第3話

５

　少女は、この紀行のみならず、今までにも多くの妖と逢着していた。

　――知見を広げなさいという、母親からの勧め。

　所謂、『可愛い子には旅をさせよ』というのも一理ある。

　 しかし、それだけが事由ではなかった。 ⋯⋯自己要因として、自分探し。

　これがあるのだ。

　仏蘭西の哲人であったか。 あの『我思う、ゆえに我あり』の一句を残したのも、たしか彼であった。

　それを信奉・心酔している、ということではない。

　だが、道理には叶うモノ。 ――だと思ったのだ。

　ならば。 何時から、自身を自由人だと思っていたのだろうか？

　先の発言は少女自身にも刺さるのではなかろうか？　

　 ――盲信。

　少女も悪守と同様の柵に纏わりつかれていたのかも知れない。

　畜生が畜生と言われる所以。 それは、目先のことに囚われ、 外面を見ずして内面のみで事象を判断するからだ。 そのようなヒトを、世間体では 畜生界に属すると呼ぶのだ。

　 ……要するに。 少女、紅葉は無意識に『三悪趣』へ取り込まれていたのだ。

　 堕ちた。――というのは適切ではない。

　元来そうであった。 それを今知っただけに過ぎないのだ。

　 ―――悪守に触発された、それだけなのかも知れない。

　 だが、俄然。 紅葉は悪守への興味が一層強くなった。 彼との会話にて収穫できる物事の多さを、 その蔦を掴んだのだ。

　 「⋯⋯あのっ、貴方の生き様。それを、詳細を、お聞きしたい」

　　「⋯⋯願はくは 花の下にて 春死なむ そのきさらぎの 望月のころ――という。―――良かろう。吾ももう長くないのだろう」

　悪守は声を和らげ、続ける。

　 「大詰めとなるかも知れぬ、――その代わり、発言の責任は取らせるぞ」

【生者必滅】

1

　天正。

　それは一言で、乱世であった。

　別にこの時代に生まれたのではない。

明晰として覚えとるのが、その辺なだけだ。

　天下統一だのには興味など微塵も無いし、話す意味もない。

―――というより、何しろ俗世から離れていたのだ。分からないだけなのだ。

　当時の吾は、伊賀に居った。

　伊賀というのは都合が良かった。

　一揆なり、反乱なり。――混世と呼ぶに相応しい具合だった。

　⋯⋯だからこそ、喰らうにはもってこいなのである。

　無抵抗ではつまらぬ。

　悪足掻きをするにしても、真剣・竹槍・弓―――。これらを用いた人間との応戦には血が騒いだ。

　特に、妖退治だとか――。

　あまりにも現実的ではない意趣をほざく若者を狙ったのだ。

　二度目にはなるが、抵抗をしない者を狙うのは面白くない。

　女だとか赤子だとか、そんなのは勿論、童を殺生するだなんて馬鹿らしいではないか。

　―――だから、こそなのだ。

　だからこそ、屈服したという事実が飲み込めなかったのだ。

　人では無いにしろ、『おなごに対し、地を着いた』ということに。

第4話

２

　吾は視覚を持たぬ。

　先に述べたモノは基本、音や感覚にて判断をしている。

　だが、――言っても信じぬかもだが――。

　⋯⋯意味が分からないだろう。

　その、『おなご』をその刹那。地についた刹那。その姿を見たのだ。

　―――美。それを初めて捉えたのだ。

　嗅覚や聴覚などではない。はっきりと、確認したのだ。

　奇跡とは、こういう事を指すのだろう。

　その妖。――いや、女神は吾を見て微笑んでいたのだ。

　―――だから、その容姿を説明など出来ぬ。

　色というものを説明されても理解は出来ぬ。

　その一瞬のみ視覚を得たのだ。

　そのおなごの匂いのみ、はっきりと覚えている。

　⋯⋯桔梗のような、馥郁とした香り。それに血の匂いが混ざっていた。

　声色は覚えていない。

　だが、鶯のようだった氣がするのだ。

　――虚言では無い。曖昧なだけだ。

　―――そのおなごに対し、吾は問うたのだ。

　「吾を合戦で打ち負かしてまで欲しいものは何か？」

　「それとも、吾を殺すことで人間側に見栄を張るためか？」

　対し、おなごはなんと返したか？

　―――妖と人間の調を計る為、貴殿を刈った。

　無駄な殺しはせずとも、双方の最大の利となるための尽力。その第一歩だと。

　―――その旨をすぐに理解できたと思うか？

　――否。吾は殺生を所望した。

　理合いは二つ。

　当時の落ち武者というのは死が決定づけられていたらしい。

　それが理だと無意識に信じていたというのが前。

　もう一方。

　妖同士の戦、または人間との戦における命の取り合い。

　その戦での敗北というのは『命を奪う』ことを前提にしているのだ。

　

