。二人とも革鎧。猟師か、下級の探索者。片方は顔に擦り傷、もう片方は青白い。

「落ち着いて。怪我は？」

「死んでねぇ。……けど、死ぬ寸前で、俺は“消えた”。」

青白い男が腕を差し出した。刻印を見せる。

セラの眉が、ほんの少し動いた。

刻印――敗北刻印。

未登録のダンジョンでも、稀に発生する。迷宮の“排除”に近い現象だ。通常は、侵入者が死ぬか、逃げるか、あるいは――強制的に吐き出される。

「消えた、って？」

「スライムに顔を覆われて、息ができなくなって……次に気づいたら洞窟の外だった。こいつが見たんだ。俺が、光に飲まれて消えたのを。」

相棒の男が頷いた。

「嘘じゃねぇ。あいつ、ほんとに消えた。俺は逃げた。そしたら、朝になって外で合流した。……でも、洞窟に戻ろうとしたら入れなくてよ」

セラは二人の顔を交互に見た。

スライム。罠。敗北刻印。未登録。――要素は揃っている。

問題は、“誰が死んだか”だ。

「未帰還者は？」

「いねぇ。二人とも戻った。……だから、なおさら気味が悪い。」

セラは、手元の帳簿にペンを走らせた。

生還。なら、報告は“危険”ではなく“異常”だ。

ギルドの規定では、未登録ダンジョンは発見次第、上層部に報告し、危険度判定を経て、必要なら討伐隊を組む。だが――討伐隊が動けば、村の近くの洞窟は封鎖される。現場は困る。稼ぎ口が減る。

