救済の勇者は、また目を覚ます 　―ひび割れた魂の転生譚―

庭園は、昼の顔がいちばん柔らかい。

噴水の音が角を削って、葉の影が石畳に薄い模様を落とす。光は甘く、風は軽い。屋敷の中にいるはずなのに、ここだけ外に近い気がした。

僕は芝に座っていた。

隣には当然のようにクロエがいる。

茶髪が陽を拾って跳ねる。母譲りの色で、見ているだけで温度が上がる。僕の銀髪は父譲りで、同じ光を浴びてもどこか冷たい。まるで季節が違う。

「エド、見て！」

クロエが指差した先で、水滴が噴水の縁から跳ねて、虹みたいに光った。

クロエはその光に拍手しそうな勢いで喜ぶ。世界が喜びを受け取るのを前提に動いている。ずるいくらい明るい。

「……水だぞ」

「分かってる！　でも、きれい！」

分かっているのに感動できるのは才能だと思う。

僕は感動する前に仕組みを探してしまう。嫌な癖だ。

クロエは僕の手を取って、指を一本ずつ触った。

指先。付け根。掌。丁寧に、宝石でも確かめるみたいに。

「ここ、あったかい」

ぽつり。

僕の背中に、薄い冷たさが走った。

あの時――噴水で滑って、僕が必死に引き寄せた瞬間。あの感覚をクロエは覚えている。

「気のせいだ」

僕がそう言うと、クロエは頬を膨らませた。

泣かない。怒鳴らない。代わりに顔で抗議する。ブラコンの圧は涙より強い。

「気のせいじゃないもん。クロエ、分かるもん」

理由を聞くのは怖かった。

怖いから、僕はいつもの逃げ方をする。

クロエの額を指で軽く押す。

「今は、のんびりする時間だろ」

「うん！　のんびり！」

のんびりの定義も違う。

クロエは“誰かと一緒にいる”こと自体がのんびりらしい。つまり僕は今日も、のんびり装置だ。

僕が深く息を吸って吐くと、胸の奥が静かに満ちる。

空気の中にある“何か”が、当たり前のように戻ってくる。戻ってくるから、こぼさない。こぼせば呼吸が浅くなって、めまいが来て、最悪気絶する。五歳の前にその格好悪さは回避したい。

