拘束されるかもしれない。

　それでも、俺は自分の足で学院の臨時詰所へ向かった。

　この街で「続き」を置くには、まず“確認”を通らなきゃいけない。

　夕刻。

　俺とユミナは冒険者ギルドの裏口を出た。

　石畳は昼の熱をまだ抱えていて、靴裏がわずかに張りついた。

　背後の視線は、振り返らなくても分かる。巡察の槍持ちが、距離を測ってついてきていた。

　護送じゃない。

　でも、放してもいない。

　隣を歩くユミナの喉元が、夕日を拾って赤黒く光った。

　アンカー。――二人きりの呼び名だ。

　昨日握った手の感触が指に残っていて、こっそり拳を握り、開く。

「先に確認したい」

　小声で言った。

「向こうの“確認”って、何をやる。身体検査？　聴取？　帳簿照会？」

「順番を間違えると、ろくなことにならない。先に想定しときたい」

　ユミナは歩幅を変えずに頷いた。

「整理します。学院の監査は、基本が記録です」

「封の文書の照合。来歴の確認。術式痕の有無。――それと、案件の分類」

　分類。

　その単語だけで胃が縮む。

　俺には戸籍も来歴もない。

　少なくとも、この世界の台帳には。

　学術区に入ると空気が変わった。

　露店の匂いが薄れ、代わりに紙と薬草と金属の匂いが濃くなる。窓から漏れる灯りも白い。研究室の光だ。

　路地の角に、灰色の外套が立っていた。

　袖口の白、白手袋。学院の印。

　目が合う前に、視線だけで「時間通りだ」と言われた気がした。

　建物は門みたいに大きくない。

　倉庫を改装したような低い石造りで、入口の前に細い線が何本も引かれている。

　魔力の線――結界の線。

　その手前で、白手袋の若い書記が俺たちを止めた。

　机の上には厚い帳簿、羽根ペン、蝋の欠片。

「氏名」

　柔らかい声なのに、刃物みたいに短い。

　ユミナが封筒を差し出した。

　銀の蝋印。アルヴェリア魔法学院の紋。

　書記は封を確かめ、帳簿をめくった。

　紙の鳴る音が、やけに大きい。

　……この手の部屋、音だけで胃が痛くなる。監査室あるある。

「先に聞く。確認項目を教えてくれ」

　書記の眉が、わずかに動いた。

「質問は中で」

「中で答えるために、今聞く。順番を間違えると余計に拗れる」

　言ってから嫌になった。

　異世界まで来て、順番と段取りの話をしてる。

　ユミナが一拍置き、書記へ言った。

「彼は緊張で言葉が早くなります。必要な範囲で、項目だけ先に」

　その直後、ユミナが俺の襟元に指を伸ばした。

　きゅっ、と一回だけ。

　よれた襟を整えるみたいに直して、すぐ手を引っ込めた。

「……姿勢、整いました」

「そこも確認項目なのかよ」

「今は、私の項目です」

　真顔で言うのがずるい。

　腹の底の硬さが、少しだけほどけた。

　書記は小さく息を吐き、紙片を一枚、机に置いた。

　短いチェックリスト。

　来歴照会／登録照会／武装確認／術式痕確認／案件分類。

　俺は目でなぞり、頭の中で返答の並びを組む。

　チェックリストがあるだけで呼吸が戻るのが、悔しい。

「……入れ」

　結界の線をまたいだ瞬間、皮膚がひやりとした。

　雨に濡れたみたいな冷たさ。魔力が肌を撫でる感触。

　反射で剣の柄に触れかけて、止めた。

　余計な誤解は増やしたくない。

　＊

　奥の部屋は、必要以上に整っていた。

　紙束は角が揃い、蝋印の色で分類され、金属箱には封緘の印。

　現場の匂いがしない。

　だけど、現場を縛る匂いはする。

　灰色の外套の男が立っていた。

　下水の釘を引き取った、あの監査官だ。

