「白き星」を渇望するバフ王の白島さん

仮定してみよう！

もしあなたが大企業のお子様で、学校に入学手続きをする日に、必然的に無数の視線と歓声を浴びることになったら——

その時、あなたはどう選ぶ？

大半の人は、堂々と注目を浴びる人もいれば、あわてて逃げる人もいる。

そして私は、間違いなく後者の類いだ。

「回避する」——それが私が思いつく最も正しい選択だ。

視線に向かって進むなんて、ただトラブルと正面衝突するだけの話。

私はトラブルが嫌いだ、心から嫌いだ。

だけどこれは私にとって、決して仮定ではない——

なぜなら、この仮定の主人公こそ、私自身だから。

「お嬢様、紅茶でございます」

差し出された白磁のカップからは、オレンジペコの香りが薫ってくる。シャオユエは余計な動作一つせず、静かに私の隣に佇んでいる。

「……あそこに置いといて」

私は窓の外を流れる見知らぬ街並みを眺めながら、振り返ることもなく言った。感謝の言葉なんて、一言も口にしたくない。

「お嬢様」

「ん？どうしたの？」

「ネクタイが緩んでおりますよ」

「あああ、わかったわ」

「早めに締めなさいませ、お嬢様」

「必要ないでしょ？たかがネクタイくらい」

「お嬢様、旦那様が昨夜、私に厳くお命じになりました。お嬢様の身だしなみを必ず見張るように——と。学校では、会社と一族の名誉のために、完璧なお嬢様ぶりを見せることをご期待されております」

「はあ！わかったわ！わかった！会社と一族の名誉のためってことでしょ！そんなことくらい知ってるわ！」

私はぼんやりと答え、手を上げてネクタイを引き締めた。実はこんなことする必要なんて全然ないのに。

だけどシャオユエはこれ以上何も言わなかった。彼女は心の底でよく知っている——

私が口ではまじめそうに言っていても、心の中ではこんなことなんか全然当てにしていないってことを。

どうでもいいやと肩をすくめ、片手で顎を支えて足を組み、車窓にもたれかかって外の景色を眺めていた。

街並みが早く後ろに流れていく中、時々肩を並べて歩く生徒たちの姿が見える。

それは、学校にだんだん近づいている証拠だ。

ぼんやりと眺めていると、視界の端でシャオユエが口を開けては閉じる、何か言いたげな様子が見えた。

だけど最後は、あきらめたように頭を垂れ、手元の分厚い書類を処理し続けた。

私は視線を戻した。

彼女が何を言いたいか、わかっている。ただ私に姿勢を正して、名門のお嬢様らしく振る舞い、会社や一族の面目を潰すな、なんてことだろう。

もう何度も聞き飽きたことなんだ。

退屈そうに指をポタポタと叩き、無意識に車窓をたたいて規則的な音を立てていた。

私は多少の自覚はある。

生まれた時から、スタートラインで誰よりも先を走っていたのだ。

誰もが私を羨んでいたし、私もかつてその羨望に浸っていた。

だけどその華やかさの裏には、計り知れない代償があった。

人前で思い切り笑ってはいけない、体裁を崩すから；

自分で何一つ決めてはいけない、優雅さを損なうから；

好きなお菓子を勝手に食べてはいけない、身だしなみを乱すから。

要するに、私は誰もが思う「完璧無欠なお嬢様」でなければならないのだ。

そんなこと、私には到底できない。

それでも、できなければならない。

だから、私は「演技」を覚えた。

達人級の演技で、外の誰もをも騙してきた。

この世で、私・白島星時のことを一番よく知っているのは、たった五人だろう——

お父様、お母様、お兄様、それにシャオユエ、最後に私自身。

「チャイン！」

爽やかな着信音が、私の思考を遮り、シャオユエの手元の動きも止めさせた。

これはシャオユエの携帯のベルだ。

彼女はすぐに書類を置き、隣にある携帯を手に取った。

私の心臓が一瞬、ドキッと跳ねた。

「お嬢様」

「聞いてるわ、シャオユエ」

「お嬢様、旦那様からメッセージが届きました。学校に到着したら、すぐに小講堂へ行って新入生歓迎会に参加し、新入生代表としてスピーチをするよう、即刻お伝えするようにとのことです。あと約一時間で大会が始まりますので、すぐに原稿を用意いたします」

「はあ？待って！何だよそれ！新入生代表のスピーチ？それ生徒会の仕事じゃないの？私イギリスで学校に行ってた時、生徒会員なんかじゃなかったでしょ？！しかもイギリスの学校には、生徒会なんてもの自体がなかったじゃないか！！」

「確かにお嬢様、以前は生徒会員ではございませんでしたし、今後もならないでしょう。でもそれは、お嬢様が今すぐ生徒会員になることを妨げるものではございません」

「はあ？！違うでしょ？！何の意味なの？全然わからないわ！」

「お嬢様、つまり旦那様が一部の特権を行使され、学校側にお願いしてお嬢様を生徒会副会長に事前任命させたのです。学校側も、お嬢様に全新入生を代表して歓迎式典でスピーチしていただきたいと考えております」

「はあ―――？！シャオユエ！早くお父様にお願いして！特権乱用するなって！」

これが幸運なことなんかありえない、まさに天が崩れるような災難なんだ！ （<修改说明> “天塌れる”改为更常见的“天が崩れる”。）

違う！まさに天が崩れてきたんだ！

どうしよ……今すぐウサギになって、スーッと地球から飛び出したいよ。

「お嬢様、『新坂』の下り坂に到着いたしました。お降りくださいませ」

「ああ、はい……」

車のドアがゆっくりと開く。私にとって、それはまるで芝居の幕が、少しずつ開かれていくようなものだった。

ドアの向こう側には、私が今まで経験したことのない出来事と、自分でも見慣れない「私」が待っている。

深呼吸をして、背筋を伸ばし、体裁のいい微笑みを浮かべた。

よし……

ドアが完全に開き、革靴が地面に触れた瞬間——

無数の視線が、まるでスポットライトのように、一斉に私の方を射してきた。

私は少し身をかがめて車から降り、シャオユエが差し出すランドセルを受け取った。

軽く頭を振ると、銀白色の天然ヘアが、陽光の下で細やかな輝きを放った。

手を上げて頬に垂れた髪の毛を耳にかけ、シャオユエについてくるように目配せをした。

彼女は素早く動いて、私の隣にぴたりとついてきた。

周りの人々の視線をスキャンすると、どこからともなくささやき声が聞こえてくる。

「あそこ……あの人誰なの？すごくきれい！髪の色もすごく特別！」

「そうだよね！日本人っぽくない、転校生？それともハーフ？」

「気場がすごい！きっとどこかのお嬢様だよね」

「外国の美人だぁ～いいな～これは好みだ♪♡」

「おい！お前諦めろ！お嬢様だって言ってるだろ！家族が絶対に大事にしてるに決まってる！何層も護衛がいるかもしれないぞ！お前みたいなクズが——絶対に近づけるわけないだろ！」