　以上の信条に基づいた答。それが『殺生の所望』だったのだ。

　―――だがしかし、おなごは赦してはくれなかった。

　⋯⋯馬鹿馬鹿しいと、吾に吐き捨てた。

　妖同士の戦というのは、先方を喰らうことで決着する。

　―――だが、おなごは肉吸いだった。

　つまるところ、ヒトの肉しか喰らわない。

　吾の血肉にはもとより興味などあるはずがない。

　だから一半はすぐに腑に落ちた。

　だが、もう一半。

　――ならばなぜ、『調を図ろう』などと、口を開くのか？

　最期の力を以て、奴の口を二度と開けぬようにしてやろうかと――気が湧いた。

　―――無き牙を剥き出しにして飛び掛かる。

しかし、吾は出遅れたのだ。

　―――おなごに出し抜かれた、その瞬く間に――。

　⋯⋯吾は頭を、諄々と撫でられたのだ。

第5話

３

―――瞬時、吾は解した。

自身がどこまでも、意地汚いということを。

それが、真の屈服であることを。

力のみで屈したと思い込んでいた事を恥じたのだ。

―――熟してなどおらず、その過程を飛ばし、

己で腐らせることをおなごは止めてくれたのだ。

地に着くことが屈辱というのは、甚だしいほどに烏滸がましい。

――つまらない諧謔だ。

それを気付かせるためなのか？

おなごは教鞭を執ってくれたのだ。

迸った。

――苛まれたのだ。

―――そんな時、鬱陶しく時雨が降り始めたのだ。

その湧き水は、視覚を奪うには十分なものだった。

奇跡虚しく、それ以降視覚を得ておらん。

―――その後、吾はおなごから、伊賀からの追放を命じられた。

伊豆や安房を経由し、房総へとたどり着いた。

そこで、坊主に無実の罪で調伏され、

土地神などという無味乾燥な役を受けることとなったのだ。

以来、おなごとの再会を待ちわびたが、叶っておらん。

何せ箱根の関所を超えた先だ、来るはずもなかろう。

数百年の間に、南海の大地震なんていうのも度々直撃したとのことだ、

もう生きていないかも知れぬ。

⋯⋯口外できるのはここまでだ。

向かう先に持っていきたい秘匿なんてのは

人間、妖に限らずあるだろう？

しかし―――。

よもや悪守となっていたとはな⋯⋯。

だが、それらを踏まえるなら、お主の意見も承服できる。

屁理屈では無かったのだろう。

第6話

【喪失】

1

「⋯⋯真摯に聞き届けてくれたこと、心より感謝する」

概略を語り終えた悪守は、ふと声音を柔らかくし、紅葉へと深く礼を述べた。

その言葉を受けた紅葉は、なお沈黙を守っていたが、わずかに頬を緩めた。

ただ、その微笑はどこか湿った失笑を含み、

――自分でも制御しきれない感情の揺れが、ひっそりと表面に滲んでいた。

含みとはいえど、棘を伴うものではない。

⋯⋯悪守への、待ち人としての同情。

そして。再現など、叶うはずもない二度の奇跡。

その残り香に対する切なさがあった。

「話してくださって。そのっ⋯⋯ありがとう」

「二度目になるが、お主の名は？」

「南方――紅葉」

紅葉も問い返す。

「貴方、名前は？」

悪守は驚倒に近い反応を見せる。

当然だ。名など、無いのだから。

——もし、この時に名を呼べていたならば。

紅葉の記憶に留まり続けるかぎり、悪守は、消え去ることもなかったのだ。

妖同士の場合――。

名を覚えられていること。

あるいは、名すら持たずとも、妖ではなく、人間からの信仰を受けていること。

ただその二つのいずれかによってのみ、彼らは、この世に生きながらえることができるのだ。

第7話

　

　

　

　だが、そんなものは悪守は百も承知だったのだろう。

　ここで、自ら名をつけることもできる。

　

　しかし、共嗜癖であるのならいざ知らず、

　少女の記憶でのみ、生き永らえるのは――あまりにも他人任せだ。

　今現在、悪守自体が泡沫に成りつつあり、

　それが消えることになんのためらいも感じなかった。

　それは、覚悟が決まったからでは無い。

　――影響を受けたのだ。

　あまりにも、長く生きすぎたのだ。

　――自らのことを語っていて、ようやく分かった。

　それを、少女が。

　ひいては、あのおなごが教えてくれたのだということを――。

2.

　　―――世の中は 空しきものと 知る時し いよよまだして 悲しかりけり。

　かの万葉集からの引用である。

　紅葉の心情はまさにこれを物語っていた。

　情を移したくないのは、目下も消えたわけではない。 唯、『見るなのタブー』。 言い換えると禁と呼べるジレンマ。

　それに絆されているだけなのだ。

　―――俗信とは、兆・応・禁・呪に分けられる。

　この内一つが該当するものもあれば、 全てが順番通りに訪れる事もある。

　⋯⋯考えるまでもない。 すなわち、後者に当てはまる。

　ならば、どうだ。 ――残るのは呪のみ。 それは悪守という末路にも取れるし、 悪守の生涯を閉じることを指すこともできる。

　少女の読み通りに帰結するのならば、 顛末は目に見えたも同然なのだろう。

　決して、深入りすべきではない。 それは少女自身も分かっている。

　ならば、非力な紅葉には何ができるのだろうか――。

　―――その答えを探すのが、どれほどまでに難しいか。 それを少女は実感することとなる。

　少女の心中には、やませの如き冷たい風が、ただ吹き荒れていた。