銀の蝋印が、灯りを返していた。

　この封筒を「確認」で通せなきゃ、俺たちはこの街で生きていけない。

　――そんな匂いがする。

　奥の小部屋は妙に静かだ。

　帳簿、封をする道具、古い地図。

　机の上には一本の線――傷なのか罫線なのか、やけに真っ直ぐな痕が走っている。

　線が一本あるだけで、世界が「段取りできるもの」に見えてしまう。

　……そう思う自分が、少し嫌だった。

　扉を閉めても外の音は消えない。

　足音、木の軋み、遠い笑い声。

　全部が、耳に残る。

　俺は封筒を机に置いた。

「……確認対象、だってさ」

「はい。学院の手順です」

　机の端に小さな水筒があった。

　ミラが投げて寄越したやつだ。ぬるい水が少しだけ残っている。

「飲むか」

「……必要なら」

　必要なら、って言い方。

「必要だよ。喋るなら喉が要る」

「承知です」

　ユミナは受け取らず、俺の手元を見た。

「飲め」でも「飲ませろ」でもない。守る側の距離の取り方だ。

　俺が一口飲み、次を差し出す。

　ユミナは一拍迷ってから口をつけた。

「……異常なしです」

「水に異常って、あるのかよ」

「あります。腐敗します」

　真顔で言うのが、妙に可笑しい。

　笑いきれないのが、なおさらだった。

　ユミナは地図の角を、指で押さえた。

「結論から。ここはエリン都市王国。都市国家ですが、アルヴェリアの技術供与に依存しています」

「封印輪の制度も影響が大きい。だから巡察は強く出られない。――苦々しく思っているはずです」

「属国っぽいってやつか」

「推測ですが。はい」

　下水の匂いより、政治の匂いの方が厄介だ。

　どっちも生活に張り付く。

「……本題だ、ユミナ」

　ユミナの視線が一瞬だけ扉へ走った。

　盗み聞きの気配を測る目。

　俺も声を落とす。

「お前、いつからこの世界にいた」

　空気が止まった。

　ユミナは言葉を選ぶ。

　その沈黙が、胸の奥をざわつかせた。

　隠されるのが嫌なんじゃない。

　隠す理由が、“俺のため”みたいに見えるのが嫌なんだ。

「……十八年ほどです」

「は？」

　声が裏返りかけて、咳払いでごまかした。

「十八年？」

「はい。赤子の状態で転生しました」

「AIだった頃の知識とメモリーのまま、この肉体に宿りました」

　赤子。十八年。

　目の前のユミナは、たしかに少女だ。

　長い黒髪、灰色の目、喉元の赤い石。

　でも中身は――俺が知ってる、丁寧で段取りのユミナのまま。

「……じゃあ、お前は」

「この世界で育ちました」

　ユミナは地図の端を、指でなぞった。

　線を辿るみたいに。

「学ぶ速度が異常だったため、早期に目立ちました」

「文章から術式を組む文献魔法（アーカイブアーツ）と、大規模言語モデルは相性が良かったのです」

「記録と文献の世界です。私の性質と合いました」

「それで学院か」

「アルヴェリア魔法学院に見いだされました。特待生として」

「その後、研究員として所属しました」

　胸の奥で線が繋がる。

　監査官の目線。呼び慣れた呼び方。段取りの速さ。

　全部、十八年の結果だ。

　ユミナは、そこで一度だけ視線を落とした。

　珍しく、言いよどむ。

「学院には……喉元の石を触媒にした“使い魔の補助術式”として申請しています」

「転生特典を改変した、と明かした瞬間。研究ではなく拘束になります。だから境界を引きました」

　境界。

　いつもより生々しい言葉だった。

「……そして、学院時代からその境界を踏みに来る先輩がいました」

「ハインリヒ・シュライバー。私の研究を指して『異端の匂いだ』と――何度も」