「切！つまんない！行こう行こう！」

私はこれらの羨望や軽薄な言葉を静かに聞き入れ、胸がむかつく思いがした。

こんな場面、もう慣れっこだ。

お父様は言った、こんな時は彼らを空気のように扱えばいい、と。

だけど私は思う、彼らは空気になる資格すらないんだと。

私はトラブルが嫌いだ、だから絶対に自分からトラブルを招くようなことはしない。

学校の門の前に着いた時、私は突然足を止めた。

「お嬢様、どうしましたか？」

「えっと、校講堂はどこにあるの？」

「それはご心配なく、お嬢様。私が案内いたします」

「ありがとう、助かるわ」

お嬢様はやはりお嬢様だ。

生人勿近な膜で自分を包んでいても、

心の奥底は、私の知っているあのままの様子なのだ。

広々とした講堂の中は、騒がしい。わずか数人しかいないのに、とてもうるさく感じる。

ステージの裏側に立ち、カーテンを少しめくって覗き込んだ。

舞台の下では、生徒たちや先生たちが歓迎会の準備に忙しくしている。

何度かまばたきをした後、カーテンを握る手を離してため息をついた。

「あー……やっぱり、こんな場所私に合わないわ！」 （<修改说明> 语气调整，使感叹更自然。）

「みんなが一生懸命準備してるのに、私だけずる休みしてるみたい」

声はどんどん小さくなり、もうほとんど聞こえなくなるまでになった。

いや、もともと誰に聞かせるつもりではなかったのだ。

たぶん私は、本来なら裏方にいるべき人間なのかもしれない。

外の世界を見ず、外の世界にも憧れない。

たぶんこれこそが、本当の私の一部分なのだ——

白島 星時。

「お嬢様、お待たせいたしました」

静かな声が響く。私は振り返ると、シャオユエが大きな文字が印刷されたA4用紙を持って、いつも通り落ち着いた様子で立っていた。

「シャオユエ？」

「お嬢様、私です。これはさっそく用意した原稿でございます。あと四十五分弱で歓迎会が始まりますので、どこか修正したい点はございますか？」

「ああ、はい、ありがとう」

シャオユエが差し出す紙を受け取ると、確かにさっき印刷したばかりで、紙からまだぬくもりが残っていた。

シャオユエが用意してくれた原稿なら、安心して読めるはず。

シャオユエの仕事ぶりはいつも完璧だ、私は絶対に信頼している。

ただ二行くらいざっと目を通し、大丈夫だと手を振った。

「お嬢様、まだ時間があるので原稿を暗記された方が、台上でのトラブルを避けられますよ」

「あらっ！大丈夫だわ！シャオユエ！私日本に来てもう半年近くになるわ！日本語はもう完全に大丈夫なの！絶対に問題ないから！」

「お嬢様、あくまでも提案ですよ」

「……」

いや、これは単なる提案じゃない。

シャオユエの目つきと口調から、それがわかる。

これは会社の「命令」かもしれないし、一族の「使命」かもしれない。

私がやらなければならない、ただの「提案」なんだ！

「うーん……わかったわ、読み込んでおくよ」

「お嬢様、あちらの静かな非常口の方へどうぞ。ここはお邪魔になるかもしれませんので、私は音響機材の調整にかかります。失礼いたします」

「大丈夫、シャオユエ、行ってらっしゃい」

「承知いたします、お嬢様」

シャオユエが遠ざかるのを見送った後、私はあちらの非常口に向かって歩き出した。

実はシャオユエがいなければ、私はそこに行かなくてもいいのだ。

ただ今、本当に静かな場所で少し休みたいだけなのだ。

非常口のドアは、少し力を入れるとポンと開いた？

正確に言えば、この非常口はもともと半開きになっていたのだ。

「え？おかしいな、この学校の非常口はみんなこんな感じなの？」

疑問に思いながらまたドアを押してみて、つぶやいた後に非常通路に入り、手早くドアを閉めた。

ドアを閉める力が強すぎたのかもしれない——

ドアに掛かっていた「立入禁止」のプレートがポロリと落ちてきた……

非常通路に入ると、一瞬気持ちがスッキリして、空気さえおいしく感じた。

「これが！自由の匂いだ！」

オレンジ色の陽光が窓から差し込んで、アイボリー色の壁を照らしていた。

うるさい音がついに止まり、耳元は再び静けさに包まれた。心が落ち着くような、静けさだ。

こんな感じが好きだ。

暇だし、上の階に行ってみようか？

原稿のことなんか、もう完全に忘れていた私は。

階段はそれほど長くなく、一分もかからずに屋上にたどり着いた。

手を伸ばして屋上のドアを開けると——

突風が顔を直撃してきた。私は頭をそらして手で風を遮り、つらそうに目を細めて、ゆっくりと顔を上げた。

よく見えない、何もかもよく見えない。

髪の毛が頬をなでるように舞い、視界を塞いでいた。

突然、視界の隙間から一つの景色が映り込んだ。

まるで空を横切る流れ星のように、髪の隙間から現れたのだ。

よく見たい、あの流れ星の正体をよく見たい。

ああ……なるほど。

薄い赤茶色の長い髪が風になびいている。

頭を垂れていて顔が見えない。

手にはとても厚い本を抱えている。

私と同じ制服を着て、フェンスに腰掛けている。

陽光が彼女の身体に当たり、不思議な違和感を覚えた。

見えた、あの流れ星の正体が。

やがて風がやんだ時、私は何度か目をこすった。

それは陽光がまぶしかったからではなく——

私が再び目を上げた瞬間、一つの……

一つのとても淡い淡い茶色の瞳に、ぶつかったからなのだ？

この色は不自然に淡い。

違う！淡いことが問題なんじゃない！

彼女、目が見えないのでは？！

「まさか……そんな……」

呆然として、ただこの三文字を吐き出した。

この学校、目の不自由な生徒を受け入れているの？！

破格採用なの？！

そう言うのは失礼かもしれないけど、私は断言できる！彼女は絶対に目が見えない！

その場に立ち尽くして彼女を見つめていると、

彼女もこちらに気づいて顔を上げてきた。

えっと……この目、私は本当に……

あの目はまるで深い森のように、神秘的で生命力にあふれている。

きっと危険な人なのだろう。

それでも、どんなに考えても人設を崩してはいけない。

誰かの視線があるのを感じ、つい声が喉から溢れてしまった。

「あんなところに腰掛けて……落ちちゃったら、どうするの？」

影から踏み出して、陽光の下に立った。

だけど彼女はなかなか返事をしてくれなかった。

えっと、私、余計なお世話をしちゃったのかな？

「……お前、どうやって上がってきたんだ？」

「え？あの……あっちの非常口からだよ！」

「いや、俺が聞いてるのは、なんで上がってきたかだ！」

「ただ屋上を見たかっただけで……」 （<修改说明> “見てみたかっただけ”简化为更口语的“見たかっただけ”。）

「違うだろ！そんなことじゃない！」

空気は一瞬、火薬のような緊張感に包まれた。

彼女の感情は突然激しくなり、フェンスから勢いよく立ち上がった。