そしてもう一つ。

“死なない”ダンジョン。

そんなものが本物なら、初心者の訓練場として価値がある。事故で死ぬ若い探索者は、毎月出る。現場の血は、セラにとって数字じゃない。

ただし、甘く見てはいけない。死なないのは、たまたまかもしれない。狡猾な迷宮が、餌を育てているだけかもしれない。

セラは即断した。

「場所を教えて。こちらで確認します。ただし、今日すぐに討伐隊は呼びません。……代わりに、私の判断で調査を出す。」

「調査？」

「低レベルの小隊。撤退前提。危険なら、すぐ引き返す。――あなた達も、刻印があるなら今日は入れない。無茶はしないで。」

二人は顔を見合わせ、肩の力を落とした。

「助かる……。俺ら、洞窟に近づくだけで痛ぇんだ。」

「敗北刻印。二十四時間は弾かれることが多い。……その間に、こちらが見てくる。」

セラはカウンター横の掲示板に目をやる。

初心者向けの依頼。低危険度。欠員募集。

そして、あの子たちが思い浮かんだ。

剣士のユーノ。壁型で、無謀が利点でもある。

斥候のマリス。目と耳がいい。慎重で、指示に従える。

見習い魔術師のリナ。火球はまだ小さいが、光を作れる。

指揮役のトード。頭が回る。怖がりだが、だからこそ撤退判断が早い。

レベルは低い。けれど、ステータスは偏っている。――偏りは、武器にも弱点にもなる。

「よし。あなた達は待機。私は、調査隊を組む。報告は、私の口から上に上げます。……それまで、噂は広めないで。」

「噂、って……」

セラは、二人にだけ聞こえる声量で言った。

「“死なないダンジョン”の噂は、討伐隊も、盗掘者も呼ぶ。」

◇

朝の振動が、洞窟の中に満ちていく。

俺にとって、それは“時間の経過”だ。水滴のリズムが変わり、外気の湿りが変わり、地面の温度がわずかに上がる。

そして、UIが静かに更新された。

【迷宮UI】

種別：ダンジョンコア（未成熟）

稼働日数：2日目

MANA：18/18

CAP：1/1

ATT（注目度）：3 / 100

SUR（生存率）：100％（直近1回）

DR（致死率）：0％（直近1回）

【救命結界】

状態：未成熟

発動回数：本日 1 / 1

備考：敗北刻印（クールダウン）付与

“敗北刻印”。

昨日、転送した男の腕に焼き付いた痕のことだろう。俺はそれを、意図して付けた覚えがない。システムが勝手に付けたのか、救命結界に付随しているのか。

どっちでもいい。今の俺には、ありがたい。

再侵入を封じられる。つまり、昨日の二人が今日戻ってきて、粘床を迂回し、コアを探し回る――そんな最悪の二周目を避けられる。

問題は、昨日の反省点だ。

転倒事故。危なかった。

殺さないと決めた以上、死は“攻撃”だけで起こるとは限らない。転ぶ。打つ。窒息する。パニックで心臓が止まる。

DRは、俺の最重要KPIだ。

俺は、コアの中で“投資”を選んだ。

稼ぐためのDENやLUREに手を出したい誘惑はある。だが、序盤の最適解は決まっている。

CTL。制御。

SEC。防衛。

生き残るための基礎工事だ。

【投資：ダンジョンステータス】

CTL（制御）　0 → 1

消費MANA：5

MANA：13/18

洞窟全体が、ほんのわずか、呼吸をするみたいに鳴った。

昨日までの俺は、罠を置いても“置きっぱなし”だった。精度も粗い。救命結界も、条件を満たしたら発動するかどうか、半分は運任せ。

だが今は――手触りがある。

粘床の粘り気を、わずかに緩められる。薄壁の角度を、髪の毛一本分だけ変えられる。転倒しそうな場所の床を、少しだけ柔らかくできる。

そして、救命結界のUIが更新された。

【救命結界：更新】

制御：不安定 → 準安定

発動条件：HP 0直前／WIL 0直前（同左）

発動回数：本日 1 / 1（同左）

※誤作動率：低下

よし。まずは事故死の確率を下げた。

次だ。

【投資：ダンジョンステータス】

SEC（防衛）　0 → 1

消費MANA：4

MANA：9/18

空気が、少し重くなった。

俺の存在が、洞窟の“奥”に沈む。外から見つけにくくなる感覚。もちろん、実際に隠れたわけじゃない。だが――コアの周囲の岩が、意図せず視線を散らすように配置される。

UIが一枚、増えた。

【SEC：解放機能（初級）】

・コア被覆（薄）／擬装

・侵入経路の簡易封鎖（短時間）

・侵入者タグ：未識別（※盗掘者識別は未解放）

盗掘者識別は、まだできない。

なら、見つけられないようにするしかない。

俺はコアの周囲に、薄い岩の“殻”を生成した。目立たない。だが、直接叩かれても一撃では割れない程度の厚みはある。

そして、入口側の部屋――俺の“唯一のフロア”の地形を、少しだけ調整する。

