「朱莉ってば！」

　体を揺すられ、ハッとなる。

　ボンヤリしていた意識が覚醒し、目のまえの少女の顔と、教室の喧騒が耳に入ってくる。

　それで、いまが放課後ということを思い出す。

「もう、話聞いてる？」

　髪を肩まで伸ばした穂乃果（ほのか）は呆れたように言った。

「ごめんごめん。ちょっとボーッとしてた」

「もう、ちゃんと聞いてよ。明里（あかり）朱莉」

「うるさい。フルネームで呼ぶな」

　我ながらふざけた名前だ。

　明里って苗字の子に、普通〝朱莉〟ってつけるだろうか。娘がかわいくないのか。

「またバイト？」

「まあね。母子家庭は辛いんだから」

「重っ。私が幼馴染じゃなかったら引いてるよその言葉」

「だよね。気をつける」

　夫婦共働きのこのご時世、ひとり親家庭のうちは当然貧乏で、お母さん一人の収入に頼るのはちょっと申し訳ない。

　いちおう、親子二人が暮らしていけるくらいの収入はあるみたいだけど、それは朝早くから夜遅くまで、週に六日も働いているからだ。だから私はバイトをして、その半分を家に入れている。

　勉強はそのあとになるわけだから、当然私の就寝時間は後ろ倒しになる。要するに、睡眠時間が足りていないのだ。

「じゃあ、今日もバイト？」

「うん。今日も付き合えそうにない。ほんとごめん」

　手を合わせて謝る。ここ最近バイトが忙しくて、ろくに穂乃果と遊べていなかった。

「べつに謝ってもらうことはないけど。私も部活あるし。でも、あんまり構ってくれないと、ほかの子に乗り換えちゃうぞ～」

「変な言いかたするな。勘違いされるでしょ」

「でもさ、バイトしすぎじゃない？　そんなのキツイの？」

「正直それほどでもないんだけど……自分に使う分は自分で稼がなきゃだし」

　自分で言うのもなんだけど、オシャレには結構気を遣っている。

　私服もそうだけど、制服も自分ではかわいく着ているつもりだ。それに髪を染めてゆるくウェーブさせているから、美容院代もバカにならない。

「パトロンでもいれば楽なんだけどな～」

　って、そんなこと言っていられないんだった。今日はバイトのまえに日直もあるんだ。

「ごめん。私そろそろ行かなきゃ」

「大変だねー。たまには休めば？　おばさんだってムリしないでって言ってるんでしょ？」

　口調は軽いけど、私を心配してくれているのが分かる。その心遣いがありがたかった。

「まあね。でも私がやりたくてやってることだから」

「真面目だなー。じゃ、私になにかできることがあったら言ってよ。なんなら今日の日直変わろうか？」

「いいよ。気持ちだけ受け取っとく」

「そう言うと思った。いつもそうだもん」

　今度は不満そうに唇を尖らせる穂乃果。

　人に私の都合を押しつけるというのは、どうしても引け目を感じてしまう。私の性には合っていないのだ。

「じゃあ、天上院（てんじょういん）さんにお願いしてみるとか」

「え、なんで？」

「だってあの人、よくそういうの引き受けてるじゃん」

「押しつけられてるだけでしょ……」

　天上院美月。

　彼女は私たちのクラスメイトで、大人しい性格の女子だ。

　長い黒髪が特徴的で、いつも教室の隅の席で本を読んでいる。一見目立たない生徒だが、見た目が美人なので結構目立つ。

　しかし、その大人しい性格がたたってか、よく面倒ごとを押しつけられている子だ。

「いいよ、べつに。どっちにしろムリだし」

「どうして？」

「その天上院といっしょに日直だから」

「あ、ほんとだ」

　妙に納得した様子の穂乃果の視線のさき、そこではすでに、天上院が日直の仕事を始めていた。

　私は穂乃果との会話を中断し、私は慌てて彼女に駆け寄る。

「ごめん、一人でやらせちゃって！　すぐに私もやるから！」

「気にしないで。用事があるならさきに帰ったら？　私やっておくから」

「そういうわけにはいかないでしょ。二人でやったほうがはやく終わるしさ」

　ていうか、やるなら声かけてくれればいいのに。どうして一人で始めたんだろう。

　そんなことを考えつつも仕事を進め、穂乃果を含めたクラスメイトたちはみんな帰宅し、残るは日誌をつけるのみとなった。

　とはいえ、それは天上院がやっているから、手持無沙汰な私は乱れた机を整頓している。

「明里さん、あとは私がやっておくから帰ってもいいよ」

「いいってば。どうしてそんなに帰らせたがるの？　ひょっとして私邪魔？」

　ていうか、天上院て私の名前知ってたんだ。

　いつも周囲に興味ないみたいな顔してるから、てっきり知らないものと思ってた。

「そういうわけじゃないけど、いつもみんな私に任せて帰っちゃうから。明里さんも友達と約束あるんじゃない？」

「平気。最近バイトが忙しくて、遊ぶどころじゃないから」

「うちの学校、バイト禁止じゃなかった」

「許可は貰ってるよ。うち母子家庭だから、特別にね」

　おっと、ちょっとしゃべりすぎたかな。

　疲れているから、だれかに話を聞いてほしかったのかも。

　なんだか空気が重くなったような気が。誤魔化さなきゃ。

「でも普通のバイトじゃあんまり稼げなくてさー。いっそパパ活でもしようかな、って思ってるんだよねー」

　もちろん冗談だけど。ただ思いついたことを口にしただけだ。

　ツッコミ待ちだったのだけど、いつまで経ってもなにも言ってこない。余計に変な空気にしてしまっただろうか、と思っていると、

「じゃあ、してみようよ、パパ活」

「へ？　いやいや、冗談だよ。私そんなことしないから」

「私の彼女になってよ」

「……は？」

　わけが分からなかった。

　いつの間にか天上院は私の目のまえまで来ていて、その瞬間、私の視界は塞がれた。

　そして、唇になにかが押し付けられている。すこし暖かくて、やわらかな感触……

　キスされたのだと気づいた瞬間、私は天上院を突き飛ばしていた。

　数歩後ろに下がっただけでとくにバランスを崩すこともなく、彼女は平然としていた。

「な、なにを……」

　混乱から言葉が出てこない。

　そんな私のことなどお構いなしに、天上院は私になにかを差し出してくる。

　目が点になった。

　それは、十枚の一万円札。

　何度見ても、それが変わることはない。

「これあげるから、私の彼女になってよ」

　……本当に、わけが分からなかった。