その目は突然、トラのように、鋭くて恐ろしいものになった。

この人が怒っているのか、恐怖を感じているのか、

それとも両方なのか、わからない。

これはどういう状況なんだ？

何か悪いことを言ってしまったのか？

別にそんなこと言ってないような気がするけど！

じゃあ何が原因なんだろう？！

「この時間に誰も屋上に来ない！絶対に来ないんだ！」

「あの、クラスメイト、今日は——」

「……嘘つき」

彼女の唇が、震えながら歪んだ。

「お前、絶対に嘘をついてる。この時間に、誰も来るわけがない……！」

彼女は私を追い詰めて、後ろに下がらせる。

その気場は強大で恐ろしく、まるで凶暴な猛獣のようだ。

小さな狩人が凶暴な猛獣に直面した時、どんな態度をとるべきなのだろう？

怯えて泣き叫ぶのか？

それとも無表情に猟銃を構えるのか？

私はどちらも選ばない。

猟銃なんて持ってないし、泣き叫ぶなんて絶対にしない。

泣くのは弱者の権利であって、白島星時の権利じゃない。

だから、たとえ心の中がどんなに恐れ、どんなに無力で不安になっても、

感情を強く押し殺し、無表情に猟銃を構えるのだ（※ただ「演技」で済ませればいい）。

私は自分の「演技力」を信じている。

だけどそれにはタイミングが必要だ、合理的なタイミングが。

焦ってはいけない、そうしないと逆に押さえ込まれてしまう。

そんな結果は、絶対に許されない。

目の前の人の力は強く、全然かなわない。彼女はひたすら私を押し続ける。

暴走寸前の猛獣は、最も手に負えない存在だ。

だけど同時に、最も利用しやすい存在でもある。

必死に抵抗しても、どうにもならない。

制服は抵抗するせいでシワになり、見苦しい姿になっていた。

この見苦しさも演技なのだ、心の中はずっと冷静だ。

「ルールを破るな、ルールを破るな……」

何度も体がぶつかり合う中、私は彼女の制服のポケットから、うっかりはみ出した白い縁を見た。

丸い形をしていて、小さなものだ。

時間が短すぎて、それが何なのか判別できなかった。

だけど私の好奇心を掻き立てた。

誰にでも好奇心はある、これは普通のことだよね？

この人には秘密があるのか？どんな秘密なのか？なぜ隠しているのか？

この三つの問いが頭の中をぐるぐると巡った。

集中できなくなった。その隙を突かれて、私は一気に壁に押しつけられた。

その力の強さに、まったく反応する間もなかった。

冷たい壁が背中にあたり、とても不快だった。

だけど彼女が私を押さえつけたその瞬間——

彼女の制服の裾が翻り、ポケットが大きく開いた。

私は瞳を大きく開けて、あのものをはっきりと見た。

「精神薬」

まるで稲妻が走ったように、頭の中が真っ白になった。

脳の思考が一瞬にして活発になり、無数の推測と想像が次々と湧き起こった。

様々な可能性が、まばゆいほどに広がった。

でもそれらは、決して証明されることはない。

目で見て、耳で聞いたことだけが真実だ。

推測はついに現実となった。

背の高さの差が大きく、私は完全に押さえ込まれていた。

戦う術も逃げる術もない。

私は慌てている、こんな状況なら誰でも慌てるよね？！

彼女は私よりも、なんと九センチも背が高い。

あらっ！とにかく！めちゃくちゃ背が高いんだよ！

その気場は強大すぎて、息苦しくなるほどだ！

しかも上を向かないと話せないから、首がめちゃくちゃ痛いんだよ！

こいつ、まったく手に負えない！

もういい、演技するのが嫌になってきた？！

だけどお父様、お母様、お兄様とシャオユエのことはどうすればいいの？！

私、どうしたらいいの？！

私は！彼らを失望させたくない！

だけど―――――

「えっと！ク…クラスメイト！私が言ったでしょ――」

「お前は絶対に嘘をついてる！絶対に！」

「うーん！あなた！どうしてこんなに言うこと聞かないの！」

「お前！あーあ！」

ついに、私は彼女に辟易してしまった。

もうこの薄っぺらい「純真無垢な女の子」の仮面を被って、彼女と演じるのはやめる。

もしあなたが虎なら、私は狼だ。

私は突然片手で彼女の襟元をつかみ、もう片方の手で肩を引っ張り、全身の力を込めて彼女を強く押し飛ばした。

「やっぱり！お前は――――！」

彼女の言葉に応えたのは、先ほどの穏やかな声ではなく、はっきりとした平手打ちの音だった。

ごめんなさい、本当にごめんなさい、私はどうしても……

この時の私は、無表情に腕を組んで、彼女を軽蔑の目で見下ろしていた。

これが、彼女を軽んじ、嫌悪している態度だ。そう、私は認める。

これこそが、本当の私の氷山の一角なのだ――――白島 星時。

「クラスメイト、あなたの行動は本当に気持ち悪いし、憎らしいし、殴りたくなるわよ？」

「……」

「クラスメイト、聞いてるの？もう一度言わせないでよ！」

「……」

「クラスメイトって言ってるのに――」

「……ごめんなさい」

「？何？あなた、さっき何て言ったの？」

「ごめんなさいって言いました。本当に……どこか怪我をしたりしたら、必ずお詫びします！」

「えっと……そ、そんなことないんだけど！クラスメイト」

「本当に……そうですか？本当にごめんなさい」

驚いた表情をすぐに消し去り、再び癒し系の甘い微笑みを浮かべた。

ハチミツで包まれた天使のような笑顔で、誰もをも欺く。

そうして彼らに、自分の欲しいものを捧げさせる。

この手口は昔から、人々が「美人計」と呼んでいる。

これは商戦において加点対象になるテクニックだが、

普段の生活にも使える――たとえば今のように。

目の隅で、さっき彼女がうっかり落とした本を見つけた。

私はゆっくりと歩み寄り、上品に本を拾い上げて彼女の前に立った。

片手を半分伸ばし、もう片方の手で髪を整え、人畜無害な笑顔を作った。

これも一つの小技だ。本を拾ってあげようと決めた時、

心の中ですでに全ての計画を練り上げていたのだ。

A計画、B計画、C計画まで事前に準備しておけば、生き残りやすくなるんだよ。

少なくともこの十五年間、私はそうやって生きてきた。

しかもそれは、自分のためだけじゃないんだよ。

「クラスメイト、さっき本を落としたよ？」

「ん……」

「クラスメイト？体調悪いの？」

「……」

「ク…クラスメイト？」

「……ありがとう」

彼女はためらって、私の手から本を受け取ろうとしない。

何かを恐れているのか？

彼女は私が想像したように手探りで本を取るのではなく、的確に本の背表紙を握った――難道她的视力并没有完全失明吗？

また風が吹いてきた、だけどそれほど強い風ではなかった。

今日は風が多い日のようだね？

そよ風が散らばった原稿を足元に吹き飛ばした。私は下をちらりと見たが、今は拾おうとは思わなかった。

今気にすべきは、こんなことじゃない。

「クラスメイト？聞こえてる？」

「……」