粘床は残す。ただし、昨日のように転倒したら危険だ。粘床の手前に、足を取られる兆候を作る。わずかな湿り、薄い光沢、そして滑りにくい凹凸。

理不尽にしない。兆候を見せる。

……その方が、長期的に稼げる。

俺が“訓練迷宮”として生きるなら、侵入者の怒りじゃなく、納得を引き出す必要がある。

【生成可能：更新】

・スライム（小）……MANA 5

・粘床（弱）……MANA 3

・薄壁（仮）……MANA 2

・落とし穴（浅）……MANA 4　※NEW

落とし穴。

危ない。だが、深くしなければいい。骨が折れるほど落とさなければいい。

何より、粘床より“転びにくい”形にできる。

俺は、落とし穴（浅）を一つだけ用意した。底は柔らかい泥と、スライムの粘液で緩衝させる。落ちても、痛い程度に。

【生成：落とし穴（浅）】

消費MANA：4

MANA：5/18

準備は整った。

あとは、客が来るかどうかだ。

――来た。

洞窟の入口で、複数の足音が止まる。昨日より多い。会話もある。若い声。装備の擦れる音。金属の軽い響き。

「ここだな。噂の洞窟」

「レベル低いって聞いたけど……ほんとにダンジョン？」

「油断すんなよ。撤退優先って、セラさん言ってた」

ギルドの匂いがする。

俺の視界に、〈オペレーション・ルーム〉が立ち上がった。

【〈オペレーション・ルーム〉発動】

侵入者：4名

推定ロール：壁／斥候／砲台（見習い）／指揮

危険度：中（対コア脅威：中）

予測誤差：中（高INT／高SENを確認）

――侵入者1（壁）

LV：3

STR：11　AGI：7　VIT：14　INT：5　MAG：0　SEN：6　WIL：7

――侵入者2（斥候）

LV：2

STR：7　AGI：12　VIT：8　INT：8　MAG：0　SEN：11　WIL：8

――侵入者3（砲台／見習い魔術師）

LV：2

STR：5　AGI：8　VIT：7　INT：9　MAG：12　SEN：7　WIL：6

――侵入者4（指揮）

LV：3

STR：8　AGI：9　VIT：9　INT：12　MAG：4　SEN：8　WIL：9

……来たか。

レベルだけ見れば、昨日の猟師と大差ない。

だが、ステータスは違う。役割が揃っている。斥候のSENが11。指揮のINTが12。見習いだがMAGが12。

俺の罠は、昨日の“油断”を食っていた。

今日は、読み合いだ。

予測ログが流れる。

【予測戦闘ログ】

現構成：スライム（小）×1／粘床（弱）／薄壁（仮）／落とし穴（浅）

目標：侵入者撤退（全滅回避）

成功確率：61％

DR上昇：低（+）

ATT上昇：小（+）

61％。昨日の72％より下がった。

理由は明白だ。斥候がいる。罠察知ができる。指揮がいる。意思統一が早い。

だからこそ、俺は“兆候”を薄くした。

兆候はある。だが素人にはただの湿りにしか見えない。SENの高い奴だけが「違和感」として拾う。

SENが低い者は踏む。

SENが高い者は気づく。

そして、パーティは“全員の最適”では動けない。

誰かが遅れる。誰かが焦る。誰かが無理をする。

そこを刺す。

侵入者2――斥候が先に入った。慎重に足元を見ている。棒で床を突き、石を転がし、耳を澄ます。

粘床の前で立ち止まり、目を細めた。

「……ここ、濡れてるだけじゃない。光り方が変だ。迂回できる？」

指揮役がすぐ返す。

「壁は前に出るな。斥候がルート作る。魔術師、光。天井も見ろ」

見習い魔術師が、小さな光球を浮かべた。洞窟が白く染まる。

俺は内心で舌打ちした。

光は、情報だ。情報は、SENと同じくらい厄介だ。

だが、まだ対処はできる。薄壁で影を作り、曲がり角を増やす。視界を分断する。

CTLの“手触り”を使う。

【地形微調整】

対象：薄壁（仮）

消費MANA：1

MANA：4/18

壁がほんの少し、内側へ寄った。

斥候が迂回しようとしたラインが狭くなる。足運びが窮屈になり、壁役が通るには無理がある。

「……無理だ。狭い。踏むしかない」

斥候が唇を噛んだ。

いい。

粘床は“踏めば終わり”じゃない。踏ませて、止めて、恐怖を煽る。その上で、殺さずに返す。

壁役が、慎重に一歩踏み出す。

ぬちっ。

粘床が足を捕まえた。昨日より粘りを弱めた分、転倒はしない。だが、動きは止まる。

「……くそ。動けない」

「壁、落ち着け。引くな。体勢崩す」

指揮役が声をかける。

壁役のWILは7。平凡。パニックには弱い。

俺はスライムを前に出した。攻撃はしない。まとわりつき、視界を狭め、呼吸の自由を奪う“ふり”をする。

恐怖だけで十分だ。

壁役のWILが下がる。