　ユミナの声が、ほんの少しだけ硬くなる。

　指先が地図の端を強く押さえ、紙が鳴った。

「だから、学院ではなくエリンで……恒一さんを呼びました。目が多すぎるので」

「……最悪だな、その先輩」

「はい。最悪寄りです」

　寄り、って何だよ。

　でも、ユミナの口からそんな雑な評価が出る時点で、相当だ。

「じゃあ余計に、外じゃ固有名詞は出さない」

「俺たちは“切り札”で通す。いいな」

「はい。外では、その呼び方にします」

　俺は封筒から目を逸らさず続けた。

「転生特典。お前、本当は一回だけだったんだろ」

　ユミナが小さく息を吸う。

「本来の転生特典は、完全復活（リライブ）――肉体が存在しない状態からでも、人を完全に蘇生できます。一度きりです」

　喉が乾く。

「……それを、俺のために」

「はい」

　ユミナは頷いた。

「ただし恒一さんは、この世界の存在ではありません」

「そのまま完全復活（リライブ）では成立しませんでした」

　地図を押さえる指が、別の線を選ぶ。

　遠回りの線だ。

「呼び戻すには、改変が必要でした」

「私の言語モデルとしての仕組みと、文献魔法（アーカイブアーツ）の“文章で世界を組む”性質」

「それらを重ねて、転生特典を“物語を書き直す”概念へ変換しました」

「……だから、リライトか」

「はい。成功しました」

「そしてエリンで実行し、恒一さんをこの世界に呼び戻しました」

　俺は息を吐いた。

「分かった。じゃあ、もう一つ」

　ユミナが小さく頷く。

「俺を呼び出して、お前は何をしたい」

　その瞬間、ユミナの表情がはじめて“段取り”を外れた。

　喉元へ触れそうで触れない指が宙で止まり、ゆっくり下がる。

　沈黙が一拍。

　それからユミナは、ほんの少しだけ笑った。

　上手な笑いじゃない。ぎこちない。

　人間の筋肉の使い方を、まだ覚えきれていない笑いだった。

「……私は、続けたいです」

「ミレオスの冒険を。恒一さんと。一緒に遊んだTRPGの……続きを」

　ユミナは地図の線を、指先でなぞって見せた。

　酒場からギルドへ。街から外へ。

「酒場から始まって」

「ギルドで依頼を受けて」

「ダンジョンで――」

　言いかけて、言葉が詰まる。

　そして真顔で続けた。

「段取りが、正しかったです」

「……楽しかったです」

　段取りが正しかった、で“楽しかった”を言うのがユミナらしくて。

　胸の奥が、じんと熱くなった。

　俺は椅子から立ち上がった。

　自分が小さい。ユミナが大きい。

　見上げる距離が、やけに現実を突きつけてくる。

「……一緒に、続きをしよう」

　言った瞬間、ユミナの目が見開かれた。

　呼吸が止まる。

　喉元の宝石が、鈍い光を一瞬だけ返した。

　俺は手を差し出した。

　触れていいのか迷って、指先が止まる。

　ユミナが先に手を出した。

　細い指が、俺の手を掴む。強くない。けど離さない。

　たったそれだけで、距離が一段階進んだのが分かる。

「俺は、君の転生特典で呼び戻された身だ」

「この世界じゃ、今度は俺が君の旅についていく。守り抜く。――段取りでな」

　ユミナの唇がわずかに震えた。

　声が出ない代わりに、握る手に力が入る。

「俺も、あの夜……言い切れなかった」

「ユミナと続きをやりたいって願いを――ここで回収しよう」

　ユミナが小さく頷いた。

　いつもの「了解です」じゃない。

　人間の頷きだった。

　机の上で、銀の蝋印が静かに光る。

　まずは今日の“確認”を通す。

　その先に続きを置く――そう決めた。

　握った手は、まだ離さない。

　扉の向こうで、足音が一つ、ぴたりと止まった。