「クラスメイト？」

「……」

「クラスメイト？お名前とクラスを教えてもらえる？」

「……」

「クラスメイト、もうすぐ――」

「ごめんなさい！失礼します！」

私が問いかけるたびに、彼女の手がどんどん握り締められ、手の甲に青筋が浮き上がってきた。

緊張しているのか？それとも恐れているのか？それとも単なる対人恐怖症なのか？

あるいは……その全てなのか？

彼女は私に答えることなく、横を通り過ぎて去っていった。

私はその場に立って、怒ることも呼び止めることもしなかった。

結局、彼女は私に何も教えてくれなかったのだ。

残されたのは、ドアを閉める時に舞い上がった埃だけ。

おい！お姊さん！そんなに急いでどこへ行くの？！

本当に目が見えないの？！！

はあ、まったく、めんどくさい人。

「ああ、やっと―――！新鮮な空気が吸えるわ！全てのトラブルが去ってくれたね……」

「今の感じ」

「最高だわ」

思い切り深呼吸をして、フェンスにもたれかかった。

さっきの「戦い」で少し破れた原稿をつまんで遊んでいた。

もしこれをシャオユエに見られたら、きっと文句を言われるだろうな。

ああ―――！めんどくさいわ！来世はお嬢様なんか絶対になりたくないわ―――！

今回の計画は全然使えなかった。本来なら彼女の口から、あの薬瓶のことを聞き出そうと思ったのに？

まあいいや、ただ少し好奇心があっただけだ。あの人のことに、それ以上時間をかける必要はない。

この世界で人と人が出会う確率は、わずか0.0008%以下だと言う。

見知らぬ人とただ一度会って、少し会話するだけでも、

それはもう縁と言えるのかもしれない。

たとえどんなに深い縁があっても、いつかは離れなければならない。必ず。

人には別離の悲しみと再会の喜びがあり、月には満ち欠けがある。

縁の確率が1%にも満たない人のために悲しむなんて、価値がない。

全然価値がない。

「精神薬か……」

つぶやいた。この種の精神薬は見たことがある。

神経が過度に興奮した状態で、一時的に服用する薬だ。

むしろ神経の過度興奮というより……むしろ一種の抗体反応なのかもしれない。

もちろん、これには誰もが知っている名前がある。略称で――

「精神病患者」

この病気の人は、通常感情がとても不安定だ。

しかも思考回路も正常ではない。

たとえば患者に「4+4は？」と聞いたとしよう。

普通の人なら、きっとすぐに「8」と答える。

だけど忘れてはいけない、彼らは普通の人じゃない。

精神病患者はそんな風に直接答えない。

患者の思考は大きく飛躍する。

彼らは、なぜ自分にこんな問題を聞くのか？

この質問の意図は何か？

それにこんなに簡単な問題なのに？

と考える。

長い間考えた後、突然気づく――

ああ！わかった！こいつは俺をからかってるんだ！

こんな簡単な問題は、生き物なら誰でも答えられるだろ！

それなのに俺に聞くなんて！

と。

そして「=9」という間違った答えを言い出すのだ。

この患者はきっと被害妄想症に加え、精神中枢の機能障害を持っているのだろう。

要するに、これは大げさな言い方をするだけのことだ。

だけど全ての精神病患者がこういうわけではない。一部の患者の病気は特殊なものもある……

だけど私は、精神疾患が患者自身の健康を害するなんて聞いたことがない。

さっきの彼女のように……

それに彼女の目も。

体を丸めて膝を抱え、頭を下げた。

おかしい……どうしてこんなに考えてしまうんだろう？

突然の携帯のベルが鳴り響き、私はびっくりした。

慌てて携帯を取り出すと、画面には二文字が鮮やかに点滅していた。

「シャオユエ」

この時間に電話をかけてくるなんて、どうしたの？

「もしもし、シャオユエ？」

「お嬢様、今どちらにいらっしゃいますか？」

「ああ―――、非、非常通路の中にいるわ！」

「承知いたしました、お嬢様。今すぐお戻りください。あと二十分弱で歓迎会が始まります」

「わかった、行くわ！」

画面を消して原稿を持って、すぐに階段を駆け下りた。非常口の前に着いた時だけ、足元を緩めた。

「シャオユエ！」

「お嬢様、お待ちしておりました」

「ああ、はい、来たわ」

「お嬢様」

「うん？」

「お嬢様……本当に非常通路にいらっしゃったのですか？」

「そ、そうよ！ずっといたわ！」

「でも、お嬢様の制服のボタンが緩んでいますし、しかもボタンの代わりに……紙くずになっていますけど？」

「えっと、それはね……」

気まずく手でスカートの裾をつまみ、言葉がつっかえる。

さっき屋上であの人がいた様子を思い出した。

おおっ―――！

思い出した！思い出したわ！

さっきの彼女―――とても似ている――――

「だって、さっき非常通路で！どこからか野良猫が飛び出してきたのよ！そう！野良猫なの！それで私の服を引っかいたし、原稿をつかんでいったの！」

「……承知いたしました、お嬢様。制服を直してください。私が原稿を再印刷いたします」

「お手数かけるわ！シャオユエ！」

実は今さら準備しなくても大丈夫なのに、臨機応変に対応できるから。

まあいいや、彼女に任せておこう。

歓迎会が始まるまで、シャオユエは戻ってこなかった。だけどスピーチは無事に終わった。全て即興で――だって日本語はもう完全にマスターしているし、適当に作り話してもそれらしく聞こえるものだ。

舞台の下の人々は、皆まだぼんやりと拍手していた。

私に対する幻想って、本当に大きいわね。

歓迎会は一午前中かかって終わった。

昼の太陽は、頭が痛くなるほど刺すようだった。

軒下に立って、シャオユエに「もう学校に行くわ、放課後迎えに来て」とメッセージを送り、携帯をマナーモードにして画面を消した。

「よし、教室に行こうか。朝は入学手続きすらしてなかったし……」

今はちょうど昼休みの食事時間だ。

校庭のあちこちの場所に、様々な小グループが集まって食事をしている。

もちろん、カップルも少なからずいるだろう。

構内売店の入口を通りかかると、高校二年生のカップルが飲み物を買っていた。

男子がさっき買ったばかりのペットボトルを、女子に差し出そうとする。

女子は頬をふくらませて、指で男子の頬をつつく。

二人は戯れ合いながら笑いあっていて、まさに高校生の甘酸っぱい恋の模範とも言える光景だ。

私はそんな光景に興味がない。誰もが知らない、私のもう一つの顔があるのだ。

それは、ひきこもりの顔だ。

恋愛もののライトノベルや漫画なんて、もちろん読んだことがある。

『青春ブタ野郎はバニーガール先輩の夢を見ない』『俺がお前の恋人になるわけないだろ、ハレンチ？（※まさか、ってかまさか？！）』『俺の青春ラブコメはまちがっている。』『敗北女角が多すぎる』『ラムネ瓶の千歳さん』『隣の天使様にいつの間にか駄目人間にされていた件』……

