ソファーでの仮眠というのは、45歳の肉体には拷問に近いものがあります。 　

翌朝。

軋む腰をさすりながら目覚めた私は、まず目の前の現実に頭を抱えました。

洗濯物です。 　

昨夜、彼女が入浴中に脱ぎ捨てた衣服一式。 　

汗と涙と、その他もろもろが染み込んだアイドルの私服を、このまま放置するわけにはいきません。

衛生管理の観点からも、カビや雑菌の繁殖は防がねばなりませんからね。

しかし、問題は中身です。 　

脱衣カゴの一番上に、ちょこんと乗っている、レースと紐で構成された布切れ。 　いわゆる、ブラジャーとショーツというやつです。

（こ、これは、危険物取扱者の資格が必要なのでは？）

私はトングか何かで摘まみ上げたい衝動に駆られましたが、あいにく調理器具をそんな用途には使えません。 　

意を決して、指先でつまみます。 　

布面積が少ない。

少なすぎます。

最近の布地不足は深刻なようですね。 　

そして、淡いピンク色。 　

これを見ただけで、私の脳内のドーパミンとアドレナリンが過剰分泌され、血圧が急上昇しています。

朝からヒートショックを起こしそうです。

「南無阿弥陀仏」

私は仏教徒でもないのに念仏を唱え、それらを洗濯ネットに放り込みました。 　

もちろん、私の加齢臭漂う肌着とは別洗い（分別）です。

これは交差汚染（クロスコンタミネーション）を防ぐための措置であり、決して彼女への配慮とか、そういうセンチメンタルな理由ではありません。

信じてください。まじで。

　◇

洗濯機が回る音をBGMに、朝食の準備を始めます。 　

本日の課題は「肌の再生」です。 　

マネージャーの幕張氏は、彼女を「商品」と呼び、肌荒れを指摘しました。

ならば、その鼻をあかしてやるのが職人の意地というもの。

起きてきた浦安さんは、鏡の前で自分の顔をペタペタと触りながら、絶望的な声を上げました。

「うぅ、やっぱり、くすんでる。ファンデでも隠せないかも」

「でしょうね。血行不良とヘモグロビン不足です」

私はフライパンを揺すりながら解説します。

「いいですか、浦安さん。高い美容液を塗るのも結構ですが、皮膚というのは内臓の鏡です。内側から材料を届けなければ、外壁工事は進みません」

「材料？」

「タンパク質と、ビタミンC、そして鉄分です」

今日のメニューは、『鶏むね肉とブロッコリーのレモンクリーム煮』です。 　

鶏むね肉は、高タンパク低脂質。

皮膚の材料そのものです。 　

ブロッコリーは野菜の中でもトップクラスのビタミンC含有量を誇ります。 　

そして重要なのが、「食べ合わせ」です。

「よく『コラーゲン鍋』とか食べに行きますよね？」

「うん！お肌プルプルになりたくて」

「残念ですが、口から食べたコラーゲンは、消化管でアミノ酸に分解されます。そのまま皮膚にはなりません。体内で再びコラーゲンに合成するためには、接着剤となるビタミンCが不可欠なんです」