　白手袋のまま、軽く頭を下げた。

「ルドヴィク・グレイ」

「アルヴェリア魔法学院、封印監査官。臨時詰所の実務責任者です」

　巡察の槍持ちは部屋の外で止まった。

　ここから先は学院の領分――胸の奥で、国境が引き直される感覚がした。

　ルドヴィクの視線が俺を走った。

　喉元を一瞬だけ外し、手、腰、足へ落ちる。武装と癖の確認。

　目線だけで、もう半分終わってる。

「コイチ。来歴を提示してください」

「ない」

　即答した。

　曖昧にすると、嘘の線ができる。線は一度引かれると消えない。

「……ない、とは」

「提示できるものがない。記憶がない、じゃない」

「戸籍も出身も、この街に来るまでの証明も――たぶん最初から“存在しない”」

　息を吐いて、続けた。

「だから確認したい。俺をどう扱う。拘束か。保護か。協力か」

　ルドヴィクの目が、ほんの少しだけ細くなった。

「存在照会の結果、あなたは台帳に一致しません」

「戸籍、来歴、学院の記録。いずれにも該当がない。――存在不整合です」

　存在不整合。

　専門語の顔をした宣告だ。

　要するに――書類上、俺はいない。

　ユミナが口を開きかけた。

「私が――」

　視線だけで止めた。

　その「私が」で、全部を持っていかれる。

　ルドヴィクは淡々と続けた。

「ただし、即時拘束はしません」

「封印輪の摩耗案件が進行中です。あなたは現場協力者として、すでに関与している」

「よって本件は――隔離ではなく、案件化します」

　案件化。

　拘束じゃない。

　でも自由でもない。

　中間。条件付きの生存。

「条件を提示します」

　ルドヴィクが指を一本立てた。

「第一。封印の黒い釘は学院が証拠保全します。現物への接触は原則禁止」

「第二。あなたとユミナは協力者として現場に同行する。勝手な単独行動は禁止」

　指が二本、三本。

「第三。危険術式の行使は許可制。特に雷系――雷撃（ライトニングボルト）は、危機対応許可が必要です」

「許可は冒険者ギルドと連動させます。エリンの制度を通す」

　雷は強い。

　でも現場じゃ、撃てない場所の方が多い。

　なら、別の線が要る。

　撃てなくても届く火力。推進力で間合いを潰す線。

　そんなことを考えてしまう自分が嫌で、俺は口を閉じた。

「行動範囲は」

「都市外へは出ない」

　ルドヴィクは即答した。

「巡察にも通知します。あなたの監視は続く」

　監視。

　嫌な単語だ。

　でも、ここで噛みついたら拘束に傾く。

　顎の奥で歯を噛んで、声の温度だけ落とした。

「了解。条件は受ける」

「その代わり、こちらの条件も出す」

　ルドヴィクの眉が、ほんの少し上がる。

「言ってください」

「ユミナへの単独聴取は原則やめろ。立会いを付けてくれ」

「それと、現場同行の指示は書面で。後から言った言わないで揉めるのが一番コスト高い」

　コスト、って言葉が口から出て、自分で苦笑いしそうになった。

　誤差じゃない。これは俺だ。俺の悪い癖。

　ルドヴィクは一拍置き、頷いた。

「立会いは、必要に応じて」

　必要に応じて、の線引き。

　全部は飲まない。けど、完全拒否もしない。

「書面は出します。齟齬は案件の損失ですから」

　損失、ね。

　監査官の優しさは、いつも合理の顔をしている。

　＊

「次に、ユミナ」

　ルドヴィクの声が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「あなたは学院の記録にあります。特待、研究員。文献魔法（アーカイブアーツ）適性は高い」

