悲願の花弁――それは、世界が壊れる前に拾われた花。

若穂へ続く道は、途中で塞がれていた。

赤色灯が回り、簡易的なバリケードが置かれている。

警察車両と、見慣れない車両。

制服の色が違う人間が混じっていた。

「……入れないな。」

祐一が、低く言った。

雄和は返事をしなかった。

返す言葉が、見つからなかった。

遠くに見えるはずの町並みは、もうなかった。

代わりに、灰色の地面と、歪んだ影。

あの花の根元は、ここからでも見えた。

夜空に突き刺さるように立ち上がる、赤黒い影。

「戻ろう。」

祐一が言った。

「今日は無理だ。」

「……ああ。」

それでも、雄和の足は動かなかった。

⸻

翌朝、ニュースは若穂の話題で埋め尽くされていた。

原因不明の巨大植物

住民の安否不明

立ち入り禁止区域に指定

言葉だけが、画面の上を流れていく。

映像は、遠景ばかりだった。

雄和は、母に電話をかけた。

繋がらない。

父にも、かけた。

同じだった。

携帯を置いたあと、しばらく動けなかった。

「……大丈夫だ。」

誰に向けた言葉なのか、自分でもわからなかった。

⸻

昼過ぎ、雄和は自転車に乗った。

躊躇いは、いくらでもあった。

だが、行かない理由は、一つもなかった。

規制線を越えることはできなかった。

だが、遠回りなら、道は残っている。

地元慣れしていなければその場所までは、気が回らないだろうと思った。

若穂に近づくにつれ、空気の質が変わった。

音が、ない。

風の音も、虫の声も。

地面は灰色に変わり、タイヤが踏み締めるたびに、わずかに沈む。

崩れやすい。

長居してはいけないと、本能が告げていた。

⸻

実家があった場所に着いたとき、雄和は立ち尽くした。

そこに、家はなかった。

柱は折れ、屋根は崩れ、庭だった場所は黒く変色している。

見覚えのある形だけが、かろうじて残っていた。

「……。」

声が、出なかった。

焼け焦げた匂い。

だが、火事のそれとは違う。

炭のようで、土のようで、どこか甘い。

足元で、何かが崩れた。

灰だ。

触れた瞬間、形を失う。

「……母さん。」

名前を呼んだ。

返事は、なかった。

瓦礫の下に、何かが見えた。

エプロンの端。

黒く変色した、腕。

雄和は、近づこうとして、膝をついた。

力が、入らなかった。

「……やめろ。」

自分に向けた言葉だった。

だが、視線は逸らせなかった。

鉄片の下敷きになった、遺体。

顔は、判別できない。

それでも、分かってしまう。

形。

服。

そこにあるはずのもの。

「……母さん。」

呼びかける声が、震えた。

次の瞬間、何かが崩れ落ちた。

送電塔の残骸。

音もなく、重く。

雄和は、後ずさった。

逃げることしか、できなかった。

⸻

夕方、電話が来た。

祐一だった。

声が、いつもより低い。

「……雄和。」

それだけで、嫌な予感がした。彼もあの時、心配を隠しきれず、一人でに現場を見に行ったのだろう。

「俺も、見てきたよ。」

「……そうか。」

「でもな。」

間が、空いた。

「じいちゃん、だめだった。」

それ以上、言葉は続かなかった。

俺もだ。という言葉が喉で詰まった。

雄和は、何も言えなかった。

⸻

夜。

部屋に戻ると、花は静かに佇んでいた。

何も変わらないように見える。

だが、雄和には分かった。

大きくなっている。

確実に。

「……お前が。」

声は、怒りでも、悲しみでもなかった。

ただ、空虚だった。

花弁が、わずかに揺れた。

応えたようにも、否定したようにも見えた。

雄和は、花から目を離さなかった。

もう、戻れる場所はない。

それだけは、はっきりしていた。

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