眠れなかった。

　毛布の中で、耳だけが起きている。

　壁の向こうの寝息。

　廊下を通る靴音。

　どれも生活音のはずなのに、頭が勝手に「監視」とタグを貼る。

　胸の内側を確かめた。

　布包み。

　炭の写し。

　黒釘。

　……今日の盾だ。

　盾であってくれ。頼む。

　向かいにユミナが座っている。

　黒いフードの影、灰色の目。狭い寝床でも、彼女だけ天井が近い。

　喉元の赤い宝石――アンカーが、暗がりで鈍く光った。

「起きてたのか」

「はい。……今朝は、早いです」

「早い」じゃない。「来る」と分かってる声だった。

　息を吐くより先に鈴が鳴った。

　扉が叩かれる。重い、迷いのない音。

「コイチ。起きてるね」

　ミラの声。

「小部屋。いま。エリンの巡察が動いてる。――空気が悪い」

　エリン都市王国。

　北東の都市国家――と言いながら、アルヴェリアの影が濃い。

　門で札の印が通ったのも、そのせいだ。

「行く」

「はい」

　ユミナが立ち上がり、フードを整える。

　その手つきが「通される側」のそれで、胃が重くなった。

　＊

　小部屋にはヴァルトが立っていた。

　机の上に蝋印の欠片。

　昨夜届いた「学院」の封と、今朝の新しい封が一通。

　ヴァルトが言う。

「順番を間違えるな。出すものは、俺が合図してからだ」

「巡察が先か」

「先だろうな」ミラが吐き捨てる。

「あいつら、エリンの顔を立てたい。……でも相手はアルヴェリアだ。表で反発はできない。だから裏で噛む」

　噛む、ね。

　官僚の噛み方は刃より痛い。異世界でも例外はない。

　ユミナが小さく首を傾げる。

「証拠は、いつ出しますか」

「合図が出てからだ。証拠保全ってのは――逃げ道を潰すための“形”だ」

「つまり、相手が暴れても『これがある』と言える状態ですか」

「要するに、それ」

　短いやり取りなのに、少しだけ息がしやすくなった。

　扉の向こうがざわつく。

　槍の穂先が床を擦る音。靴底の揃った歩幅。

　扉が開いた。

　白い外套の男が二人。背後に槍持ちが二人。

　先頭の男の視線が俺を貫き、次にユミナへ移る。

　喉元で一瞬止まって――すぐ外れる。

　その止まり方が、胃に悪い。

「コイチ。ユミナ。巡察所へ来い。昨夜の下水潜行――そして今朝の封印案件。説明しろ」

「ここはギルドだ」ミラが遮った。

「確認は立会いでやる。路地で揉める趣味はないだろ」

　巡察の男が薄く笑う。

「ギルドが国を跨ぐのは知ってる。だがここはエリンだ。治安はエリンの仕事だ」

　ヴァルトが一歩前に出た。

　声を張らないのに、空気が締まる。

「巡察殿。昨夜の件はギルド依頼として動いた。証拠もある」

「そして今朝は、別の呼び出しが入っている」

「別？」

　ヴァルトが封筒を指で示す。

「アルヴェリア魔法学院からの書面だ」

　その単語で、巡察の男の口元が歪んだ。

　反発。でも押し返せない反発。属国じみた歯ぎしり。

「……アルヴェリアの学者が、エリンの下水に口を出すな」

「封印輪は、そもそもアルヴェリア式だ」ミラが言い捨てる。

「技術供与ってやつだろ。嫌なら最初から受け取るな」

　巡察の男が槍持ちを一瞥した。

　足が半歩前に出る。机一つ挟んだ距離が、“拘束”の距離になる。

　ヴァルトが俺を見る。

　合図はまだだ。

　巡察の男が俺に言った。

「昨夜、何を見た。何を拾った」

　そこまで来てる。

　なら、握る。

　盾は使う。

　ヴァルトが、ごく小さく頷いた。

　合図。

　布包みを机に置く。ほどく。

　炭の写し。黒釘。

　空気が変わった。

　巡察の男の視線が釘に吸い寄せられ、眉間が深くなる。

「……これは」

「下水の封印輪に刺さってた」

　言葉を短く切る。

「刻みが削れてた。原因はこれだ」

　巡察の男が口を閉じる。

　閉じたまま、悔しそうに鼻で息を吐いた。

「……それを、どう扱うかは――」

　そこで、扉の外から別の足音が入ってきた。

　静かで、一定で、迷いがない。

　ノックが一度。

　返事を待たず、扉が開く。

　灰色の外套。袖口の白。白い手袋。

　胸元に銀の徽章――アルヴェリアの印。

　学院だ。

　男はミラとヴァルトへ軽く頭を下げ、次に巡察へ向けた。

「巡察殿。封印監査の権限により、案件を引き取ります」

　巡察の男が歯を噛む。

「ここはエリン――」

「同盟条項により、供与技術の封印は学院が監査します」

　学院の男は淡々と続けた。

「封印が崩れれば、被害はエリンだけでは済みません」

　正論の殴り合いだ。

