一方そのころ、伸子の二女・未希は、恵別にある自宅で、かつて母と一緒に作った紙芝居を、ファイターズのロゴが入った青い袋にそっと詰めていた。

人形のキュンタちゃんとしまえながちゃんにも「一緒にいこうね」と声をかけながら、その袋の中へ入れる。

小学1年生になった凛は、お気に入りの紫のバッグを持ちながら、

「北広嶋で待ち合わせだね」

と嬉しそうに言い、お泊りの準備を進めた。

◇

足を運んだのは、母・伸子が暮らす北広嶋。

この街には、二年前に誕生した球場――　エルコンフィールドがある。

この日、未希は娘の凛を夫の実家に預け、

エルコンフィールドのイベントで紙芝居の読み聞かせをしていた。

◇

北海道で、札張さっぱりドームに次ぐ規模を持つエルコンフィールド。

試合がない日でも、広々とした空間を楽しみに、多くの人々が訪れる。

芝生では子どもたちが走り回り、

若い夫婦が交互にベビーカーを押す姿も目立つ。

未希の前で、よちよち歩きの子どもが転び、

大人たちが思わず息を呑んだかと思うと、

泣かずに立ち上がり、

周りに満面の笑みを向けていた。

◇

未希の紙芝居はこの日、二度目の公演。

なかには、わざわざ足を運んでくれたリピーターの姿もあった。

「ここは、地下のお水を増やすために大切な場所なんだ。

雨が降って、お水が地面にしみこむと、地下のお水が増えるんだよ。ええがな。」

シマエナガちゃんが、まるで博士のように説明する。

「すると、キュンタは言いました。

『へえ、へえ、へえ！　しまえなが博士、さすがすごいこと知ってるね！

公園が地下水を増やすお手伝いをしてるんだね！』」

◇

次のページをめくると、秋の風が吹き抜ける。

未希はやさしい声で続けた。

「シマエナガちゃんとキュンタは、みんなに教えてあげることにしたよ。

みんなも、お水を大切に使ってね。雨がやんだら公園に行こう。

地下水が増えるように、みんなで協力しよう！」

◇

紙芝居の世界に、目の前の子どもたちが入り込んでいる。

未希のまわりには、たくさんの親子が集まり、

その姿を見守っていた。

ジャンパーを着た親たちの後ろに、

いつの間にか未希の義母・春江が、凛と手をつないで立っていた。

紙芝居が終わると、温かい拍手が起こった。

満足そうな未希の顔を見た凛は、そっとささやいた。

「はるえちゃん、本番はこれからだよ。」

――まるで舞台の幕が切り替わるように、

昭和のカセットデッキのボタンが、カチリと押された。

「じゃーじゃーン！」

ツピッピと、かわいい鳥の鳴き声も加わり、

芝居の第二幕の始まりを知らせる。

◇◇◇

未希は紙芝居をファイターズの紙袋にしまい、

指にはシマエナガちゃんとキュンタの人形をはめ、動き出す。

一見アドリブに見える母の人形劇には、プロデューサー役の凛のアイデアがいくつも詰まっていた。

《シマエナガちゃんとキュンタの公園劇場》

〜地下水と笑いとマイクラと〜

◇◇◇

シマエナガちゃん「ねえキュンタ、公園では何を増やすお手伝いしてるんだっけ？」

キュンタ「え？　えっと……なんだっけ？」

シマエナガちゃん「ちゃんと聞いてたの？　もしかして……早く帰ってマイクラやろうと思ってたんじゃない？」

キュンタ「おもってないもん！」

シマエナガちゃん「未希さんが言ってたよ。キュンタ、最近公園に来ないのは、マイクラばっかりやってるからだって」

キュンタ「ちがうよ！　ただ、マイクラのアイテムが気になるだけなんだ。君の兄弟たちも見かけないけど、大丈夫なの？」

（観客の子ども、マイクラ柄のトレーナーを着てニッコリ）

◇

シマエナガちゃん（絵を見せながら）

「これ見て。山と畑、公園のまわりで、熊や鹿、人間もみんなで笑って暮らしてる“マイクラの町”の絵だよ！」

キュンタ「うわ〜、いいねえ」

シマエナガちゃん「でも……ぼくら、絵の中にいないじゃない？」

キュンタ「定員オーバーだったんだ。だから、アイテム探してるのさ」

シマエナガちゃん「どんなアイテム？」

キュンタ「公園にある……あれだよ！」

◇

未希（近くの子どもに）「なんだったか覚えてる？」

子ども「ちかすいー！」

シマエナガちゃん「こんなに大きな声で答えられるなんて、えらい！ええがな！みんな拍手〜！」

キュンタ「あの〜、そこのおばちゃん！　マイクラ知ってる？　アイテムに地下水ってあったっけ？　早く帰って確認しなきゃ〜！」

シマエナガちゃん「ちょっと待って！　今はなくても、そのうちバージョンアップするかもよ！」

◇

（急に声を張って）

シマエナガちゃん「さーて！ ここで大事なクイズです！」

観客ざわざわ……

シマエナガちゃん「北広嶋の公園から、もし地下水がなくなったら……どうなっちゃう？」

