ギルドの裏口を抜けた瞬間、夜気が頬を刺した。

　表通りの匂いが遠のき、代わりに音が減った。

　静かすぎるのに――視線だけが増えている気がした。

「こっちです」

　先を歩いていたカイルが、肩越しに小さく手を挙げた。

　軽い革鎧に小袋、背中に短杖一本。冒険者というより雑務係の格好だ。

「表の格子は見張られてます。巡察、増えてます。……だから裏です」

「案内だけでいい。降りるのは俺とユミナでやる」

　そう言うと、カイルは苦い顔で頷いた。

「分かってます。でも、戻って来なかったら……俺が怒られます」

「怒られるのは――どこでも同じだな」

　異世界まで来て、結局それか。

　笑いそうになって、喉の奥で押し殺した。

　石畳が途切れた先、ひと気のない裏手に古い格子があった。

　縁の石は欠け、金属は赤錆でまだら。触るだけで服に移りそうだ。

「……静かに開ける」

　指を掛け、ゆっくり力を入れる。

　――入れた、つもりだった。

　身体が勝手に“効率のいい角度”を選んで、次の瞬間、格子が思ったより軽く持ち上がった。

　金属が擦れて、嫌な高音が夜に跳ねた。

「っ……！」

　カイルが青ざめ、俺も息を止めた。

　遠くで犬が吠え、どこかの戸が閉まる音がした。

　巡察の笛は鳴らない。

　鳴ってないだけで、背中に冷たい汗がにじんだ。

　……こんな場面で誤差を出すな。

　戦闘でもないのに、音を立てるな――俺。

「今の、聞かれてない……ですよね」

「聞かれてないと信じる。行くぞ」

　下から生ぬるい空気が上がってきた。

　水と腐臭、それから――焦げの匂い。門前の閃光を思い出させる匂いだ。

　梯子を降り、壁沿いの足場に足を乗せる。

　石が濡れて滑る。光がないと距離感が狂う。

　ランタンに火を点けると、黄色い光が水面に揺れた。

　水路は意外と広い。暗い穴がいくつも口を開けている。

「短時間で終わらせましょう」

　ユミナの声は小さいのに、揺れない。

　落ち着きすぎていて、逆に怖い。

「まず“確認”だ。深追いはしない」

「了解しました」

　ユミナが頷き、指先を空へ滑らせた。

　空気の輪郭が、ほんの僅かに変わった気がした。

　ユミナの目が、光の届かない奥を“見ている”。

「……こっちです。封印の気配が薄い」

　水面ぎりぎりの通路を進んだ。

　ランタンの光は届くが、影は濃い。足音を立てないように歩くほど、心臓の音がうるさい。

　やがて、石の輪が壁に埋め込まれているのが見えた。

　装飾じゃない。輪の内側に、細い溝が走っている。

　ユミナが膝をつき、内側をなぞる。

　刻まれた溝。文字列みたいな線。ところどころ欠けていた。

「摩耗しています。自然の削れ方ではありません」

「誰かが削ってる、ってことだな」

　ユミナは否定しない。

　小さな紙束が出てきた。炭の粉を薄くつけ、刻みの上から擦る。

　溝が、紙に黒く写し取られていく。

　……慣れすぎてる。

　喉まで出かけた質問を、飲み込んだ。今は場所が悪い。

　上から、カイルの声が落ちてくる。

「コイチさん、上……音、します」

「来るな。上で待て」

　音。

　水じゃない。引きずるような、歯が擦れるような音。

　ランタンの外側で、水面がわずかに波打った。

「……来る」

　鞘の留め具に指が掛かる。

　抜けば音がする。騒げば巡察に嗅ぎつけられる。

　でも、噛まれたら終わる。

　水面が割れた。

　黒い影が、ぬるりと伸びる。

　犬ほどの大きさはないのに、口だけが大きい。白い歯が光る。

　目はない。なのに狙いだけがある。

　一直線に――ユミナへ。

「ユミナ！」

　左のガントレットを前に出す。

　牙が金属に当たって火花が散った。腕が痺れ、骨まで響く。

　影が二度目を狙う。今度は足首。

　倒してから噛むつもりだ。いやらしい。

「水場です。雷は避けます」

　ユミナが短く言う。

「低出力で拘束します。術式、通します」

　指先が空をなぞり、淡い線がガントレットへ滑り込んでくる。

　触れてないのに、芯に熱が走った。

　声を小さくする。上に聞かせたくない。

　それでも口が、勝手に“詠唱”の形を整えようとする。