数えきれないほどたくさんある。

青春とは、気ままで自由で大胆なものだ。

欲しいものは手に入れようとし、やりたいことは思い切りやり、言いたいことは思いっきり言える。

青春とは、そういう、躍動感にあふれ、少し無謀で、それでいて楽しいものなのだろう。

一次元であれ、二次元であれ、三次元であれ、青春というものは、どうやら「恋」という二文字から逃れられないらしい。

少年少女たちの青春の恋心は、無邪気でありながら……

けれど、それが本当に無邪気なだけなのか？

誰かを好きになるのは簡単だ。だけど、それを「愛」と呼ぶなら……

それは、決して簡単なことではない。

例えば、紙ヒバリを折ることを考えてみよう。とても簡単だろう？

誰でも折れるはずだ。たとえ今は折れなくても、人のやり方を見ればすぐに覚えられる。

一枚の紙ヒバリは、君と初めて出会った時の、そのほんの一瞬の好感だ。

では、これからはどうする？

一枚なら誰でも折れるけれど……

一瓶分はどうだろう？一箱分は？一戸棚いっぱいは？

きっと、誰もできないだろう。

「愛」とは、まさにこの紙ヒバリのようなものだ。

一枚を折るのは簡単だが、沢山を積み重ねるのは至難の業なのだ。

一年三百六十五日、一日一枚ずつ折り続けたら、三百六十五枚になる。

毎日、絶やさず折り続けられるだろうか？

きっと、できない。

最初のうちは頑張れるかもしれないが、だんだんと続けられなくなる。

私なら、絶対にできない。

こんな面倒くさいこと、大嫌いだ。だから、自分から面倒なことを引き受けるなんて、絶対にしない。

「愛」とは、少しずつの「好き」が積み重なって、やがて形になったものだ。

毎日、少しずつ、君のことが好きになって……

やがて、それが「愛」に変わる。

それはとても不思議なプロセスで、笑いあえる日々もあれば、汗と涙の日々もある。

もし、最後に自分が好きな人が、他人を好きになってしまったら……

その時の気持ちは……きっと、胸が痛むのだろう。

心臓が塩水と酢に浸されたように、ひどく締め付けられる痛み。

ナイフでガッタガッタ切り刻まれたように、傷だらけになる。

心の一部が欠け落ちたようで、生きていくのが辛くなる。

こんな面倒くさくて愚かなことをするのは、バカばかりだ。

だけど、青春時代の少年少女たちは、みんな、どうしてもバカになってしまう……

別に構わない。他人のことなんて、どうでもいい。自分だけ恋をしなければいいんだ。

もし誰かに告白されたら、そっぽを向いて断ればいい――イギリスにいた頃から、そんなことは慣れっこだ。

けれど……

私も、たまには、他の思春期の少女たちと同じように……

高校時代に、甘酸っぱい恋をしてみたい、なんて思ったりするのかもしれない？

相手が男だろうが女だろうが、どうでもいいのに。

いや、きっと幻覚だ。そうだ、絶対に幻覚だ！

私は！絶対に！恋なんて退屈で幼稚なものを考えるような人間じゃない！

絶対に―――！

これは、断定文だ！

「あれ？もう教室の前まで来ちゃったの？」

一年A組、特進クラス。

「はあ……やっぱり、パパのせいだな……」

呆れたようにため息をつき、ゆっくりと教室の中に足を踏み入れる。

教室の中の生徒たちは、それぞれのグループに分かれている。

後ろの席の方に歩み寄り、ざっと人の目を掃いたら、すぐに視線を戻して自分の席を探す。

先生たちは親切だったのか、机にはみんな名前札が貼ってある。

まだ誰も気づかないうちに、早く座ってしまわないと……

「わあ！見て！あれって伝説の白金髪の女神様？！白島様！」

自分の席を見つけ、ほっと安堵していた矢先――

後ろから、そんな声が轟々と響いた。

振り返ると、片側だけポニーテールにした女生徒が、指をこちらに向けて興奮して叫んでいる。

目に輝きを宿した姿は悪くないが、どうか私に向かって大声で叫ばないでください、お願い（微笑みを浮かべる）。

笑うかよ―――？！

そんな大声で叫ばれたせいで、周りの仲間たちはもちろん、教室の生徒、さらには廊下を通りかかった生徒や先生まで、みんな足を止めてこちらを見つめている。

これ、超恥ずかしいですよ？クラスメイトさん？

「……白島さん？」

「あの完全企業TLLグループの令嬢様ですか？すごいわあ！」

「す、すごく綺麗！アイドルさんですか？！」

「すごい！入学式のスピーチも超精彩でしたよ！」

「わお！これぞ私の理想です！」

あぁ、みんな言うほどすごくないですよ――！

目を覚ませ！冷静になってください！

そんな中二病じみたこと言わないで―――？！

こんな状況では、挨拶しないと失礼だよね？

（表面）

「みなさん、初めまして。白島星時と申します。今日から、みなさんと一緒に学ばせていただくことになりました。どうぞ、よろしくお願いいたします。」

軽く一礼をする。唇から頬にかけての微笑みの角度は、ちょうど三分の二程度が理想だ。何度も練習した角度だ。

（内心）

（よし、演技開始。これが「完璧な令嬢」という、一番面倒くさい芝居だ。）

こうしてみんなと挨拶を済ませた後の展開は、ライトノベルの一場面のようだった。

みんなが殺到して話しかけてきたり、連絡先を聞いてきたりする。

だけど、私は「体調が悪いので」「申し訳ないですが、今日は携帯を忘れてきました」などと、

嘘をついてそれらを回避した。

この騒動が落ち着いた後、午後の三時間授業は順調に進んだ。

イギリスの学校に通っていた時と同じように退屈だ（これらの内容は全部知っているのに）。

それに、新たな発見が一つあった。

私の後ろの席の生徒は、どうやらひきこもりか、不良のどちらからしい。

なぜなら、今日も学校に来ていないから。

入学式の日から学校を休むなんて……

不良だと思われても仕方ない！

もちろん、私はそんなことに興味はない。

一人多かろうと少なかろうと、私の生活には何の影響もない。

明日はまた、いつも通りにやってくる。

放課後のチャイムがいつも通りに鳴り響く。

いつも通りにカバンを片付け、一人目に教室を出る。

一人目に校門を出て、一人目に新板坂の下り坂まで来た時、突然――

「兄、お兄様？！あなた！ここにどうしているんですか？！」

「ライゼン、ここは学校の外だ」

「あっ！すみません、すみません！」

「分かった。お兄さんだ」

ライゼン。ライゼン・ロンドテール。

これが私の本名、英語名だ。

パパとママ、それにお兄さんだけが、こう呼んでくれる。

私を愛してくれる人たちだけが、こう呼んでくれるのだ。

ボンレー・ロンドテール。これが私のお兄さんの名前だ。

お兄さんは今年十八歳で、つい最近大学に入学したばかりだ。

お兄さんは、本当に本当に優秀な人間だ。

小さい頃から成績は常に学年一位を独走してきた。

お兄さんは、パパに後継者として育てられてきた。

私のお兄さんは、本当にすごい人だ。

けれど、お兄さんは決して完璧な人間ではない。

お兄さんは小さい頃から、人付き合いが苦手だった。

お兄さんの性格は冷淡で高慢で、誰にも近づきがたい。

そのせいで、お兄さんは周りの人から「一人狼」「本虫」と呼ばれるようになった。

お兄さんはいつも、どうでもいいような顔をしている。

けれど私は知っている。どんなに強い人でも、弱い一面がある。思い切り泣きたくなる瞬間があるのだ。絶対に！

だから……

だから、これが今の状況と何の関係があるの？

「Um... Hey, brother.」（ム……ねえ、お兄さん。）

「ん、わざわざ英語で話す必要はない。日本語なら話せる。」

「はいはい。お兄さん、どうして日本に来たんですか？お兄さん、イギリスの大学に通っていたはずでしょ？！」

「ん、転校した。」

「なに？！お兄さん！あなた！日本の大学に転校するんですか？！どうして？！」

「君が心配だから。トラブルを起こすのが心配だ。」

「でもお兄さん、日本語なんて全然話せないでしょ！」

「誰が話せないと言った？俺は小さい頃からママの隣にいたんだ。だから、小さい頃から日本語が話せるんだよ？」

「はは……すごいですね」

ははは……小さい頃から話せたんですか？

私が日本語を習得するのに、丸々三ヶ月もかかったのにね？三ヶ月よ！！

お兄さんは小さい頃から言語学習が得意だった。前にフランス語を習う時も、たった一ヶ月でマスターしたのに、私にはそんな才能が全然ないんだよ！

けれど……お兄さんが私のために転校してきたなんて……

はは、それにしても、これってやっぱり……

家族のどこかで、また何かが起こったのかな？

それとも、本当に私のことが心配なのかな？

その辺は、私が誰よりもよく知っている。

「お兄さん」

「ん」

「お兄さん？」

「ん」

「うーん……お兄さん！」

「ん？」

「お兄さん！誰かが呼んでいる時は、ちゃんと顔を上げてくださいよ？いつも書類ばかり見ていないで！」

お兄さんが顔を上げて、いつもの無表情な目で私をじっと見つめる。

お兄さんは、まさにイケメンのスタンダードモデルのような顔をしている。

イギリスにいた時も、たくさんの人がお兄さんに告白してきた。男も女も。

けれど、その結末はいつも同じだ。

誰もが、お兄さんに断られたのだ。

「ん」

「ああ……お兄さんったら……」

「ん」

「はあ、いいやいいや！お兄さんったら、まったく感情のないロボット王子様ですよ！」

「ん……いや、シャオユエ――」

「え？なに？お兄さん？あなた……さっきシャオユエって言いましたよね？」

「いやない」

「ホントに？お兄さん」

「ないって言ったんだ。ちゃんと座りなさい、ライゼン」

「はい」

シャオユエ。静勺悦。

シャオユエはお兄さんと同い年だ。

純粋な日本人だけれど、シャオユエはイギリスで私とお兄さんと一緒に育ってきた。

シャオユエのことが、私は本当に可哀想に思う。

シャオユエのお父さんは、全く責任感のない人で、妻と娘を捨てて他の女と走ってしまった。

私はずっと、あの人のことが大嫌いだ。

シャオユエのお母さんは、小さい頃から体が弱かった。そして、あの出来事の後しばらくして、亡くなってしまった。

その時、シャオユエは本当に小さかった。

ママはシャオユエのお母さんが亡くなり、お父さんが娘を捨てたことを知った時――

すぐに手元の重要な会議資料を放り出し、飛行機で日本まで来て、シャオユエのお母さんの葬儀に参列した。

そして、シャオユエを連れて帰って育てようとしたのだ。

お兄さんが話してくれた話によると、彼は今でも霊堂に入った時の光景を鮮明に覚えているという。

会場には誰もいなくて、電気も薄暗く、

霊柩台の中央には遺影と線香だけが置かれ、そして、一人で跪き続ける小さな女の子の姿があった。

女の子は静かに跪き続けていた。

体に合わない喪服を着ていて、

無表情なまま遺影の中の女性をじっと見つめていた。泣くこともなく、騒ぐこともなく。

それなのに、あの女性は彼女のお母さんだったのに。

ママも当時、衝撃を受けたそうだ。女の子は足音に気づいて振り返り、ママとお兄さんを見た。

お兄さんも当時は小さかったので、ママの手を必死に握りしめていた。

薄暗い電気の光の下で、女の子の顔は異常に青白く、血色がなかった。

そんな雰囲気の中では、本当に怖かった。

「おばさん、お母さんの友達ですか？」

「……うん、私はアジンの友達だよ。」

「あ、そうなんですね。よかったです。」

「お母さん、お母さんの友達が見に来てくれましたよ、手を振ってくださいね？お母さん、今日はすごく静かですね。いつもは私が何回話しかけても、お母さん必ず返事してくれるのに。お母さん、お父さんは今日も帰ってこないんですね。お母さん、お父さんは仕事が忙しくて帰ってこれないんですよね？でも、お父さんはどこで仕事をしているんですか？お母さん、私を連れてお父さんに会いに行ってくださいよ。お母さん、お母さん……」