子どもたち「うーん……」

（親の顔をチラ見、でも親は苦笑い）

シマエナガちゃん「よーし！ ここで三世代チーム対抗クイズ！」

キュンタ「大吉さーん、どうぞ！」

シマエナガ大吉「アタック……チャンスです！」

（観客くすくす、笑い始める）

キュンタ「もう一回！　どうぞ！」

シマエナガ大吉「アタック……チャンスです！！」

（会場、爆笑）

◇

キュンタ「はい、今笑ってるのが昭和世代〜！」

シマエナガちゃん「ポカンとしてるのが令和世代？」

キュンタ「付き合って笑ってくれるのが……平成！」

（会場、子どもも大人も笑いの渦）

◇

未希「ねえ、シマエナガちゃん。そのおじさん、昭和でしょ？」

（観客がうなずく）

シマエナガちゃん「ほら、当たった〜！」

キュンタ「チーム分けしてたんだね！」

シマエナガちゃん「そう。北広嶋のお笑い指数を調べてたの」

キュンタ「で、どうなの？ お笑い指数は？」

（少しの“間”）

シマエナガちゃん「……どうでしょう？」

（観客、くすくす）

シマエナガちゃん「どうでしょう……銅でしょう！」

（銅メダルを掲げる。会場　大笑い！）

◇

シマエナガちゃん「大阪だったら、最初の『アタックチャンス！』で『アタックチャンス！』の大合唱だよ。あそこのお笑い指数はぶっちぎりの“金賞”レベルだからね！」

（ラジカセからアナウンス音）

「今日のシマエナガちゃんとキュンタの公演は、これでおしまいです〜」

◇

シマエナガちゃん「じゃ、宿題だね！」

キュンタ「でも、おちがないよ？」

シマエナガちゃん（力強く）

「おちは……おちています！

　おちは……ちゃんと準備しています！

　ほら！」

（シマエナガ、足元に置いていた水のペットボトル、木のセット、銅メダルをさしながら）

シマエナガちゃん「おち　は、あります」

キュンタ「おちてた！」　（水のボトルをひろう）

シマエナガちゃん「おち　はちゃんとあります」

キュンタ「おちてたー！」（銅メダルをひろう）

シマエナガちゃん「おち　はかならずあります」

キュンタ「おちてたぁ〜！」（木のセットひろう）

◇

シマエナガちゃん「じゃあ、地下水は？」

子どもたち「ちかすい〜！」

シマエナガちゃん「ちゃんとつながっているはずです。それは……宿題！」

キュンタ「地下水はどこだ？」

（ふたり、紙袋の中へ戻る）

◇

未希「キュンタとシマエナガちゃんに、もうちょっと会いたいお友だちいるかな？」

子どもたち「はーい！！！」

（キュンタとシマエナガちゃんの指人形を、子どもたちは順番に握って）

「アタックチャンス！」

「お水！お水！」

「木を植えたらいいんじゃない？」

などなど口々に言いながら、未希を笑顔で囲んだ。

◇◇◇

昭和のカセットデッキから流れるアナウンスのあと、

「手のひらを太陽に」がかかる。

この曲は、未希の劇の定番。

懐かしく口ずさむ親たちの姿もあった。

「この曲、アンパンマンのやなせたかしさんの作った曲なんだよ。」

劇を見た親子たちは、令和も昭和もひとつのチームになって、

広いエルコンフィールドにゆっくりと散らばって影をのばしていく。

娘・凛と夫・卓夫がプロデュースしたこの劇には、

「キュンタ 水を探して迷子になる」

「シマエナガちゃん・住所は玄関フード」

など、いくつものバリエーションがある。

今日は義母も見に来るということで、

初作をアレンジしたものを披露した。

「凛、どうだった？」と未希がたずねる。

「82点。地元でやるの2回目なんだし、“地下水ジュース”の話も入れたらよかったんじゃない？」

「やっぱりそう思う？　でもさ、“地下水ジュース”って名前、子どもたちにピンとくるかなあ？」

「それなら、シマエナガちゃんに、もっと焦らせるとかさ。」

「凛ちゃん、厳しいのね。でも、本当に素晴らしかったわよ、未希さん。」

春江は、あたたかなまなざしで未希を見つめながら、やさしく続けた。

「聞いたわ。お母さん、長旅から戻られたって。

わたしのことは大丈夫よ。

せっかく北広嶋まで来たんだから、凛ちゃんと二人で、お母さんの顔を見に行ってらっしゃいな。」

未希は、伸子の家の方をそっと見やり、

凛の手をやさしく引きながら言った。

「きっと、父と母の“水・入・ら・ず・”の時間もいいはずだから。」

「凛、寿司太郎のお寿司、買いに行こうか？」

凛は、春江と未希の顔を交互に見て、にっこり言った。

「水、いるよ。……み・ず・は・、・い・る・よ。」

紫色のバッグを小さく揺らしながら、

足元を見つめて笑った。

三人は、秋の風に吹かれながら、

伸子の家を横目に見て、ゆっくりと寿司太郎へと向かった。

第３話へ　つづく