「今回、現場判断も妥当だった。封印輪の応急補修は評価します」

　評価。

　ユミナの肩がほんの少し落ちた。

　褒められて嬉しい、じゃない。

　評価されると要求が増える。そういう落ち方だ。

　ルドヴィクが続けた。

「ただし――」

　空気が一段冷える。

「あなたの研究は監査対象です」

　余計な説明はない。

　説明がないほど重い。

　ユミナの指先が喉元へ行きかけて、止まる。

　石には触れないまま、息だけが浅くなる。

「……承知しています」

　端的で、手順の声。

　けれど一拍遅れていた。

「違う」

　思わず声が強くなる。

　すぐ温度を落とした。

「承知、じゃなくて……線を引こう」

「監査は監査でやれ。でも、この案件の責任をユミナ一人に乗せるな」

　言い切ってから、続ける。

「封印輪が摩耗してた事実と、黒釘が刺さってた事実。ここまでは“現場の記録”だ」

「そこから先は、手順と管理の問題だろ。弱いところに押し付けるな」

　ルドヴィクが俺を見た。

「責任の所在を、先に固定したい？」

「固定したい」

　短く返す。

「曖昧なままだと、いちばん弱いところが持っていかれる」

「……そういう現場を、俺は知ってる」

　ルドヴィクは視線をユミナへ戻した。

「あなたの安全は、協力の前提です。倒れれば、案件が進まない」

　合理の言葉。

　それでもユミナが、少しだけ息を吐いた。

　俺は拳を開き直した。

　守るのは感情だけじゃない。運用だ。

　＊

　ルドヴィクが金属箱の封緘を解いた。

　封蝋が割れる乾いた音。

　中から、布に包まれた細い金属片が三本出てくる。

　黒い釘。

　白手袋でも触れない。ピンセットで持ち上げる徹底ぶりだ。

「現物です」

　ルドヴィクが空中に短い線を引く。

「文献魔法（アーカイブアーツ）。補助手順、起動」

　空気が静かに沈む。

　釘の表面の微細な凹みが、灯りとは別の角度で浮き上がった。

　胸の内側がむず痒い。

　情報が揃っていく感覚。怖いのに、目が離せない。

　ルドヴィクが釘を光にかざした。

　下水で感じた、あの嫌な熱――それが、ここでも薄く蘇る。

「刻印があります」

「見せてくれ」

　言った瞬間、しまったと思った。

　現物への接触は禁止だ。

　ルドヴィクは目だけで釘をこちらへ傾けた。

　触れさせない距離。だが見える距離。

　刻みは、傷じゃない。

　意図のある並び。

　数。

　そして区切り。

　ユミナが小さく息を吸った。

「……数字の書式が、封印輪の更新台帳と近いです」

「更新台帳？」

　俺が反射で聞き返すと、ユミナは真顔で補足した。

「封印を“更新した”記録です。つまり、いつ・誰が・どの手順で触れたか」

「……触れた履歴の帳簿、ってことか」

「要するに、そうです」

　ルドヴィクが頷いた。

　淡い頷きなのに、確信の重さだけが増す。

　監査官は淡々と言い切った。

「――これ、封印更新の番号です。偶然ではありません」

　更新番号。

　つまり、刺さったんじゃない。

　“更新の手順”で刺された。

　俺が喉の奥で息を飲んだ、そのとき。

「ルドヴィク監査官」

　扉の外から声がした。

　書記だ。

「都市記録局の者が到着しました。面会を求めています」

　ルドヴィクの眉が、ほんのわずかに動く。

「通せ」

　扉が開いて、男が入ってきた。

　灰色ではない。

　濃紺の外套。胸に小さな金属章。都市記録局の印。

　細い目が、部屋の空気を一撫でしてから、俺とユミナへ止まる。

　止まったまま、笑った。

「都市記録局・記録官、ハインリヒ・シュライバー」

　名乗りが、わざとらしいほど丁寧だった。

「……ルドヴィク。同期のよしみで言っておく」

「君の監査は甘い」

　空気が、きしむ。

　ルドヴィクは表情を変えない。

　声も温度がない。

「君が来る理由が不明だ。――用件を述べろ」

