下水の封印輪を見に行く。

　ただの点検――のはずだった。

　入口に立った時点で、空気がもう変だ。

　下水の匂いが、やけに冷たい。

　いつもの腐った水と油の混ざった臭いじゃない。

　鼻の奥が薄く痺れて、喉が先に乾く。

　しかも、風がない。

「マスク。布は二重。結び目は触るな。戻りはロープで引く。……いいね」

　ミラが俺たちを順番に見て、短く言った。

　今日は冗談がない。

　そういう日は、現場が本気で危ない。

　俺は頷き、腰のロープを指で弾く。

　結び目は二重。引けば解ける形。

　……のはずだったが。

「恒一さん。固定します」

　ユミナの手が、俺の頬の横へ降ってくる。

　マスク紐を、きゅっと――容赦なく。

　背の差を、こんなところで実感させるな。

「……ユミナ、固結びだ。ほどけない」

「安全ですか？」

「安全だけど、外せないのも困る」

　俺はユミナの手を取って、結び目を一緒にほどいた。

　引けば解ける形に直し、指で確認してから戻す。

　ユミナが小さく頷く。

「ほどける安全。採用します」

「その言い方、妙に好きだな……」

　昨日まで握ってたのはペンと判子だったのに、いま握ってるのは命綱だ。

　キャリアチェンジが急すぎる。

　ヴァルトが紙束を差し出してきた。

　入坑届、封鎖申請の控え、事故時の責任範囲。

　段取りが紙になってるのは、妙に落ち着く。

　ただし、間違えたら紙が即・牙を剥く。

「署名はここ。巡察殿の印が押されてから、学院側の封蝋札を添付します」

「分かってる」

　羽ペンを受け取り、所定欄へ書き込む。

　俺は“協力者”扱いだ。

　勝手に動けば、全部ひっくり返る。

　ミラが鼻で笑った。

「分かってるなら、余計な正義感で突っ込むなよ」

　刺さる。

　突っ込みそうになる自覚があるから、笑えない。

「……善処する」

　ユミナが隣で小さく息を吸った。

　喉元の赤い宝石――アンカーが灯りを返す。

　再構築（リライト）の核。

　曇らせたら戻らない。

　だからこそ、危険であっても“あてにしない”運用でいく。

　＊

「降りるぞ」

　巡察の男が先に言って、格子の鎖を引いた。

　金具が鳴る。音がやたら大きい。

　学院の男は無言で封蝋の札を俺へ見せる。

　入坑許可証。番号。担当印。俺のサイン欄。

　紙一枚で、穴の底まで行ける。

　逆に言えば、紙がなければ一歩も進めない。

　サインを終え、導魔器の留め具に触れた。

　雷術の許可札もぶら下がっている。

　でも、ここは水と金具だらけだ。

　放電は跳ねる。最悪、味方を焼く。

「雷撃は？」

　巡察の男が俺の腕を見た。

「封じます」

　短く言って、導魔器に封緘札を貼る。

　上から油布を巻いた。

　――雷は強い。

　だがこんな現場じゃ、撃てない場所の方が多い。

　なら、撃てなくても届くような火力が今後は要るかもしれない。

　使えない必殺技とか漫画やラノベだと格好いいけど、実際には不便なだけだ。

「使うなら地上で、空間を取ってからだ」

　学院の男が淡々と付け足す。

「記録にもそのように」

　――監査。

　汗より張り付く言葉だ。

　梯子を下りると、空気が一段重くなった。

　石壁が汗をかき、靴底がぬめる。

　灯りは三つ。

　学院の術式灯、巡察の携行灯、俺の腰の小さなランタン。

　数歩で喉が乾く。

　水があるのに乾く。嫌な乾き方だ。

　＊

　曲がり角を二つ。

　古い水路の段差を越えたところで、視界の縁が揺れた。

　水面の波紋じゃない。

　空気が、薄い膜みたいに震えている。

　ユミナが足を止める。

　鼻先を僅かに上げ、喉元に手をやりかけて――止めた。アンカーには触れない。

「……瘴気（ミアズマ）です」

　淡紫の霧が足首にまとわりついた。

　霧というより、湿った布を巻かれた感覚。

　呼吸はできる。

　なのに胸の奥が焼けるみたいに乾く。