私が皿を差し出すと、彼女はキョトンとして、それからパァっと顔を輝かせました。

「つまり、これ食べればプルプルになる？」

「理論上は。さあ、残さず食べてください」

クリーム煮といっても、生クリームではなく牛乳と少量の片栗粉でとろみをつけています。

レモンの酸味が食欲をそそり、寝起きの胃にも優しい設計です。 　

彼女は「ん〜っ！」と唸りながら、ブロッコリーを頬張っています。 　

実によろしい。 　

これでビタミンCが細胞に届き、繊維芽細胞が活性化するはずです。

さて、また仕事の時間です。 　

玄関で靴を履いていると、彼女がパタパタと走ってきました。

「ねえ、我孫子さん」

「なんですか。戸締まりは厳重にお願いしますよ」

「洗濯、ありがとね。……私の下着、干す時ドキドキした？」

彼女はニヤリと、小悪魔のような笑みを浮かべました。 　

この小娘は。 　

自分が生殺与奪の権（男としての理性のタガ）を握っていることを自覚していますね。

「……事務的に処理しました。私にとっては、シイタケの裏側を洗うのも、レースの布を洗うのも同じ作業です」

「ふーん。顔、赤いよ？」

「血圧が高いだけです！行ってきます！」

私は逃げるようにドアを閉めました。 　

ドアの向こうで「ふふふ」という楽しげな笑い声が聞こえ、私はエレベーターホールで一人、頭を抱えてしゃがみ込みました。 　

まったく、心臓に悪い。 　

このままでは、彼女の肌が治る前に、私の血管が破裂しそうです。

　◇

その日の特養での仕事は、上の空でした。 　

利用者の食事箋を書きながらも、頭の中では「今夜のメニュー」のことで一杯です。

あと2日。 　

肌の調子は上向いてきましたが、まだ決定的に足りないものがあります。 　

顔色、すなわち「赤み」です。 　

目の下のクマを消し、頬に血色を取り戻すには、血液中の酸素運搬能力を高めるしかない。

つまり、鉄分です。

しかし、若い女性は往々にして、鉄分の王様である「アレ」を嫌います。 　

浦安さんも例外ではないでしょう。 　

どうやって食べさせるか。 　

私は給食会議中も、ひたすらその策を練り続けました。

定時退社。 　

スーパーに寄り、鮮魚コーナーならぬ精肉コーナーへ直行します。 　

狙いは一つ。 　

鮮血のような赤黒い輝きを放つ、「豚レバー」です。

帰宅すると、部屋の中は平和そのものでした。 　

彼女は私の本棚から適当な小説を引っ張り出し、ソファで読んでいました。

「おかえりー。お腹空いた」

「ただいま戻りました。いい子にしていましたか」

「うん。……ねえ、なんか血の匂いしない？」

鋭いですね。

さすが野生の勘を持つアイドル。 　

私は買ってきたレバーをキッチンに置きました。

「今夜は、貴女のクマを消滅させるための特効薬を作ります」

「え……その色、まさかレバー？」

「正解です」

「やだ！無理！あのモサモサした食感と、鉄の味が嫌い！」

予想通りの拒絶反応です。 　

クッションを盾にして防御姿勢をとる彼女に、私は不敵な笑みを向けました。

「安心しなさい。私が作るレバーは、貴女が知っている給食のレバーとは別物です」

ここからが、プロの腕の見せ所です。 　

レバーが嫌われる原因は、独特の臭みと、加熱しすぎによるパサつき。 　

この二つを、科学の力で消し去ります。

まず、レバーを一口大に切り、流水で血塊を徹底的に洗い流します。 　

そして、ボウルに入れ、そこに「牛乳」を注ぎ込みます。

「牛乳……？」

「そうです。牛乳に含まれるカゼインタンパク質が、レバーの臭み成分（アラキドン酸など）を吸着してくれます。これで二十分放置」

その間に、ニラともやし、そしてニンニクとショウガを用意。 　

下処理を終えたレバーの水気を拭き取り、醤油と酒で下味をつけ、片栗粉をまぶします。 　

フライパンに多めの油を熱し、レバーを「揚げ焼き」にします。 　

中まで火を通しすぎないのがコツです。

予熱で火が通るギリギリを見極めて取り出す。 　

あとは、香味野菜とニラを一気に強火で炒め、合わせ調味料（オイスターソースベース）を絡めれば完成。

『臭みゼロ・ふんわり食感の極上レバニラ炒め』

見た目はガッツリ系の中華ですが、これ以上の「食べる輸血」はありません。

「この匂いは、いい匂い」

「騙されたと思って一口だけ。これで顔色が戻らなければ、私は管理栄養士の免許を返納してもいい」

彼女は恐る恐る、小さな欠片を口に入れました。 　

咀嚼すること数回。

「あれ？」

彼女の目が丸くなりました。

「臭くない……それに、中がトロッとしてる。パテみたい」

「でしょう。片栗粉のガードと火加減の勝利です。ニラのビタミンCが鉄分の吸収を助けるので、効果は倍増ですよ」

結果、彼女は「ご飯泥棒だこれ！」と叫びながら、レバニラを完食しました。 　

食後、彼女の唇には自然な赤みが戻り、蒼白だった顔色は見違えるほど健康的になっていました。

「すごい……おじさん、魔法使いみたい」

「ただの科学です。栄養学は、魔法ではなくロジックですから」

私はコーヒー（彼女にはノンカフェインのハーブティー）を飲みながら、心の中でガッツポーズをしました。 　

これで、外見の修復はほぼ完了です。 　

あとは、明日の1日。 　

最後にして最大の課題は「折れた心のリカバリー」が残っています。

しかし、その夜。 　

隣の部屋で眠る彼女の寝言が、壁越しに聞こえてしまいました。

「やだ……いかないで……」

か細い、泣き声のような寝言。 　

身体は治せても、心の傷はそう簡単には癒えない。 　

私は壁に背中を預け、冷めたコーヒーを見つめました。 　

明後日の朝には、彼女をあの「戦場」へ返さなければならない。 　

その事実が、なぜか胸の奥をチクリと刺しました。 　

鉄分不足でしょうか。

いいえ、これはきっと、もっと厄介な病ですね。