聖女のスカートの中には、祈りよりも重い鉄がある V　～魔法のランプは、「鉄の意志」を夢見るか？～

　白煙が晴れると、そこには眩しい青空だけが広がっていた。

　天井に空いた大穴から暖かい陽光が降り注いでいる。あの永遠に続くと思われた猛吹雪も、魔人が消えたことで嘘のように霧散していた。

「……ふぅ。少々、やりすぎましたか」

　俺は赤熱してパチパチと音を立てるパイルバンカーを撫でながらため息をついた。

　右腕に巻きついていた幼竜はエネルギーを使い果たし、手乗りサイズに縮んでぐったりと眠りこけている。

　だが問題はまだくっついている「人間」の方だ。

「はぁ、はぁ……聖女様……」

「ん……あったかい……」

　四人一丸となって放った砲撃の反動は凄まじく、俺たちはまだ重なり合ったままで息を切らしていた。

　背中にはリーゼロッテの心拍が直に響き、太腿にはセツナが顔を埋め、右腕にはヴェロニカが濡れた髪ごと絡みついている。魔人は消えたが、俺たちの体温だけは危険なほど高まったままだ。

「素晴らしい……！神すら畏れるあの一撃、生涯忘れられません！もっと……もっと貴女様に撃ち抜かれたい！」

「離れられない……。ご主人様の匂い、濃くなった」

　リーゼロッテが背中から強く抱きしめ返し、セツナは俺のドレスの布地に頬ずりをする。ヴェロニカも汗ばんだ額を俺の肩に乗せて妖艶に笑った。

「本当に、底が知れないお嬢ちゃんだわ。……あんなデタラメな方法で『天気』まで変えちゃうなんてね。身体中が痺れて動けないわ」

「……そうですか。それは重畳。ですが、そろそろ離れていただけますか？重いです」

　俺は苦笑し、なんとか身をよじって立ち上がる。名残惜しそうに離れる彼女たちの熱気が、雪原の冷気を和らげてくれるようだ。

　足元には砕け散った黄金の破片が転がっている。かつてランプだったものの残骸だ。魔力は完全に失われ、ただのくすんだ金属クズになっていた。

「これが『願い』の代償ですか。……高くつきましたね」

　もしあの時、俺が過去へ戻ることを願っていたら。俺は本当にヴォルフガング・シュタインに戻り、この面倒な聖女の身体とサヨナラできていたのだろうか。

（……いや、考えまい）

　俺は首を振った。

　戻れたとしてもそこにはもう、こいつら（共犯者たち）はいない。

　やかましくて、重くて、鬱陶しくて――かけがえのない仲間たちは。

「……どうなさいました、聖女様？」

　リーゼロッテが不思議そうに俺を覗き込む。俺はランプの欠片を放り投げると、ふわりと微笑んだ。

「いいえ。……肩の荷が下りただけですよ」

　そう。俺の願いはもう叶っている。

　このクソ寒い雪山から生きて脱出し、温かい風呂と食事にありつく権利を手に入れたのだから。それ以上の『国』だの『永遠』だのは、今の俺には過ぎた荷物だ。

「さあ、帰りますよ子羊たち。今日はとびきり熱いシチューにしましょう」

　俺が歩き出すと三人は顔を見合わせ、嬉しそうに頷いてついてきた。

　雪道はまだ続いている。だが出口は近い。

　降り注ぐ陽光と、俺を取り囲む彼女たちの体温があるからだ。

　俺は空を見上げた。突き抜けるような蒼穹。

　過去は変えられない。失った体も年月も戻らない。だが、見上げる空の色だけは自分の手で変えることができる。

（やれやれ。……自分の足で歩く帰り道は、思ったよりも悪くないな）

　俺は懐から最後の飴を取り出し口に放り込む。甘く辛いニッキの味が広がる。

　聖女の煤（すす）けたスカートの中には重い鉄と、ほんの少しの温かい希望が残っていた。