　現場と上。どっちも“正しい顔”で、相手の顔だけを潰しにくる。

　学院の男が黒釘を手袋越しに摘まみ、炭の写しを指でなぞった。

「……摩耗は進行しています。現場確認が必要です」

　そして俺へ視線を向ける。

「証拠の出し方が手順化されていますね。説明も短い」

「……褒めてるのか、それ」

「事実です」

　事実で殴るな。胃が痛い。

　学院の男の視線がユミナへ移る。

　目線が“知っている”角度で止まった。

「ユミナ。同行してもらう。あなたは文献魔法（アーカイブアーツ）の適性が高い」

「承知しました」

　巡察が吐き捨てる。

「……好きにしろ。ただし治安の責任はエリンが負う。同行する」

　ヴァルトが短く言った。

「決まったな。行くぞ」

　＊

　街を歩くのは、護送されている気分だった。

　前に巡察。横にも巡察。後ろに学院。

　俺とユミナは真ん中。選べるルートなんてない。

　露店の声が遠巻きになる。

　視線が刺さる。

　噂の形をした刺だ。地味にメンタルに来る。

「……聞こえてる？」

「はい。『門前で雷』『学院の女』『身分札なしの護衛』。順不同です」

　淡々と読み上げるな。余計に刺さる。

　俺の顔が曇ったんだろう。

　ユミナが、すっと近づいて――

　背伸びをした。

　いや、お前、背が高いんだから伸びる必要ないだろ。

　それでもつま先立ちのまま、俺の額ぎりぎりまで顔を寄せてくる。

　触れない距離で。真顔で。

「メンタル保護します」

「保護の仕方が雑っ……近い。あと、背伸びいらない」

「形式です」

「形式で心は守れないだろ」

　ユミナは一拍だけ考えて、さらに真顔で言った。

「では、口調を変えます。……大丈夫ですか」

「それはそれで怖いんだよ」

　思わず息が抜けた。

　刺が、少しだけ鈍くなる。

　――この子が真顔で変なことを言うのは、たぶん俺が折れないためだ。

　そう思ったら、守る理由がまた一つ増えた。

　＊

　裏手の格子へ着く。

　昨日より見張りが増えていた。

　巡察が「エリンの顔」を守るために増やした数だ。

　学院の男が格子を見下ろす。

「ここから」

「俺たちもここから降りた。下は滑る。水がある。焦げの匂いも」

　巡察が槍を構え、格子を持ち上げる。

　金属が擦れる高い音。

　胃がきゅっと縮んだ。

　昨夜の「勝手に最適化で音を出す事故」が蘇る。

　梯子を降りる。

　腐臭。湿り気。石の冷たさ。焦げの匂い。

　下水の空気は、昨日より濃かった。

　封印輪は、見た瞬間に分かった。

　刻みが――減っている。

　削れてる。進行してる。

　昨日の一本だけじゃない。

　学院の男が輪の前に膝をつき、手袋の指で溝をなぞった。

「……早い」

　巡察が苛立った声を出す。

「昨日のうちにアルヴェリアが動いていれば――」

「証拠が必要でした」

　学院の男が言い切る。

「そして証拠は、彼らが運んだ」

　運んだ。運ばされた。

　どっちでもいい。結果として、ここにいる。

　ユミナが輪を見つめたまま言う。

「来ます」

　次の瞬間、水面がぬるりと持ち上がった。

　黒い影。裂けた口。白い歯。

　目がないのに、狙いだけがある。

　影の牙。

　一体、二体――三体。

　輪の切れ目を避けるように、足場へ上がってくる。

　巡察の槍が突き出される。だが影は滑って避けた。

　槍先が水を跳ね、しぶきが飛ぶ。

　水。金属。

　――雷は最悪だ。

　頭が言うより先に、身体が位置を選び始める。

　乾いた石。金具の少ない場所。

　まただ。誤差。

　情報が足りないのに、“最適っぽい何か”で勝手に埋めてくる。

「コイチ！」

　巡察の男の声で、意識が戻った。

「短くやる」

　俺は言った。

「ユミナ、足止め。俺が叩く」

「了解です」

　ユミナが指先で空をなぞる。

　淡い線が空気を切り、俺のガントレットへ滑り込んだ。

　触れてないのに、芯が熱くなる。

「――氷矢（アイスボルト）！」

　白い筋が走った。

　影の足元――影の“形”の下に薄い氷が咲く。

　水面が凍り、動きが一拍遅れる。

「今だ！」

　踏み込む。

　刃は立てない。柄で叩く。

　鈍い音。

　影が壁へぶつかり、形が崩れた。

　だが残りの二体が輪の内側へ跳ぶ。

　学院の男へ。柔らかい方へ。狙いが迷わない。

「っ……！」

　左のガントレットを前に出す。

　牙が金属に当たって火花が散った。腕が痺れる。

　巡察の槍が間に入ろうとして――止まる。

　金属が多い。狭い。水が近い。跳ねたら終わる。

　逡巡の隙に、影が二度目の噛みつきを狙う。