　金属味が舌に乗り、唾が粘った。

　学院の男が問う。

「段階は」

「低位から中位へ移行中」

　ユミナの即答が早い。

「長居は推奨しません。感知も乱れます」

　瘴気。

　地下に溜まる、戻り道を削る霧だ。

　俺は息を吐く。

「つまり、濃くなるほど“戻れない”ってことか」

「要するに、そうです」

　巡察の男が舌打ちした。

「封鎖だ。戻る」

「待て」

　学院の男が視線を巡らせる。

「封印輪の位置までは近い。状態確認が要る」

　その言い方が、嫌だった。

“要る”で現場を押す。責任を現場へ落とすときの言葉だ。

　一歩だけ前に出て――霧が膝へ上がりかけ、慌てて戻った。

　濃度が上がってる。足元の靄が灰に寄り、泥みたいな重さを帯びてきた。

「折衷案だ」

　声を落として言う。

「封印輪まで行く。確認して、戻る。……ただし条件がある」

　巡察の男が睨み、学院の男は眉一つ動かさない。

「一、換気を作る。風上を確保」

「二、撤退線を固定。ロープを張って迷わない」

「三、誰かが咳をしたら即戻る。根性で続けない」

　自分で言ってて、少し笑いそうになる。

　俺が“根性”で仕事を回した側だったのに。

　ここじゃ根性が人を殺す。

　巡察の男が短く吐き捨てた。

「……指示が分かりやすいのが一番ムカつくな。だが、従う」

　ユミナが小さく頷く。

「合理的です」

　学院の男が言う。

「記録に残す。巡察殿、封鎖線は上で引けるか」

「……上は任せろ。だが下で死人が出たら、お前らを許さん」

　俺は頷いた。

「出さない」

　言い切るのは怖い。

　でも、言い切らなきゃ境界が引けない。

　＊

　換気は魔法じゃなく、“穴”だった。

　来た道の途中にあった古い格子を二つ開け、地上の空気が落ちてくる通り道を作る。

　学院の男が古代魔法（アーカイブアーツ）の簡易刻印で、流れを一点だけ整えた。

　強い風じゃない。

　煙を払うほどでもない。

　それでも、霧が同じ場所に溜まり続けるのを嫌がる程度の“揺れ”ができる。

　俺はロープを腰に巻き、巡察の槍持ちと結び直した。

「合図は？」

「三回引いたら撤退。一回だけなら足場注意」

　槍持ちが頷く。

　霧が濃くなる。

　淡紫が灰に寄り、足元の靄が泥みたいに絡みつく。

　喉の金属味が強くなった。

　頭の奥で、短く「最短」と囁く気配がする。

　……違う。

　ここで欲しいのは速さじゃない。戻れる形だ。

　そのとき、槍持ちが一度だけ咳き込み、足を滑らせた。

　泥の靄に足首を取られ、水路へ落ちかける。

「掴め！」

　ロープを引き、肩を掴んで引き戻した。

　重い。いつもの重さじゃない。空気が体を押してくる。

　ユミナが袋から小さな白い粉を撒いた。

　神殿から回ってきた簡易の浄化線（パージライン）用資材だ。

　白が石の上で細い筋になり、紫の霧が一瞬だけ薄くなる。

　浄化線は、霧を薄める“安全装置”だ。

　でも維持が要る。要するに、ここじゃ贅沢。

　だから俺たちに必要なのは、白い線じゃなく――戻り縄だ。

「大丈夫ですか」

　ユミナが槍持ちに言う。

　槍持ちは頷きながら、苦しそうに笑った。

「……すまん。喉が、焼ける」

「焼けるのは中位の兆候。これ以上は危険です」

　学院の術式灯が明滅した。

　魔力が乱れている。感知も詠唱も、信用しすぎるな。

「行く」

　槍持ちが言った。

　列を作り、ロープを辿って進む。

　俺は最後尾に回った。倒れたときに引きずる役が要る。

　――そういう役を取る癖が、まだ抜けない。

　でも今日は、ユミナにだけは背負わせない。

　＊

　封印輪は、石の床に埋め込まれた円だった。

　溝に沿って文字みたいな刻みが走り、ところどころが黒く擦れている。

　焦げたような、侵食されたような嫌な熱。

　学院の男が膝をついた。

