トンネルを抜けるとそこは、雪国ではなかった。

朝の白さが、秋の青さに空へとぬけた。

町には、この二年で、ずいぶん信号機が増えた。

信号を停車していた時に赤い自転車が、通り過ぎた。 どこか、見覚えのある自転車は、どんどんと小さくなって消えた。

北海道北広嶋市に住む、伸子。 あたらしい球場ができたこの街に、つい先日、長旅から帰ってきたばかりだ。

その旅の疲れを感じさせることもなく、再び、いつもの日常へと戻っている。

北広嶋の水道会社で、事務室の対応をしている。

帰り道には作業服のままスーパーに立ち寄り、相棒の軽自動車で家に戻る。

彼女の作業服は、いつでも、きちんと折り目がついている。

胸には「北広嶋市ニコニコ水道管理株式会社」の文字。

腕には、彼女のイニシャル「NA」が刺繍されている。 　

四十年間続く伸子の日課は、家に着くとまず台所に立つことだ。

サザンオールスターズの「いとしのエリー」を歌いながら、エリーの部分を家族の名前に変えて楽しげに口ずさむ。朝、洗うことのできなかった食器を手際よくあらいながら、こうして台所仕事をはじめる。

その姿には、伸子らしい明るさと温かさがにじみ出ている。

ふと窓の外を見ると、庭のバラ「アンジェラ」が風に揺れているのが目に入る。

ピンクの可憐な花びらがグラデーションを描き、まるで

「おかえりなさい」と微笑んでいるようだ。

「ああ、元気に咲いてくれたんだわ。」と伸子は胸をなでおろす。

旅の間、ずっと気になっていたアンジェラ。

初心者でも育てやすいと聞いて購入したバラだったが、ここ十数年、忙しい時間を縫って庭の手入れを続けてきた彼女にとって、この花は特別な存在だった。

ただ、あの長旅に出るときのことを思い出すと、ちくりと胸が痛む。

まだ、芽吹いてもないアンジェラのこれからを思うと、どうしようもない悲しみがこみ上げ、伸子は旅にいくのを、ためらったほどだ。

「この子、ちゃんと、花を咲かせるのかしら……」

しかし、戻ってみれば、アンジェラは元気に咲いている。 それは、きっと娘の未希が世話をしてくれたおかげだろう。

伸子は微笑みながら、ふと台所横の本棚に目をやった。そこには見覚えのない一冊の本が置かれている。 『初めてのバラ　気軽に楽しく満開に。』というタイトルだ。

「未希が買ったのかしら？」

手にとると、『？』とだけ書かれたメモがはさまれている。まるで、謎のメモみたいだ。

メモの左端には春の風景に囲まれる小さな家のイラストが、描かれている。

響香にもらったメモ帳の一枚だ。好きな絵本のイラストだといっていたな。

未希ったら大事にとっていたのに、勝手につかったのね。 とつぶやいて、 しばらく会っていなかった響香の顔を思い出す。

響香には、こっちに戻ってきたことをまだ連絡していなかった。

『？』のメモを裏返すと未希の字で、【強剪定】とかかれていた。

「そういうことね。」

伸子は、【？　強剪定】の4文字で未希がアンジェラを大切にしてくれたんだなと思った。ありがとう。

未希。 そう呟いて、メモを食卓において、改めて本をめくった。

1ページ目、右には著者がバラの手入れをしている絵。見覚えある誠実そうな横顔。

何度も聞いた、懐かしい声として、彼の誠実な声が、伸子の頭に流れる。 表紙をみるとNHK趣味の園芸と書いてある。

初めて知ったその著者の名前に、伸子は、もう一度 「はじめてのバラ　気軽に楽しく満開に　」とつぶやいた。

一呼吸をして、アンジェラのページを開く。 『たいへん優秀な返り咲きせいで　枝の伸びるスピードは、ゆるやかなのでじっくり育てたい。』 「そうね。」

　「アンジェラのおかげで私も幸せだわ。」

伸子は微笑みながら、もう一度窓の外のアンジェラに目をやった。

家族の日常の中で、この花が咲き続けてくれることが、今日の彼女にとって何よりの癒しだった。

玄関には、子ども用の小さな軍手が少し土のついたまま置かれている。

薔薇の前に立つ未希と凛の姿を思い浮かべ、軍手をそっと下駄箱にしまった。

――この一年で、どれだけ大きくなったのかしら。

自然と、もう一度微笑みがこぼれる。

それから、響香に目の前のアンジェラと台所の写真を送った。

どちらも、花びらもステンレスも秋の日差しをうけて、光っていた。

「色々見たけど、世界で一番素敵なところは、やっぱりここね。」

そうコメントを入れた。

第２話へ、つづく。