侵入者1：WIL 7 → 6

そこで斥候が動いた。腰の袋から粉を撒く。白い粉が粘床の表面に落ち、粘り気を吸って、足元が少し滑りやすくなる。

「粉で粘りを殺す。壁、足を回して抜けろ！」

……そう来るか。

予測誤差。想定外の道具。INTの高い指揮がいると、こうなる。

なら、次の層を使う。

粘床から抜ける動作は、重心が前に寄る。そこに“落とし穴”だ。

俺は、落とし穴（浅）の位置を、粘床の“抜けた先”に置いてある。粘床を突破して油断した瞬間に踏む。

壁役が足を抜いた。よろけた。次の一歩。

床が、抜けた。

「うわっ――！」

ずるり、と体が沈む。落下距離は短い。だが、底が柔らかく受け止めて、腰まで埋めた。

壁役は、立てない。

そこへ、スライムが寄る。

壁役の視界の端が、半透明で埋まっていく。

「やめ……っ！」

侵入者1：WIL 6 → 4

斥候が駆け寄ろうとして、指揮役が止めた。

「斥候、位置を保て！　罠の連鎖を疑え！」

正解だ。

俺は、落とし穴の周囲に“連鎖”を置いていない。まだ資源が足りない。だが、疑わせるだけでいい。

時間を稼ぐ。

見習い魔術師が詠唱を始めた。

「火……ッ！」

小さな火球が飛び、スライムに当たる。じゅっ、と音がして、蒸気が上がった。

スライムは裂ける。だが完全には消えない。粘液が壁役の胸元へ垂れ、熱で息が詰まる。

壁役のVITは14。耐える。だが――恐怖は別だ。

侵入者1：WIL 4 → 2

ここで事故が起きる。

火球は小さい。だが、洞窟の蒸気は視界を奪い、呼吸を苦しくする。パニックが加速する。

壁役が暴れれば、顔が泥に沈む。窒息のリスク。

俺は、救命結界のUIを見る。

本日1回。使うなら今だ。

だが、ここで転送したら――彼らは確信する。ここが“本物のダンジョン”だと。噂が広がり、ATTが上がる。

それでも、DRを上げるよりはマシだ。

俺は、最適解を選ぶ。

殺さない。優先順位は絶対だ。

侵入者1：WIL 2 → 1

今。

【救命結界　発動】

対象：侵入者1（壁）

トリガー：WIL崩壊直前

制御：準安定

洞窟の空気が、静かに鳴った。

壁役の体が、ふっと軽くなる。泥も粘液も、その場に残したまま、彼だけが抜け落ちるように消えた。

残った三人が、息を呑む。

「……消えた？」

「転移……？　いや、セラさんの話通り……！」

指揮役の声が揺れた。WILが高いが、それでも未知には揺れる。

侵入者4：WIL 9 → 8

斥候が、出口の方を振り返る。

「撤退！　壁がいないと無理だ！」

いい。撤退してくれ。

俺は追わない。追い詰めない。出口までの道だけは、開けておく。

薄壁を少しだけ引き、通路を広げる。

【地形微調整】

対象：薄壁（仮）

消費MANA：1

MANA：3/18

三人の足音が、入口へ向かって遠ざかる。

そして、洞窟の外。

壁役が、朝の草の上に吐き出される。

咳き込み、泥を吐き、目を白黒させて立ち上がる。

腕に、刻印が浮かぶ。

“敗北刻印”。

彼は生きている。三人も生きている。

それでいい。

俺の視界に、数値が流れた。

【迷宮UI：更新】

MANA：3/18 → 24/24

ATT：3 → 7

SUR：100％（直近2回）

DR：0％（直近2回）

……上限がまた伸びた。

稼いだ分だけ、器が広がる。なら、次はCAPか、GENか。

だが、まずは――この“噂”をどう扱うかだ。

死なないダンジョン。そんなものが広がれば、客は増える。MPは伸びる。

同時に、目も増える。監視も、盗掘も。

俺は石のまま、考える。

最適化は、戦闘だけじゃない。

評判と注目度も、管理対象だ。

────────────────

【迷宮日報：稼働2日目】

MANA：24/24

CAP：1/1

ATT：7

SUR：100％（直近2回）

DR：0％（直近2回）

侵入者ログ：

人数：4

推定ビルド：壁（VIT）／斥候（AGI+SEN）／砲台（MAG）／指揮（INT）

侵入者の学習点：粉・光など道具で罠を無力化する。高SENがいると予測誤差が増える。

迷宮側の改善点：粘床一枚では突破される。二層目の罠を増やす。蒸気・窒息など“事故死”の管理が必須。

改修・投資：

投資ダンジョンステ：CTL 0→1／SEC 0→1

新規解放：落とし穴（浅）

変更した部屋・罠：粘床の兆候調整、薄壁の微調整（2回）、落とし穴追加、コア被覆（薄）

救命結界：発動1回（準安定）

次回課題：

予測される対策：斥候による罠察知の徹底、ロープ・板による地形突破、魔法での制圧

先回り案：分断（扉）解放、視界遮断の強化、救命結界の発動回数増、SECによる盗掘者識別