「刃先だけ。跳ねを抑える」

　自分に言い聞かせて、片膝を落とした。接地。

　剣先を影へ向ける。

　口が勝手に詠唱を整えようとする。

　嫌だ。

　けど今は、嫌だと言ってる余裕がない。

「――雷撃（ライトニングボルト）！」

　白い線が刃先から走った。

　下水が一瞬だけ昼になる。

　焦げた匂い。金属の味。

　放電は影の中心へ吸い込まれて――

　……寄る。

　巡察の槍先へ、細い枝が伸びかけた。

　水のしぶきへも、引っ張られる。

「そっち行くな！」

　歯を食いしばり、刃先をねじって“戻す”。

　白い線が引き戻され、影の中心へ集中する。

　影が痙攣し、黒い煙みたいに薄れていった。

　最後の一体が輪の切れ目へ逃げようとする。

「もういい。封印を優先しろ」

　ユミナが頷く。

　学院の男が輪の前へ戻り、手袋の指を溝へ滑らせた。

　空気に、文字とも模様ともつかない線が浮く。

　紙の上の文字みたいに整って、石へ沈む。

「文献魔法（アーカイブアーツ）……補修手順、起動」

　輪の内側の空気が、ひやりと沈んだ。

　水面のざわつきが減る。焦げの匂いが少し薄くなる。

　学院の男が言う。

「釘を抜きます。……二本、いや、三本」

　三本。

　昨夜の一本は、入口だったってことだ。

　ユミナが輪の内側へ指を入れ、黒釘を一本、二本と引き抜く。

　俺もガントレットで掴み、最後の一本を抜いた。

　熱い。

　火じゃない。じわじわ侵食するみたいな嫌な熱だ。

　その一本に、意図的な刻みがあった。

　擦れじゃない。印みたいな傷。

「……印？」

　学院の男が受け取り、灯りにかざす。

「記録します。分析は学院で行う」

　巡察が苦々しく言った。

「……エリンの下水の問題が、アルヴェリアの机で“案件”になるわけか」

　学院の男は表情を変えない。

「封印は国境を選びません」

　輪が、ゆっくり光を収めていく。

　刻みが戻ったわけじゃない。

　それでも――輪が、息をした気がした。

　ユミナが小さく息を吐く。

「……止まりました」

　水面は静かだった。

　影はもう上がってこない。

　＊

　地上の空気が、やけに軽かった。

　巡察の男が俺たちを睨む。

「取り調べは保留だ。だが監視は続ける。勝手に街を出るな」

「保留ってのは、逮捕じゃないが放免でもない。――そういう“宙ぶらりん”だ」

　自分で言って、嫌になる。

　異世界まで来て、宙ぶらりんを噛み砕いてる。

「当然です」学院の男が口を挟む。

「彼らは学院の記録にも入ります」

　記録。監視。

　どっちも嫌だ。嫌すぎる。

　でも、「拘束」じゃない。

　それだけで喉の奥が少し緩んだ。

　基準が終わってるのは自覚してる。

　＊

　ギルドへ戻ると、ミラが腕を組んで待っていた。

「生きて戻ったかい」

「戻った。封印は……ひとまず止めた」

　そこでユミナが、ほんの少しだけ顔を上げる。

「……正式な冒険者になりたいです」

「……急だな」

「はい。でも――護衛の札だけだと、私はただ“連れて来られる側”になります」

「私は、自分の意思で動きたいです。……続きを、続けたい」

　真面目に言うのに、願いの向きが妙に可愛い。

　胸の奥が、変に熱くなった。

「そりゃいい」ミラが鼻で笑う。

「じゃあ死ぬな。まずそれだ」

　ヴァルトが淡々と言う。

「依頼は達成とみなす。下水の調査。証拠の回収。追加危機の抑止」

「これで仮登録の一件になる」

　一件。

　三日の縛りの、一歩目だ。

　ミラが机に小袋を投げた。

「少ないけど報酬だ。飯と寝床くらいは維持できる」

「……それと」

　ミラは視線を逸らし、吐き捨てる。

「今日は奥の小部屋を使いな。窓はないけど扉は閉まる」

「話したいことがあるんだろ。さっさと済ませろ。――盗み聞きが増える前に」

　返事をする前に、学院の男が封筒を差し出した。

　蝋印。銀の紋。白い手袋。

　蝋の匂いが、やけに現実的だ。

「本日夕刻。学院の臨時詰所へ。ユミナと、護衛のコイチ。確認を行います」

　確認。

　呼び出しじゃない。チェック項目だ。胃が痛い。

　封筒を受け取った指が、少し震えた。

　その上に、ユミナの手がそっと重なる。

　手の甲に、ひどく静かな温度。

「……メンタル、保護します」

「さっきの続きかよ」

「継続が大事です」

　笑いかけて、笑いきれなかった。

　それでも震えは、少しだけ引いた。

「……行くしかないな」

「はい。手順に従います」

　封印は止まった。街の問題も、ひとまず片づいた。

　――なのに次の面倒は、もう封の中で待っている。