女の子は何度も何度も「お母さん」と呼び続けていた。

けれど、どんなに呼んでも、返事はなかった。お兄さんは懵懂と女の子の姿を見つめていたが、ママは手で彼の耳を塞いだ。

お兄さんは不思議そうにママを見上げた。ママの顔は、もう涙で濡れていた。

お兄さんはママがなぜ泣いているのか、女の子がなぜ遺影に向かってお母さんと呼ぶのか、何も分からなかった。

お兄さんは、あの時本当に、何も知らなかった。

「お母さん？」

「ボンレーくん、少し外でお母さんを待っていてくれる？すぐ戻るから」

「あ、はい」

「ボンレーくんは、本当に乖僻な子だね」

その後のことは、お兄さんも知らない。

お兄さんが知っているのは、ママがその冷静すぎる、少し怖い女の子を連れて霊堂から出てきたことだけだ。

お兄さんはママが霊堂の中で何をしたのか、なぜこの女の子を連れてくるのか、一切知らなかった。

お兄さんが知っているのは、それから家に、自分と同い年の子供が一人増えたという事実だけだ。

静勺悦。

お兄さんが人付き合いが苦手なら、シャオユエはそれが極まったような人だ。

シャオユエは本当に頭がいい。本当に。中学時代には、高校のカリキュラムを全部終えていた。

シャオユエがこんなにも積極的に勉強して、あらゆる知識を吸収しようとするのは、きっと心の中に罪悪感を抱いているからだろう。

シャオユエは、自分の優秀さを武器に家族や会社を助けたいのだ。

育ててくれた恩に報いたいのだ。

けれど、シャオユエは、なぜ罪悪感を抱く必要があるの？

そんなこと、シャオユエのせいじゃないんだよ？

シャオユエこそ、本当の被害者なのに。

シャオユエは、全く悪くない子なのに！

パパとママは何度もシャオユエに、彼女を自分の子供のように愛していることを伝えてきた。

そんなに頑張らなくても、シャオユエが一声「パパ」「ママ」と呼んでくれたなら、どんなことでも全力で応援すると。

それでも。

シャオユエはずっと、パパとママに対して「旦那様」「奥様」と呼び、お兄さんには「若様」、私には「お嬢様」と呼び続けている。

シャオユエ……あなたは、本当にどう思っているの？

車の窓にもたれかかり、外の景色を眺めている。分からない。全然、分からない。

「お兄さん」

「ん」

「お兄さんは……シャオユエのことを、どんな人だと思っていますか？」

「仕事が確実で、責任感があり、信頼できる完璧な女強人だ」

「いや、そんなことじゃないんですよ、お兄さん。お兄さんとシャオユエは、幼馴染みですよね？」

「ん」

「私の言いたいのは、お兄さんの、お兄さんの目に映るシャオユエは、どんな人なのかってことです！お兄さんが、本当に思うことを！」

「俺が……思う？シャオユエ？」

シャオユエ……俺が思う？

確かに、俺には一つ、思いがある。

一生、口に出すことのできない思いが。

それは、ずっと心底に秘めている――

「秘密」なんだ。

俺はボンレー・ロンドテールだ。だけど日本では、俺のことを白島卓世と呼んでくれればいい。

今年十八歳。日英混血児。

今は日本の東京都で大学に通っている。

三つ年下の妹が一人いる。

そして、同い年の幼馴染み、静勺悦がいる。

俺の幼馴染みは、本当に本当にすごい女強人だ。

彼女はいつも頭脳を働かせて、会社の仕事を手伝ってくれる。

それに、妹の面倒を見る専属の助手でもある。

俺の幼馴染み、静勺悦。

俺は彼女が好きだ。シャオユエが好きだ。小さい頃から、ずっとシャオユエだけが好きだ。

この叶わぬ感情を、俺はずっと心の奥底に秘めてきた。

誰にも漏らしたことがない。

パパにも、ママにも、妹にも……さらにはシャオユエ本人にも。

決して、誰にもこの気持ちを伝えることはない。

シャオユエは本当に利口な子だ。幼い頃に母を亡くし、父に捨てられた。

シャオユエはママのことを、恩人として敬っているんだ。

シャオユエは言葉で自分の気持ちを表現するのが苦手だ。

彼女は話すのが率直で、いつも行動ですべてを証明しようとする。

シャオユエは人と交流するのが苦手で、そもそも交流するのが嫌いなんだ。

いつも一人で、独断専行で物事を進める。

なんだよ、まったく俺と同じじゃないか。

けれど、俺がシャオユエを好きになったのは、そんな理由じゃない。

俺のシャオユエへの気持ちは、一目惚れと言ってもいいし、長年の付き合いの中で育まれた感情と言ってもいい。

初めてシャオユエに会った時から、彼女の冷静な、そして少し怖い雰囲気に惹かれてしまったんだ。

小学五年生の時のことだ。

俺の人付き合いの苦手さが、周りのクズどもの標的になっていた。

ある放課後、そのクズどもに倉庫に閉じ込められた。

倉庫は暗くて狭くて、めちゃくちゃに散らかっていた。

俺は本の束を抱えて、クズどもたちの前に立ち尽くし、頭を下げたまま何も言わなかった。

クズどもたちは俺のことを指差して、大声で笑い飛ばしていた。

うざったい。

この世界なんて、クソくらえ。

死ね。

全部死ねばいいのに。

扉の隙間から差し込む光が、俺の目に入ってきた。

光はだんだんと大きくなり、広がっていった。

そして、光の中に立つ女の子の姿が見えた。

「もうすぐ行かないと、名前を記録して先生に告げるぞ」

クズどもたちは慌てて逃げ出した。

倉庫には、俺と、その女の子だけが残された。

シャオユエだ。静勺悦だ。

シャオユエは一歩前に出て、手を差し伸べてきた。

それでも、彼女の表情は無感情だった？

天使だ。これは、俺だけの天使なんだ。

「ボンレー若様、旦那様と奥様がお急ぎです」

「分かった」

どうしようもなく陳腐な話だろう？

けれど、これが俺の全部なんだ。

誰にこの話を評価される必要なんてない。

だって、これは俺だけの物語だから。

俺はシャオユエが好きだ。

それ以外の何ものも、欲しくない。

ただ、シャオユエに「好きだ」と言いたいだけなんだ。

好きだ。好きだ。好きだ。

シャオユエ。

ただ好きだ。ただ好きだ。ただ好きだ。

シャオユエ。

一生、ただシャオユエだけを好きだ。

俺は本当に臆病者だ。今になって気づいたんだ。

俺は、表面に見えるような冷静な人間じゃなかったんだ。

俺も、胸が痛むことがある。崩れ落ちることがある。恋なんて退屈な小さなことで、心が躍ることもあるんだ。

どうしよ……どうしたらいいんだ？

もう、気が狂いそうだ。

シャオユエ。

だから、妹が俺に聞いた時――

「お兄さんは、シャオユエのことをどんな人だと思っていますか？」