　――やめろ。

　歯で噛み切るみたいに、短く吐き出した。

「……氷矢（アイスボルト）！」

　白い筋が走った。

　影の足元――いや“影の形”の下に薄い氷が咲く。

　水の上に氷が張る。不自然だが、ありがたい。

　影の動きが鈍り、牙が噛む寸前で止まった。

「今だ」

　踏み込む。

　刃は立てない。柄で叩く。鈍い音。

　影が壁へぶつかり、形が崩れる。

　――が、足元の氷が想定より広がっていた。

　靴底が滑る。

　重心が崩れ、身体が勝手に“立て直し”を選ぶ。

　選んだのは、最短で戻れる角度――じゃない。

　濡れた石を読めてない角度だ。

　誤差。

　情報が足りないのに、“最適っぽい何か”で埋めてくる。

「っ……！」

　膝が嫌な方向に軋み、視界がぶれた。

　影がその隙を逃さず跳ぶ。

　牙が脛を掠め、布が裂ける。

　浅い。

　浅いのに、背中に冷たい汗が走った。

　壁に手をついて体勢を戻す。

　ガントレットで押し込む。もう一度、柄で叩く。

　影はぎこちなく跳ね、暗がりへ溶けるように逃げた。

　追わない。

　追えば水深のある方へ誘われる。こっちが不利になる。

　息を吐くと、喉が痛かった。

　ユミナが紙と布をまとめ、封印の輪の内側へ指を入れる。

　そのまま近づこうとした――瞬間。

　袖が、きゅっと引かれた。

「……っ？」

　ユミナが俺の袖をつまみ、半歩ぶん引き戻していた。

　反射。迷いがない。

「近いです。危険です」

「……ああ、悪い」

　言い返す暇もなく、ユミナは布越しに輪の内側へ手を入れた。

　引き抜かれたのは、細い金属片。

　黒い釘。

　指先ほどの長さ。濡れているのに、光を吸うみたいに黒い。

「これが摩耗の原因です。溝を削り続けています」

「外から鍵代わりに刺して、封印を削る……って感じか」

　ユミナが小さく頷く。

　黒い釘と炭の写しを布で包み、胸の内側へしまった。

　今夜の目的はこれだ。証拠を持ち帰る。

「戻るぞ」

　＊

　梯子を登ると、夜風が急に冷たかった。

　カイルが顔色の悪いまま布包みを見て、唾を飲む。

「……それ、下から？」

「ああ。ギルドに戻る。説明が要る」

「巡察に見られたら――」

「見せる順番を間違えなきゃいい」

　言ってから嫌になった。

　異世界でまで、順番と根回しの話をしてる。

　ギルドの裏口。

　扉が開いた瞬間、腕を組んだミラが待っていた。

「遅い」

「戻った。目的のものは掴んだ」

　結論を先に出す。

　余計な修飾はいらない。現場は時間で殴ってくる。

「見せな」

　机に布包みを置く。

　炭の写しと黒い釘。

　ミラが釘をつまみ、顔をしかめた。

「趣味の悪い釘だね……で、どこに刺さってた」

「下水の封印の輪の刻みの中。刻みが削れてた。原因はこれだ」

　ミラの目が細くなる。

「封印“みたいなもの”じゃない。封印だ」

「……巡察が嫌うやつ」

「嫌う？」

「治安の仕事から手が届かないところへ話が飛ぶからさ」

　ミラは吐き捨てる。

「しかも“上”が絡む。巡察は、そういうのが大嫌い」

「上から来るのは、どこも同じだな」

「ほんとにね。胃が痛くなる速度だけは一緒だ」

　そこで、ユミナが首を傾げた。

「上司……？」

「そう、上司。偉くて、現場を増やす存在だ」

「理解しました。偉くて、増やす」

　ミラが吹きそうになって、咳払いで誤魔化した。

　俺も危うく笑いかけて、喉の奥で止めた。

　――こういうのが、今はありがたい。

　息継ぎがないと折れる。

　小部屋の前に男が立っていた。背が高い。

　外套の留め具に銀の小さな徽章。

「お帰り」

　男が静かに言った。

「ヴァルト。ここの取りまとめをしている」

「……取りまとめ？」

　段取り役の目だ。余計な感情を挟まない。

　ヴァルトは釘を一瞥し、炭の写しに視線を落とした。

「これで筋が通る。封印の摩耗は、巡察の縄張りじゃない」

「縄張り」ミラが鼻で笑う。

「あいつら、学院の名を出すだけで顔が曲がる」

　学院。

　そこで初めて、言葉が形になった。

　ヴァルトが続ける。

「アルヴェリア魔法学院だ。封印と古代系は、そっちの領分になる」

