親族たちが帰り、静けさが戻った実家のリビング。

　空気は淀み、線香の匂いと、兄の放つ苛立ちが混ざり合っていた。

　テーブルの上には、一枚の書類が置かれている。

『相続放棄申述書』

　兄が用意していたそれは、私に父の遺産を一切渡さないという、明確な意思表示だった。

「単刀直入に言うぞ。遥、お前はこれを書いて判を押せ」

　兄はソファにふんぞり返り、あごで書類をしゃくった。

「父さんの遺産は、家と土地、あと預貯金が少々だ。だが、この家の維持管理には金がかかる。これからは俺が当主として家を守っていくんだ。お前みたいな他家に嫁いだ人間に、分ける金なんてない」

　横に座る母も、当然のように頷く。

「そうよ。お兄ちゃんはこれから大変なんだから。あんたは旦那さんに養ってもらってるんだから、文句ないでしょ？」

　養ってもらっている、か。

　共働きで、対等に家計を支え合っている私たちの生活など、この人たちの想像の範疇にはないのだろう。

「……つまり、私には一円も渡したくない、と」

「言い方が卑しいな、高卒は」

　兄は嘲笑うように鼻を鳴らした。

「お前には『扱う資格がない』と言ってるんだ。俺は経済学部卒だぞ？　資産運用も管理も完璧にこなせる。だがお前は計算もできなきゃ、社会の仕組みもわかってない。そんな奴に金を渡しても、どうせ無駄遣いして終わるだけだ」

　馬鹿にした視線。

　以前の私なら、悔しさで唇を噛んでいただろう。

　けれど今の私には、兄の言葉が負け犬の遠吠えにしか聞こえなかった。

　兄の目は「金」しか見ていない。

　その裏にある「責任」が見えていないのだ。

　私は深く息を吐き、静かに口を開いた。

「……わかったわ」

「あ？」

「遺産放棄、するわよ。お兄ちゃんの言う通りにする」

　予想外にあっさり承諾したからか、兄と母は拍子抜けしたような顔を見合わせた。

　私はバッグから印鑑を取り出しながら、淡々と続ける。

「その代わり、条件があるの」

「条件だあ？　立場をわきまえろよ」

「簡単なことよ。――お母さんの面倒は、今後すべてお兄ちゃんが見ること」

　私は真っ直ぐに兄の目を見据えた。

「私は遺産を放棄する。この家の権利も、預貯金も、すべてお兄ちゃんのものよ。だから当然、この家に住むお母さんの生活費も、介護が必要になった時の世話も、すべて『資産と家を受け取った長男』の責任。……そうよね？」

　兄は一瞬、虚を突かれたような顔をしたが、すぐにニヤリと笑った。

「はっ、当たり前だろ。俺は優秀なんだ。母さんの面倒ひとりくらい、余裕で養えるわ。お前みたいな薄情者と一緒にすんな」

「そうよ遥。お兄ちゃんがいれば、私の老後は安泰なんだから。あんたの世話になんかならないわよ」

　母も勝ち誇ったように胸を張る。

　……言質（げんち）は取った。

　彼らは自分たちのプライドのために、自ら逃げ道を塞いだのだ。

「わかった。じゃあ、忘れないように一筆書いてもらうわね。『母の扶養および介護は長男・翔太が全責任を負い、長女・遥には一切の負担を求めない』って」

「チッ、細かい女だな。いいよ、書いてやるよ。その代わり、二度と金よこせなんて言うなよ！」

　兄はサラサラと誓約書めいたものを書き殴り、拇印を押して私に投げつけた。

　私はそれを丁寧に折りたたみ、自分の鞄にしまう。

　そして、遺産放棄の書類に、迷いなく判を押した。

　ドン、という重い音が、私の中で何かが断ち切れる音のように響いた。

「これで満足？」

「ああ、せいせいした。さっさと帰れ、貧乏人」

「……ええ、帰るわ」

　私は立ち上がり、一度だけ部屋を見渡した。

　薄汚れた壁、傲慢な兄、思考停止した母。

　ここはもう、実家ではない。ただの「他人」が住む家だ。

「お母さん」

「……何よ」

「お兄ちゃんのこと、信じてるんだよね？　優秀だから大丈夫だって」

「当たり前じゃない。お兄ちゃんは自慢の息子よ。あんたとは出来が違うの」

　母のその言葉に、私は最後の手向けとして、精一杯の皮肉を込めて微笑んだ。

「そう。なら、安心ね。……お元気で」

　振り返らずに部屋を出る。

　背後から、「まったく、可愛げのない」「これだから高卒は」という陰口が聞こえたが、もはや雑音にしか感じなかった。

　玄関を出て、タクシーに乗り込む。

　車が走り出すと同時に、私はスマホを取り出し、着信拒否設定を開いた。

　『実家』『兄』『母』。

　すべての連絡先をブロックし、削除する。

「ふぅ……」

　大きく息を吐き出すと、不思議なほど体が軽かった。

　金銭的には損をしたかもしれない。

　けれど、私は手に入れたのだ。

　将来にわたる無限の負担からの解放と、真の自由を。

　窓の外を流れる景色は、来るときとは違って、どこまでも澄んで見えた。

　待っている健人と結の顔を思い浮かべ、私はようやく心からの笑顔になれた。

　――これが、私の本当の人生の始まりだ。

　しかし、この時の私はまだ知らなかった。

　「優秀」なはずの兄のメッキが、わずか二年で剥がれ落ちることを。

　そして、彼らが再び、私の平穏を脅かすために姿を現すことを。