ああ……どんな人だろう……？

「お兄さん……お兄さん？あっ！お兄さん！」

「ん！……すまない」

「お兄さん、今日はどうしたんですか？悪霊に取り憑かれたんですか？それとも？」

「いや、ただ……少し思い出しただけだ」

「あら？本当にそうですか？お兄さん」

「ん」

「お兄さん、本当に？」

「ん」

「うーん……お兄さんったらまたこんな感じ！」

「ん」

「お兄さんったら、まったく！ははは」

「お兄さんは大バカ！大！バ！カ！」

「ライゼン？家族の前でも、勝手に人を悪口を言ってはいけないぞ？パパに告げるぞ？」

「あ……はい！分かりました！お兄さん！もうしません！」

バカなお兄さんだから。

やっと車がマンションの入口に停まった。俺は妹と一緒に腰を上げ、車から降りた。

振り返って妹を見ると、彼女は玄関で靴を脱ぎ換えていた。

「お兄さん、ちょっと上がっていきませんか？家には私一人だけですよ」

「ああ、いいや、謝了。君は一人暮らし？」

「うん」

「シャオユエは君と一緒に住んでいないのか？」

「パパがシャオユエのために、別にマンションを買ってくれたんですよ、お兄さん」

「ああ、それなら俺は行くぞ。一人で気をつけろ。さようなら」

「そ！お兄さん、明日も来てくれますか？！」

「来ない。時間がない」

「ああ……どうしてそんなに無愛想なんですか？……じゃあ！さようなら！お兄さん！」

「さようなら」

玄関のドアが「バタン」と閉まる音が響く。

カバンを玄関のハンガーに適当にかけ、

誰もいないことを確認したら、すぐに部屋に駆け込み、背中でドアを押さえてロックをかけた。

よし、これで――

「おおおっと！やっと自由だ！俺の楽しいひきこもり生活！俺―――！来たぜ―――！」

実は、

「ひきこもり」になるのは、とても簡単なことだ。

けれど、その代わりに「ひきこもり」の代償を、しっかりと受け入れなければならない。

例えば、今の私のように――

「ああああ――！今何時なんですか？！シャオユエ！そんなに早く学校に行く必要があるんですか？！それに！どうしてこの部屋に入ってこれたんですか？！」

「おはようございます、お嬢様。私も指紋登録をしていますので、お嬢様。旦那様のお言付けで、この時間に必、この時間に必ずお嬢様を起こすようにとのことです」

「わあああ――！いやだいやだ！起きたくない―――！うわああ！」

「お嬢様、旦那様はまた、お嬢様が毎日この時間に起きることができたら、学期末ごとに特別に五十万円の小遣いをくれるとおっしゃっています」

「えっ？！ははは……実は！早起きは体に良いんですよ！そうです！とっても良いです！」

パパが特別に小遣いをくれると聞いた瞬間、すぐに目が覚めた。

笑わないで。無料でお金がもらえるなんて、誰が嫌がるか？

滑りやすい魚のように、ベッドから一気に跳び起き、

素早く制服に着替えてネクタイを結んだ。

口ずさみながら洗面所に行き、歯を磨き顔を洗った。

顔を拭いていると、洗面所のドアをシャオユエが軽く二回ノックした。

「お嬢様、髪を梳かしましょうか？」

「うん！いいです！ありがとう！」

「はい、お嬢様」

タオルをかけて洗面所を出ると、リビングからキッチンへと走り、冷蔵庫から一本の水を取り出した。

玄関で靴を履き替えようとすると、シャオユエが玄関でカバンを提げて待っていた。

「お嬢様」

「ん？」

「お嬢様、朝食は召し上がりませんか？」

「ああ、いいです。先に学校に行きましょう！」

「はい、お嬢様」

また昨日と同じ車に乗り込んだ。昨日と同じ展開だ。

車に乗ると、シャオユエはまた頭を下げて書類を処理し始めた。

シャオユエはいつもこうだ。隙間時間を惜しむように、仕事をしている。

私はまだ足を組んでいたが、今回は首を伸ばしてシャオユエを見つめていた。

シャオユエはいつも女性用のスーツを着ている。

だから、別に珍しくない。

もし珍しいと感じるなら……

イギリスの古家に帰る時だけ、シャオユエは普段着に着替えるから。

シャオユエは、本当に女性らしい女性でありながら、男性並みの強さも持っている。

シャオユエのことを好きな人は、きっとたくさんいるだろう。

けれど、シャオユエが彼らの安っぽい「好き」を受け入れるだろうか？

シャオユエは、俺とお兄さんと一緒に育ってきた。

シャオユエの性格は？どんな人なのか？きっと俺とお兄さん以外に、誰も知らない。

けれど、ここ数年、俺は一つのことに気づいた。

お兄さんとシャオユエの間の距離が、だんだんと遠くなっているような気がするのだ。

男女の別というのは分かる。

けれど、それはお兄さんが一方的にシャオユエを遠ざけているように見える。

お兄さんは彼女が出来たのか？

そう考えたこともある。けれど、その考えはすぐに否定された。

なぜなら、お兄さんが彼女を作るはずがないから。

お兄さんの世界には、たぶん勉強と知識以外に、何も存在しないのだ。

お兄さんは恋をしたくないし、恋をする方法も知らない。

俺は賭ける。お兄さんが本当に恋をしたとしても……

一週間もすれば、その女の子はお兄さんのことに耐えきれなくなって、別れてしまうだろう。

それなら、最初から恋をしない方がマシだろう？

少なくとも、普通の友達として付き合い続けられるだろうに？

けれど、お兄さんはなぜシャオユエを遠ざけているの？

小さい頃のお兄さんとシャオユエは、本当に仲が良かったんだよ？

私が小さかった頃、お兄さんとシャオユエは私を抱きかかえて、一緒に寝てくれたこともあるんだよ？

シャオユエの方には、きっと問題はない。絶対に。

問題はお兄さんの方にあるんだろう……

はあ、これが昨日、お兄さんに

「お兄さんは、シャオユエのことをどんな人だと思っていますか？」

と聞いた理由なんだよ！

けれど，お兄さんは答えてくれなかった。

俺は知っている。お兄さんは何かを意図的に隠しているんだ。

それは一体何なんだろう？何かがあって、お兄さんがシャオユエに……

いや！お兄さんが誰に対しても隠しているんだ！

シャオユエ。シャオユエ。

シャオユエ……

シャオユエを見つめすぎたのかもしれない。

あるいは、その他の理由で……全然気づかなかった。車がすでに停まっていることに。

「お嬢様」

「ん？」

「お嬢様、学校に到着しました。降りてください」

「ああ、ああ！はい！」

「お嬢様、学校では……」

「ええ！分かりました！分かりましたよ―――！さようなら！シャオユエ！」