「用件？　簡単だよ」

　シュライバーは釘を一瞥し、すぐユミナへ視線を移した。

　喉元へ。赤い石へ。

「その石を“触媒”にした研究。学院で申請していたね」

「使い魔の補助術式――そういう建前だったか」

　ユミナの肩がわずかに強張る。

　俺は一歩だけ、前へ出た。

「その話は案件と関係ない」

「関係あるさ」

　シュライバーは笑ったまま、軽く肩をすくめる。

「封印輪の摩耗。黒い釘。更新番号」

「そして、そこに“禁呪”の匂いが混ざる」

「禁呪？」

　俺が聞き返すと、シュライバーは待ってましたと言わんばかりに言った。

「禁呪の疑いだ」

　言い切るだけで、部屋の空気が一段冷える。

　言葉がラベルで、人を縛るタイプの男だ。

「禁忌汚染の可能性もある。――放置すれば、ザイラントが動く」

　ザイラント。

　その名が出た瞬間、背中に冷たいものが走った。

　シュライバーはさらに畳みかける。

「この場で研究者を隔離し、関連物は封緘。都市記録局としても、それが妥当だ」

「君が躊躇うなら、私が手順を書き直してやる」

　ルドヴィクの視線が、釘からシュライバーへ移る。

　ゆっくり、確実に。

「手順を“書き直す”権限は君にない」

　淡々とした声なのに、刃が入っていた。

「疑義は受領する。だが、確定はしない」

「この場で隔離はしない。封緘は――情報に対して行う」

　ルドヴィクは机の引き出しから封緘札を一枚取り出し、釘の番号を記した紙へ重ねた。

　蝋を垂らし、蝋印を押す。乾いた音が、宣告みたいに響く。

「記録局の意見も封緘する。後から“言った言わない”で案件を汚すな」

「君は帰れ。必要なら呼ぶ」

　シュライバーの笑みが、ほんの少しだけ歪んだ。

「……相変わらずだね、ルドヴィク」

「甘いのは、君じゃなくて“現場”か」

　最後にユミナを一瞥して、扉へ向かう。

「ユミナ。学院は君を見ている」

「一線を越えれば、今度は守ってくれる人はいない」

　言い捨てて出ていった。

　扉が閉まる。

　静寂が戻ってきて、やっと息が吸えた。

　ルドヴィクは封緘札の上から指を置いた。

「……話を戻します」

　視線が釘へ戻る。

「ルドヴィク」

　声を落とす。

「その番号、いつの更新だ。最新か？　それとも――」

　監査官の目が、ほんの少しだけ冷たくなる。

「確認します。今夜中に」

　その一言で分かった。

　“今夜中に”じゃないと、明日が詰む。

　＊

　外へ出ると、夜の空気が肺に刺さった。

　巡察の槍持ちは、何事もなかった顔で距離を保っている。

「……ザイラント、って言ったな」

　俺は歩きながら、ユミナへだけ聞こえる声で言った。

　ユミナは頷いた。

「ザイラント……ミレオスだと、禁呪の絶対撲滅が国是で」

「発動を知ったら“聖戦”っていう決戦術式で、周囲も巻き込んで殲滅を図る国だっけ」

　ファンタジーあるあるとしてTRPGで読んでた時は、正直、流していた。

　けど現実になった瞬間、笑えない。

　狂戦士でも作って、巻き添え上等で殲滅――そんな発想、どこの魔王だ。

「はい。このミレオスでも同じです。最後に観測されたのは、二十年前らしいですが」

「だから、禁呪の疑いを安易に口に出すシュライバーさんの正気を疑っています。ルドヴィクさんも同じ気持ちでしょう」

　口にしただけで、胃の底が冷える。

　あの男は、脅しの材料にそれを選んだ。

　つまり、怖がらせるだけの“説得力”が、この街にはある。

　ユミナが小さく息を吐いた。

「封印輪の摩耗と、黒釘の更新番号。点はつながりつつあります」

「だからこそ、手順が必要です。曖昧なまま進めば、私たちは先に折れます」

　俺は頷いた。

「折れない」

「今夜、番号が繋がる。その前に、俺たちの線を固める」

　街灯が石畳を照らす。

　影が長く伸びて、二人分が並んだ。

　――この影を、誰にも踏ませない。