最初に感じたのは、音だった。

　ざわめき。

　怒号でも、警告でもない。

　笑い声や、雑談や、取引の声が混じった――**市場の音**。

「……すご」

　妹が、素直にそう言った。

　ステーション内部は、想像していたよりずっと“開けて”いた。

　天井は高く、視界は広い。

　圧迫感はなく、空気も自然だ。

　そして何より。

「……みんな、スーツ着てないね」

　確かに。

　竜のような鱗を持つ種族も、

　金属の体をした機械種族も、

　二足歩行で獣に近い姿の存在も、

　誰もが**裸に近い状態**で歩いている。

　防護も、隔離も、見当たらない。

「ここ、完全に安全圏なんだ」

「たぶんね」

　スーツは着たままだが、

　さっきまで感じていた“密着感”が、少しだけ薄れている気がした。

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　歩き始めてすぐ、気づく。

　**言葉が、通じる。**

「それ、最近更新されたマップだよ」

　横を通り過ぎた竜人のような存在が、

　こちらに視線を向けてそう言った。

　妹が、きょとんとする。

「……今、私たちに言った？」

「言ったな」

　翻訳は自然すぎた。

　意識しなければ、異星語だと忘れるほどだ。

「え、なにこの感じ」

　妹が小声で言う。

「海外旅行みたい」

　海外、という言葉が、もう遠い。

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　最初に目についたのは、**地図**だった。

　立体投影された星図。

　無数の航路。

　色分けされた危険度。

「宇宙マップ……売ってる」

「買うもんなんだな」

　価格表示が、当然のように浮かんでいる。

* 安全航路

* 未踏領域

* 事故履歴あり

* 採掘済み

「このへん、高いね」

「理由も書いてあるな」

　“帰還率が低い”

　“生態系が不安定”

　“管理外”

　妹は、目を輝かせていた。

「ねえ、これ見て。

　私たちが行った星、

　このへんだよ」

「……本当だ」

　すでに、載っている。

　しかも、**評価付きで**。

---

　次に並んでいたのは、

　**買い取り窓口**だった。

　だが、物を差し出している様子はない。

「……大気組成？」

「生態系データ？」

　妹が読み上げる。

「これ、

　“情報”を売ってるんだ」

　窓口の向こうにいた機械種族が、

　淡々と補足する。

「惑星の状態。

　循環。

　変動傾向」

　それらが、価格表と並んでいる。

「生き物……も？」

　妹が恐る恐る聞く。

「分類と密度のみ。

　個体の捕獲は含まれない」

　当たり前のように言われた。

「……なんか」

　妹が、少し黙ってから言う。

「思ってたより、

　乱暴じゃないね」

　確かに、

　奪う市場ではない。

　**測って、評価して、交換する。**

　それだけだ。

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　通路を進む。

　武器店。

　船体拡張。

　推進補助。

　だが、どれも“特別感”がない。

「ビーム兵装、

　この前のやつと似てる」

「民生用だな」

　“事故対応モデル”

　“低出力・高安定”

　妹が苦笑する。

「私たち、

　すごいもの使ってると思ってた」

「……普通だったな」

　その事実が、

　少しだけ怖かった。

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　ふと、妹が立ち止まる。

「ねえ」

「ん？」

「これ……」

　彼女が指差したのは、

　**大気データの買い取り一覧**だった。

　そこに、

　見覚えのある数値がある。

「この比率」

「……ゴミ捨て場惑星だ」

　価格は、

　それなりに高い。

「ねえ兄」

　妹が、小さな声で言う。

「私たち、

　もう“持ってる”よね」

　僕は、答えなかった。

　答えは、

　ここに来た時点で出ている。

　**この場所では、

　探索は行為じゃない。

　資産だ。**

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「でもさ」

　妹は、いつもの調子に戻ろうとしていた。

「見てるだけなら、

　まだセーフだよね？」

「……そうだな」

　彼女は笑う。

「よかった。

　今日は下見！」

　その言葉が、

　どこまで本当かは分からない。

　周囲では、

　異なる種族が、

　違う惑星の話をしている。

　危険。

　収益。

　損失。

　**宇宙が、

　普通に売り買いされている。**

　僕たちは、

　まだ何も買っていない。

　まだ何も売っていない。

　それでも。

　このステーションに入った瞬間から、

　**値札は、

　僕たちの足元にも

　貼られ始めている。**

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（第10話・了）

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