「ギルドが動けるのは、口添えがあるからだ。――ユミナ、お前の所属だな」

　ユミナは表情を動かさず、短く頷いた。

「はい」

“所属”。

　それだけで空気が変わる。ミラの態度が、わずかに距離を取り直すのが分かった。

　ミラが言う。

「勘違いするなよ、コイチ。うちは親切で動くんじゃない」

「上から『手を貸せ』と言われた。だから貸す。貸した分は回収する」

　取引。

　この街の現実が、それだ。

　ヴァルトが机を指で叩いた。

「回収の方法は簡単だ。影の件、封印の件――ギルドの厄介ごとを片づけてもらう」

「その代わり、巡察の相手はギルドが“形”を作る」

「明朝の取り調べを、治安の独壇場にしない」

　淡々と言うくせに、やってることは綱渡りだ。

「……下で影、追わなかったな」

　ヴァルトの目が俺に来る。

　責めじゃない。確認の目。

「追えば誘われる。水深のある方に」

「正解だ。追わない判断ができるのは現場慣れだ」

　褒め言葉が淡い。けど、今はそれで十分だった。

　ヴァルトは言葉を選ぶように続ける。

「巡察は学院の介入を快く思わない。ここで学院の名を振りかざせば、反発が増える」

「だから“証拠”が必要だ。学院案件として回すに足る材料が」

　布包みを見た。

「これがその材料か」

「そうだ。黒い釘と写し。封印の輪。出所が下水。――十分だ」

　ミラが肩をすくめる。

「十分って言っても、あいつらは面子で動く」

「学院に話が飛べば、巡察の手柄が消える。消えたら、こっちに当たり散らす」

　当たり散らす。

　つまり明朝は、さらに面倒になる。

　ヴァルトが短く言った。

「今夜は休め。外の宿はやめろ。監視が増えた」

「そして明朝は、まずギルドで待機。学院の使いが来る可能性が高い」

「可能性？」

「口添えがある時点で、向こうも動く。早いか遅いかの違いだ」

　＊

　簡易寝床。

　壁際の狭い区画。人の寝息が薄く聞こえる。

　毛布を掴んだまま、ユミナへ声を落とした。

「――聞きたいことは山ほどある」

　ユミナは一度だけこちらを見て、すぐ視線を外へ戻した。

　盗み聞きの可能性を潰す動き。

「今は、話すほど増えます」

「だろうな」

　息を吐いて、言葉を絞る。

「じゃあ、ゴールだけ合わせる」

「三日で仮登録を抜ける。正式の身分を取る」

「その間に、封印を削ってる奴の出所を掴む。今日の釘は入口だ」

「明朝は巡察と学院。どっちにも飲まれない。主導権を取られるな」

　言い切ると、胸の奥が少しだけ落ち着いた。

　ゴールが見えると、段取りが組める。

　ユミナが短く頷く。

「……分かりました」

　毛布をかぶっても、眠気は来なかった。

　耳が、外の足音を探している。

　＊

　鈴の音が鳴った。

　扉が叩かれる。

　ミラの低い声。

「起きてるか、コイチ。ヴァルトが呼んでる」

　予定外の呼び出しは、だいたいろくなことがない。

　小部屋へ行くと、ヴァルトが封筒を一つ持って立っていた。

　封蝋が新しい。

　樹脂の甘い匂いが鼻に残り、蝋の表面はまだわずかに熱を抱いている気がした。

　押し付けられた紋――さっき話に出た“学院”のものだ。

「追加の口添えだ。今夜届いた」

　ミラが封筒を覗き込み、舌打ちする。

「早すぎる。……巡察が嫌うわけだ。こういう“上からの手”は」

　ヴァルトが蝋印を割り、中を読んだ。

　読むほどに、眉間が少しだけ深くなる。

「明朝、学院の使いがこの街に入る」

「ユミナと――護衛のコイチを、ギルドで待機させろ、だと」

　護衛のコイチ。

　学院は、俺の存在を把握している。

　いつから。どこまで。

　ミラが吐き捨てる。

「巡察が聞いたら顔が歪むね。『治安の現場に学者が口を出すな』って」

「でも、もう出してきた。――この町は、そういう綱引きの場所だ」

　ヴァルトが俺たちを見る。

「明朝の相手が二つになった。巡察と学院だ」

「どっちも味方とは限らない。だから、余計な口は閉じておけ」

　頷くしかなかった。

　喉が乾く。夜の冷えが骨に刺さる。

　遠くで鐘が一度鳴った。

　学院の呼び出しは、もう“形”になっていた。