　白手袋の指が溝をなぞり、目が細くなる。

「……ここにも」

　黒い釘が一本。

　溝の内側へ、斜めに打ち込まれていた。

　槍先が震える。

「嘘だろ。前の場所だけじゃ――」

「触るな」

　先に声が出た。

「抜くなら、段取りで」

　学院の男が頷き、封蝋札を取り出す。

　まず記録。位置、角度、刻印の写し。

　ユミナが炭を渡し、拓本を取る。

　黒い刻みが紙に浮かぶ。

　――手が慣れてる。

　打ったやつも、迷ってない。

　紙に浮かんだ数字の並びが、学院で聞いた封印更新の桁と合う。

　番号があるなら、手口がある。

　誰かが“手口”で街を壊しに来ている。

　学院の男が釘に工具を当てた。

「抜く。……最低限だ」

「待て」

　即座に止める。

「一本抜けば輪の負荷が変わる。ここで段階が上がったら終わりだ」

「じゃあどうする」

　槍持ちが低く言う。

「封蝋して固定。抜くのは上で工程を決めてから」

　現場で“決めてから”は嫌われる。

　でも嫌われても、ここは止める。

　学院の男は一拍置いて頷いた。

「……合理的だ」

　封蝋札が釘の頭を覆い、仮封が作られる。

　赤い紐が泥の霧に濡れて黒ずんだ。

　完全な停止じゃない。ただの先送り。

　それでも、いまは先送りが命になる。

「もう一箇所、見ます」

　ユミナが言った。

「線を確認するには、点が足りません」

「これ以上は――」

　槍持ちが反射で拒む。

「五分だ」

　俺が先に切った。

「五分で戻る。咳が出たら即戻る」

　槍持ちが歯を噛み、頷く。

「……五分だ」

　五分。

　現場で一番信用できない約束だ。

　でも、約束がなければ誰も止まらない。

　ロープを一度引く。

　合図じゃない。自分への確認だ。

　戻る縄は、ここにある。

　＊

　次の分岐へ。

　靄が足首から脛へ上がり、灰黒が泥になりかける。

　足が遅くなる。

　視界が、またほんの少しだけ揺れた。

　足が勝手に前へ出かける。

　――最短、じゃない。

　俺は一呼吸置いて、踵を地面へ押しつける。

「戻る準備」

　声を落とす。

「確認はここで切る」

　分岐の壁。

　そこにも黒があった。

　釘じゃない。

　釘を抜いた跡。溝が削られ、刻印の角度だけが残っている。

　隣の溝にも浅い傷。

　――一本じゃない。

　ユミナが壁に指を当て、そっとなぞった。

「……同じ角度です」

　背筋がぞくりとする。

　印刷の組版符（タイプシジル）と似ている、あの“紙の印”。

　それが、地下にも残っている。

　学院の男が低く言った。

「複数地点。意図的だ」

　槍持ちは言葉を失う。

　俺も同じだった。

　頭の中で地図の導線が勝手に引かれていく。

　旧水路から幹線へ。封印輪から封印輪へ。

　点じゃない。

「撤退！」

　槍持ちが叫ぶ。

　俺たちはロープへ戻り、来た道を引き返した。

　泥の靄が足を引く。喉が乾く。灯りが揺れる。

　それでも――縄は切れない。

　切れたら、終わりだ。

　＊

　地上の空気は、生ぬるくて、やけにうまかった。

　格子の上でマスクを外し、咳を飲み込む。

　ユミナが俺を見上げ――いや、見下ろし気味に見て、真面目な顔のまま言う。

「水分補給を推奨します」

「推奨って言うな。……ほら」

　俺は水筒を投げ渡す。

　ユミナは受け取って、少しだけ目を丸くした。

「温いです」

「この状況で冷えてたら奇跡だろ」

　横でミラが、いつもの棘のない声で言った。

「……よく戻った。顔色、悪いぞ」

　その一行だけで、肩の力が一段落ちた。

　学院の男が拓本と記録を並べる。

　ユミナが炭で、紙の上に点を打っていく。角度。位置。番号。

　そして、点と点を結んだ。

　ユミナの指が線をなぞり、声が落ちる。

「……一本じゃない。これ、線です」

　線――ということは、次の点がある。

　次はどこだ。どこへ伸びる。