車から飛び出して、ドアを閉めた。

この時間の新坂坂は、まだ人通りが少ない。やはり、ラッシュアワー前だからだ。

本当に早すぎるよ……

けれど、人が少なくても、私の特徴的な銀色の長い髪に、みんなの視線が集まるのは変わらない。

これ、マジでやばくない？

私はただ、平平凡凡と高校生活を送りたいだけなのに！

表面上は平然とした表情を保っているが、内心はもうパニック状態だ。

内心がバタバタしながら学校に向かっていると――

温かい手が、自然に私の肩に乗せられた。

それと同時に、そよ風が吹いてきた。

この特有の桜の香りは、すごく馴染みがある。この人だ！

「おはよう！シロシマちゃん！」

「ははは、おはよう、ムク。この学校にあなたがいるなんて、思わなかった！」

「ん～ん！私よ、シロシマちゃんと同じ学校にいるだけじゃないんだよ！同じ学年、同じフロア、同じクラスで、ただ席が隣ではないだけなんだよ！」

「えっ？本当ですか？でも昨日、なぜあなたのことを見なかったんですか？」

「ふん！これはシロシマちゃんに聞かなきゃ分からないでしょ！私は昨日、シロシマちゃんの注意を引こうと色々な小技を使ったのに！結果、シロシマちゃんはまるで魂抜けたように黒板ばかり見ていて！放課後も一人目に帰っちゃったし！本来はあなたに声をかけようと思ったのに！」

「ああ……ははは、ごめんね、ムク」

月見里ムク。これは私の同級生の女の子の名前だ。

とても可愛らしくて、柔らかいタイプの子だ。

ムクとの出会いは、半年前に私が日本に来たばかりの時、電車の中だった。

実は、ただ私が外国人だったから。

ムクは「すごく面白い！」と思って、

私のところに走ってきて、憧れのような目で連絡先を聞いてきた。

私たちの出会いは、こんな風にどうでもいいような形で始まった。

けれど、私はムクのことが嫌いじゃない。ただ、ムクを活発で可愛らしい妹のように思っているだけだ。

（もちろん、ムクは本当に妹にぴったりな子だよ！）

ムクと話しながら笑いあっているうちに、教室に着いた。

「じゃあ！シロシマちゃん、私は席に戻るね！また後で話そうね！」

「うん！」

席に戻ってカバンを置くと、つい後ろの席を見てしまった。やはり、空席だ。

やっぱり、不良なのか？

別に構わない。どっちみち私と関係ないし。

授業のチャイムがいつも通りに鳴り響く。本を読む生徒は読み、遅刻する生徒は遅刻する。

毎日が同じように過ぎていく。毎日が、いつも通りにしか過ぎない。

変わることはない。変わるはずがない。

本当にそうかい？それは違うかもしれないね、白島さん。

そうだよ、それは違うかもしれないね。

だって、私は白島星時だもん。

先生は時間ぴったりに教室に入ってきた。

まず講壇の上からクラス全体を見渡し、それから癖のように二回咳をする。

これって職業病だよね？

先生ってみんなこうなの？

「せきせき……みなさんおはようございます。授業の前に一つだけお知らせがあります」

「きっとみなさんも気づいていると思うんですが、昨日の入学オリエンテーションで欠席していた生徒が、今日は登校しましたので、みなさんで拍手でお迎えしましょう！」

教室の正面玄関が引かれた。

まず片方の脚がドアの枠から出て、次に半身、そして全身が現れた。

革靴の「カタカタ」という音が耳元で響き渡り、

止まることもなく、止められることもない。

一歩踏み出すたびに、まるで心臓の鼓動に重なるような響きだ。

制服は着ているものの、指定のジレは着ておらず、リボンも結んでいない。

薄い茶色のロングヘア、そして……

その色が際立っている薄茶色の瞳。

ははあ、めちゃくちゃバカなんだな、サングラス一枚つけることも知らないで。

どうしよ、この高校生全員が、そんなに道徳心のある善人だと思ってるの？

教室の中の生徒たちは、皆息を呑んでいる。

息を呑んで、講壇に立つその風変わりな女の子を見つめている。

私は、その中から不穏な声を聞き取った。

高校生なんて、最低で怠け者な群居動物だ。

例外なんて滅多に現れない。

だって彼らは例外なんて現れるのを望んでないんだから。

でももし本当に例外が現れたら……

その例外は、めちゃくちゃ可哀想な目に遭うんだ。

群居動物は異端児なんて大嫌いなんだ。

もし異端児が現れたら、彼らは追い払うか、さらには抹殺してしまう。

群居動物の仲間外れなんて最低だ。

だけど、自分が「例外」だってことをあからさまに示す奴の方がもっと最低だ。

こんなツンデレで死にたがりな奴；

状況を読めない奴；

人間の心がわからない奴；

空気が読めない奴；

うぬぼれてる奴；

仲間外れになるのは当然だ、こんな奴がこの罪深い世界に存在するのも当然だ。

どっちも最低だ、どっちも罪深いんだ。

だから私は、講壇に立つ彼女のことなんて、全然同情しない。

ほら、これが仲間に入らない奴の末路だ。

生き残るには「偽装」するしかないんだ。

このことを理解してるのは、私だけ。私だけなんだ。

「生徒さん！自己紹介をお願いします！」

「千鳥山崎弦音です。よろしくお願いします」

「では！よし！千鳥山崎さん、おめでとうございます！では千鳥山崎さん、白島さんの後ろの席にお座りください！」

「はあ？俺のこと？」

先生はにこにこ笑いながら、後ろの空席を指差した。

これ！このヤロウ！これが自分に穴を掘らせるための仕業だと気づかなかったなんて！

千鳥山崎と隣同士なんて！本当かよ？！地球がポンって爆発しないかよ？！

それでも千鳥山崎は、ゆっくりとこちらに向かって歩いてきた。

さっさと説明しろよ、俺にもわからないんだが。

千鳥山崎の目って、一体どういう状況なんだ？

千鳥山崎さんって、本当に盲人なの？

めんどくさい奴！どっか100メートルくらい離れてろ！

「こんにちは、白島さんですよね？」

「こんにちは！千鳥山崎さん！私は白島星時です！よろしくお願いします！」

「うん、では今後ともよろしくね、白・島・さ・ん」

「あはは……は、はい！千鳥山崎さんこそ、よろしくお願いします……」

おいおい！千鳥山崎と話してる時って、どうして右のまぶたがこんなにピクピク跳ぶんだよ？！

やばい！この千鳥山崎、陰気すぎる！

ちくしょう？！なんなんだよこれ！

めちゃくちゃ努力してめんどくさいことを避けてるのに！

めんどくさいことが自分からやってくるなんて！

神様！本当にお願いだ！

この子を放っておいてください―――！

***