その時、影が落ちた。

庭の光がほんの少し締まる。

空気が、訓練場の匂いに近づく。

父――アンセルだ。

銀髪。刈り上げ。細く鍛えられた身体。

近衛騎士の頂点。王の専属騎士。王の親友。肩書きは重いのに、庭に立つ父は静かだった。静かだからこそ、背中に圧がくる。

「ここにいたか」

父の声は低く、噴水の音の上を真っ直ぐ通ってくる。

僕は立ち上がる。クロエも立ち上がろうとして、途中で僕の袖を掴んだまま止まる。立ちたいのに離したくない。欲張りだ。

父はクロエを一瞥して、ほんの少しだけ口元を緩めた。

父の笑いは分かりにくい。でも確かにある。

「エド」

呼ばれると、胸の奥が勝手に正面を向く。

「そろそろ、剣を学ぶか」

提案の形をしている。

でも父の中ではもう決まっている言い方だ。決まっているのに、僕の返事を待つ。その待ち方が父の優しさだ。

僕は頷く。

「うん」

短い返事。

でも胸の中では長い。父の背中に近づきたい。守れるようになりたい。言葉にしないほうが混ざらない。

クロエがすぐに割り込んだ。

「クロエも！　クロエもやりたい！」

父は即答しなかった。

視線が一瞬だけ、クロエの手足を測る。小さな指。柔らかい足首。転べば泣かないのに、転んだら危ない骨。

「まだだ」

短い。

クロエの頬がまた膨らむ。

「えー！　なんで！」

「剣は遊びじゃない」

父の声は変わらない。変わらないのが、余計に強い。

クロエは僕の袖を握り直した。

嫉妬と寂しさが混ざった握り方だ。

「……エドはいいのに」

小さな声。

その小ささが、余計に刺さる。

僕はクロエの手を包んで、指を軽く撫でた。

「見てろ」

その一言で、クロエの顔がぱっと晴れる。

単純で助かる。単純で怖い。僕の言葉がこの子の天気になってしまう。

父が静かに言った。

「ついて来い」

訓練場へ向かう道は、庭園の香りから遠ざかる。

土。汗。木の繊維。

音が角ばり、影が濃くなる。屋敷の裏側は屋敷の筋肉だ。

そこで待っていたのが、アイク副隊長だった。

背が高く、肩幅が広い。立っているだけで安定して見える。父ほどの鋭さはないが、その代わり温度がある。近づくと、怖さより先に安心が来そうな温度。

「お前がエドか」

声が通る。

その声は、すぐに少しだけ柔らかくなる。子どもに合わせて角を落とす。意識しているのが分かる。

「今日から俺が教える近衛騎士副隊長のアイクだ。隊長はもちろんだがお前の父上――アンセル様だ」

父が短く頷く。

隊長は父。副隊長がアイク。ここにあるのは、役割分担だ。父は忙しい。国に呼ばれる。王に付き添う。騎士をまとめる。僕に付きっきりになれないことくらい、五歳の僕でも分かる。

アイクは僕の目線に合わせるように、少し膝を曲げた。

「怖いか？」

僕は首を振る。

アイクは笑った。

笑い方が、やけに優しい。

「そうか。……じゃあ、ちゃんと怖がれ。剣は危ない」

矛盾しているのに正しい。

危ないと分かった上で握るから、剣は剣になる。

そのとき、クロエがアイクの後ろから顔を覗かせた。

「ねぇねぇ！　クロエもやりたい！」

懲りない。めげない。

明るさと社交性が、訓練場の硬い空気を少しだけ丸くする。

アイクはクロエを見て、ほんの少し困った顔をした。

困っているのに、突き放さない困り方。そういう大人は信用できる。

「嬢ちゃんは、まだだ」

父と同じ答え。

クロエが頬を膨らませると、アイクは一瞬だけ視線を遠くへ流した。

訓練場の壁よりもっと先。過去のどこかを撫でるみたいな目。

「……昔、よく似たことを言われたことがある」

それだけを言って、アイクはすぐに笑いに戻った。

言葉は短い。でも短い言葉ほど、奥に何かを隠す。

「お前は見学だ。見て覚えろ。……案外、それが一番強い」

クロエは一瞬だけ考える顔をして、それからにこっと笑った。

「見る！　クロエ、見るの得意！」

得意なのは分かる。

目が忙しい。僕の手元、足元、アイクの声。全部を拾おうとしている。拾うだけで場の空気が明るくなるのは、ある意味才能だ。

アイクが僕の頭に手を置いた。

乱暴じゃない。重くない。温度だけがある。

「エド。俺はお前を甘やかさない。だが放り出さない」

言い切る声だった。

その言い方が、妙に家族っぽい。

僕は木剣を握った。

重い。

でも持てる。

アイクが構えを直す。足、腰、肩、呼吸。

父の視線が背中に刺さる。重い。けれど嫌じゃない。

クロエは訓練場の端に座り、僕を見ている。

茶髪が光を拾って、目がきらきらする。

そして時々、僕の腕を見る。

――あの温度を、覚えている。

僕は魔力を漏らさないように意識する。

滲みを抑える。呼吸を浅くしない。最適な使い方。

剣と魔法を同じ身体で並べるのは難しい。難しいから、やる。

クロエが小さく呟いた。

「エド、かっこいい」

その一言が、訓練場の匂いを少しだけ甘くした。

守るべきものの温度が、背中を押す。

五歳の前。

僕は剣を握り、クロエは僕を見て、父は静かに見守っている。

世界はまだ柔らかい顔をしているのに、

その奥で、硬いものが動き始めている気がした。