断罪しない令嬢と、偽りの聖女 ～聖女とは称号ではない。選択が世界を裁く～

イゾルデ・エーデルシュタインは、鏡の前で指輪を選んでいた。

王妃の私室に並ぶ宝石は、どれも一級品だ。

（問題は、もう片付いたわ）

ルディが神殿にいることも、

聖女が少々騒がしいことも、

大した話ではない。

王は弱い。

兄であるカール公爵の顔色を窺うだけで、決断が遅い。

だからこそ――

自分が、この国を動かしてきた。

（シルヴィアは、排した）

あの公爵令嬢は危険だった。

考える女。

疑う女。

あれが王妃になれば、

こちらの思惑は通じない。

だが代わりに用意した“聖女”は違う。

褒めれば舞い上がる。

与えれば縋る。

立場に酔い、自分が選ばれたと信じる。

完璧ではないが、

扱いやすい。

（神殿も、商会も、こちら側）

宝石は国外へ。

帳簿は綺麗。

誰も、何も言わない。

カール公爵？

あの男は誇り高い。

裏で静かに動くことなど、

できるはずがない。

イゾルデは、紅茶を口にした。

（ええ。まだ大丈夫）

（何も、問題は起きていない）

――そう、確信していた。

◆

一方、その頃。

「な？」

ルディ王子は、胸を張って言った。

「やっぱり、もう怒ってないだろ」

神殿での聖女活動は二度。

瘴気は“祓われた”。

神官たちの評価も悪くない。

――自分は、役目を果たした。

隣を歩くガブリエルは、何も言わない。

いつも通り、少し後ろを歩き、周囲を静かに見渡している。

「なあ、ガブリエルもそう思うだろ？」

突然振られて、ガブリエルは一拍置いて答えた。

「……私には、判断しかねます」

歯切れの悪い返事に、ルディは舌打ちした。

「相変わらずつまらない奴だな」

リーゼは、そんな二人をちらりと見てから、

またすぐにガブリエルへ視線を戻す。

それに気づかないふりをして、

ルディは王都の門へ向かった。

胸は高鳴り、足取りは軽い。

凱旋だ。

そう、凱旋のはずだった。

「……殿下」

門番の声が、妙に硬い。

「お通しできません」

「は？」

「許可が下りておりません」

「ふざけるな！

俺は王子だぞ！」

門番は視線を逸らさない。

「命令です」

理由は告げられない。

説明もない。

ただ、通れない。

ルディが言葉を失っている横で、

ガブリエルは静かに一歩前に出た。

「……確認を」

それだけ言って、門番と短く言葉を交わす。

やがて、ガブリエルは振り返った。

「殿下。

現在、王都への入城は認められておりません」

「なっ……」

「私の判断ではありません。

正式な命です」

その声は、淡々としていた。

怒りも、嘲りもない。

ただ、事実だけ。

その背後で、神殿からの迎えが静かに到着する。

「殿下。

こちらへ」

ルディは、その場で初めて理解した。

――これは、凱旋ではない。

――回収だ。

ガブリエルは、何も言わない。

ただ護衛として、王子の後ろに立つ。

その背中は、

王子よりもずっと落ち着いていて、

ずっと“次の段階”を見ていた。

泳がされていた糸は、

この時、静かに引き上げられた。