「……とりあえず、入って。近所迷惑になるから」

　私はチェーンを外し、母を招き入れた。

　玄関に入った瞬間、鼻をつく異臭に顔をしかめる。

　カビと、生ゴミと、何日もお風呂に入っていないような脂の匂い。

　綺麗好きだった母の成れの果てが、これだった。

　私は母を浴室へ直行させ、着古した私のスウェットに着替えさせた。

　ダイニングの椅子に座らせ、温かいお茶を出す。

　母は震える手で湯呑みを持ち、啜るように飲んだ。

　その腕には、どす黒い痣（あざ）がいくつも浮き上がっていた。

「……で？　何があったの」

　私は向かいに座り、冷ややかに問いかけた。

　母は涙を流しながら、堰（せき）を切ったように語り始めた。

「お兄ちゃんが……翔太が変わってしまったの。仕事も探さずに、毎日毎日部屋に閉じこもって……」

　話を聞けば、予想通り――いや、予想以上に酷い有様だった。

　父の葬儀の後、兄は「喪に服す」と言い訳をして就職活動をしなかった。

「俺のような高学歴を使いこなせる企業がない」「今は充電期間だ」と御託を並べ、一日中パソコンに向かう日々。

　最初は大人しかったが、遺産が入ると生活は一変した。

　高額なゲーミングPC、課金、投げ銭。

　食事はウーバーイーツの特上寿司や鰻重ばかり。

　母が「節約して」と注意すると、兄は激昂したという。

「『誰のおかげで飯が食えてると思ってるんだ！』って……。私を殴って、蹴って……。怖くて、何も言えなくなって……」

「遺産は？　お父さんの退職金もあったでしょ」

「全部……もう、全部ないのよ……」

　母は顔を覆って泣き崩れた。

　数千万単位あったはずの資産が、たった二年で溶けたのだ。

　金が尽きると、兄の暴力はエスカレートした。

　母の年金まで取り上げ、少しでも意に沿わないことがあると、物を投げ、暴力を振るう。

　家の中はゴミの山。壁には穴が空き、母は奴隷のように扱われていた。

「今日、お兄ちゃんが『金がねえなら消費者金融で借りてこい』って包丁を持ち出して……。隙を見て、着の身着のまま逃げてきたの」

　聞き終えた私は、大きくため息をついた。

　同情？　湧くわけがない。

　これは、彼らが選んだ道だ。

「……自業自得ね」

　私の冷たい言葉に、母がビクリと肩を震わせる。

「あの日、言ったはずよ。お母さんの面倒はお兄ちゃんが見るって。二人で生きていくって。あんたたちが私を追い出したんでしょ？」

「ごめんなさい、私が間違ってたの……！　やっぱり頼れるのは遥だけなのよ。あの子はもう駄目。人間のクズよ！」

　どの口が言うのか。

　あんなに「自慢の息子」と崇めていたくせに、金がなくなり、暴力を振るわれた途端に「クズ」呼ばわり。

　この人は結局、誰かに寄生して守ってもらいたいだけなのだ。

「悪いけど、助けられないわ」

「え……」

「私には私の家庭があるの。暴力沙汰を起こすような男がいる問題を、家に持ち込むわけにはいかない。……警察に行くなら付き合ってあげるから、帰って」

　私は立ち上がり、出口を指差した。

　母は絶望に染まった顔で、私の足元にすがりつこうとする。

「待って、お願い！　警察沙汰にしたらお兄ちゃんの経歴に傷がつくじゃない！　あの子が捕まったら、私……」

「まだそんなこと言ってるの！？」

　呆れて言葉も出ない。殺されかけたのに、まだ兄の世間体を気にしているのか。

「遥。……助けてあげよう」

　その時、背後から声がかかった。

　いつの間にか帰宅していた夫、健人だった。

　彼は静かな表情で、私たちを見つめている。

「健人くん？　何言ってるの。こんなことに関わったら、私たちまで巻き込まれるよ」

「いや、だからこそだ」

　健人は私の隣に立ち、怯える母を一瞥してから、私に向き直った。

「放っておけば、あの兄貴のことだ。金に困って、いずれここに来るぞ」

「っ……！」

「君の住所を突き止めて、結に危害を加えるかもしれない。『俺はエリートだ、妹は俺を養え』なんて妄言を吐きながらな」

　想像して、背筋が凍った。

　ありえる。あの兄なら、絶対にやる。

「……じゃあ、どうするの」

「中途半端な手出しはしない。やるなら、徹底的にやるんだ」

　健人の眼鏡の奥の瞳が、冷たく光った。

　普段の温厚な彼からは想像もできない、凄みのある表情。

「お義母さんを助けるんじゃない。僕たちの平穏な未来を守るために、あの『害悪』を物理的に排除するんだよ。……更生施設でも何でも使って、二度と君の前に現れないように」

　排除。

　その言葉の響きが、ストンと腑に落ちた。

　そうか。これは人助けじゃない。

　我が家に降りかかる火の粉を、元から断つための「掃除」なのだ。

　私は母を見下ろした。

「……わかった。お母さん、今夜はここに置いてあげる」

「ほ、本当！？」

「ただし条件がある。これから私たちが何をやっても、文句は言わないこと。お兄ちゃんを『息子』としてじゃなく、『犯罪者』として扱うから。……いいわね？」

　母はごくりと唾を飲み込み、何度も首を縦に振った。

「やるなら、今夜だ。兄貴が油断しているうちに、ケリをつけよう」

　健人の号令で、私たちは動き出した。

　止まっていた時計の針が、破滅へ向けて急速に回り始める。