きっかけは、歩き疲れた帰り道だった。

　商業ステーションの通路。

　天井の光がゆっくりと色を変え、

　市場の喧騒が少しだけ遠のいている。

「ねえ」

　妹が、何でもない調子で言った。

「これ、

　買った方が早くない？」

　あまりにも自然な一言で、

　僕は最初、何のことか分からなかった。

「……どれだ」

　妹は、視界の端に浮かんでいる

　例の“おすすめ”を指で弾く。

* 防護層追加（探索用）

* 緊急退避補助

* 未管理惑星対応パッケージ

「さっきの案内」

「推奨されてたやつ」

　声のトーンは、

　コンビニで新商品を勧めるみたいだった。

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「でもさ」

　僕は言う。

「今まで、

　特に困ってないだろ」

「うん」

　妹は、即答した。

「困ってない。

　でも――」

　少しだけ間を置く。

「毎回、

　“ギリギリ”ではある」

　それは否定できなかった。

　無人惑星。

　ゴミ捨て場。

　未管理区域。

　スーツが完璧だったから、

　何も起きなかっただけだ。

「この表示見て」

　妹が、詳細を開く。

　事故発生率。

　生存率。

　装備差分。

「今の装備だと、

　“問題はない”けど

　“余裕はない”」

「……余裕、か」

「うん」

　妹は、軽く肩をすくめた。

「余裕があった方が、

　楽しいでしょ？」

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　表示は、実に親切だった。

　**現装備との差分のみ**

　**必要最低限**

　**過剰強化なし**

「これ、

　武器じゃないよ」

　妹が念を押す。

「防護と、

　帰り道の話」

　確かに、

　攻撃力の項目は増えていない。

　逃げる。

　守る。

　戻る。

　**全部、“安全”の話だ。**

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「値段は？」

　聞いてから、

　僕は一瞬、眉をひそめた。

「……安くないな」

「でもさ」

　妹は、

　ついさっき受け取った

　残高を表示する。

「これ、

　最初の取引の“余り”」

「余りって言うな」

「だって、

　全部使ってないでしょ？」

　確かに。

　住民登録。

　最低限の手続き。

　それだけで、

　**まだ余裕がある**。

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「ねえ兄」

　妹が、少しだけ真面目な声になる。

「これ、

　“やりたいから”じゃないよ」

「……」

「“やめたくないから”」

　その言葉が、

　胸に残った。

　探索をやめないため。

　怖くなって引き返さないため。

　**続けるための買い物。**

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　周囲を見る。

　竜人が、

　装備を更新している。

　機械種族が、

　船体ログを同期している。

　誰も、

　大げさな顔はしていない。

　**日常のメンテナンス**だ。

「……これさ」

　僕は、最後の抵抗をする。

「一回買ったら、

　次も欲しくならないか？」

「なると思う」

　妹は、即答した。

「でも、

　それってさ」

　にこっと笑う。

「地球でも一緒じゃない？」

　アップデート。

　保険。

　安全装置。

　気づけば、

　全部“当然”になっている。

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　購入確認の画面が出る。

> 推奨構成：

> 探索安全補助（標準）

>

> 適用対象：

> 個体装備／船体

「……押すぞ」

「うん」

　妹は、ためらわない。

　確認。

　数値が、また少し減る。

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　変化は、派手じゃなかった。

　スーツの感触が、

　わずかに軽くなる。

　表示が、

　一段階だけ整理される。

「……あ」

　妹が、目を瞬かせる。

「“限定”消えてる」

　探索適合度。

　【通常】。

「これで、

　未管理区域も

　“推奨外”じゃなくなった」

　ただそれだけだ。

　何も劇的には変わらない。

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　妹は、満足そうに言った。

「ね。

　買った方が早かった」

　僕は、苦笑した。

「……そうだな」

　後悔は、ない。

　恐怖も、ない。

　ただ、

　**一歩、

　“客”から“常連”に近づいただけ**だ。

　ステーションの喧騒が、

　また少し近くなる。

　次に届く案内は、

　きっと――

　**これを前提にした内容**になる。

　妹は、歩きながら言った。

「次はさ、

　どこ行く？」

　その問いに、

　もう“行けない場所”は

　ほとんど残っていなかった。

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（第14話・了）

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