足音が、一定の距離でついてくる。

　一定――それがいちばん嫌だ。

　偶然じゃない。仕事の足音だ。走れば追ってくるし、止まれば止まる。

　胸元で、仮登録札の木が服に擦れた。

　木札一枚。たったそれだけで、俺の自由は“仮”になる。

「正面は避けましょう」

　ユミナは振り返らずに言った。

「ギルドの入口を？」

「はい。表は目立ちます。裏口があります」

　この街に来たのは今日のはずだ。

　なのにユミナだけが、街の呼吸を知っている。

　……聞きたい。

　でも今は背中に目が付いてる。ここで揉めたら面倒が増えるだけだ。

　喉が渇いた。

　腹も、しつこく鳴る。

「……腹が鳴ってるのも監視されてたら最悪だな」

「音源は恒一さんです。距離は一定ですが、音は一定ではありません」

「そこを正確にしなくていい」

　ユミナが腰袋から小さな包みを出し、俺に差し出した。

　乾いた匂い。固そうなパン。

「携行食です。路地で食べるのは推奨しませんが、空腹は判断力を落とします」

「異世界でも“食わないと頭が回らない”は同じか……」

　一口かじると、口の中が粉っぽい。

　でも、生き返る味がした。

　ユミナは、なぜか少しだけ安堵したように頷いた。

「……よかったです。恒一さんが“動作停止”すると困ります」

「言い方が冷たいんだよ」

　それでも軽口が出る程度には、息が戻った。

　路地を二本折れる。

　灯りが薄くなり、酒と油の匂いが遠のく。代わりに石の冷えと湿り気、古い鉄の臭いが濃くなった。

　壁に埋まるみたいな小さな扉の前で、ユミナが止まる。

　叩き方が決まっていた。

　短く二回。間を置いて一回。

　……慣れてる。

　慣れすぎている。

　内側から鍵が外れる音。

「こんな時間に――」

　隙間から覗いたのは、ギルド受付の女だった。

　目の下に薄い隈。だが視線は鈍っていない。

「……コイチ。戻ってきたのか。余計な目を引いたね」

「俺もそう思う」

　女の視線がユミナへ動く。

　フードの影、喉元の赤い飾り――そこに一瞬だけ止まり、すぐ外れた。

　言及しない。

　言及しないのが、逆に重い。

「入れ。裏だ。表から来るんじゃないよ」

　倉庫の通路みたいな狭い道を抜け、小部屋へ通される。

　帳簿、封蝋道具、古い地図。椅子が三つ。窓はない。紙と蝋の匂いがする。

　女が腕を組んだ。

「で。何があった」

　短い。刃物みたいな声。

　要点だけ並べる。

　門前の襲撃。格子から出た“影”。街中の閃光。巡察からの呼び出し。

　それと――帰り道からずっと、一定の足音。

　女が鼻で笑った。

「全部、今夜まとめて来たか。ついてないね」

「ついてないのは慣れてる」

「慣れなくていい」

　机を指で叩く。

「いいかい。巡察が動くのは当然だ。門前で刃を振って、街で雷の光。しかも格子から影の魔物」

「街の連中は“事故”が嫌いなんだよ。死体が出ると、責任が飛ぶ」

　責任。

　異世界にまで付いてくるな。ほんとに。

　俺が口を開く前に、女の視線がユミナへ向いた。

「――あんたは、余計に目立つ。分かってるね」

　ユミナが一拍置いて頷く。

「はい」

　女が溜息をついた。

「上から話は来てる。だからギルドとしては、あんたを雑に扱わせない」

「ただし、貸しは貸しだ。ギルドの厄介ごとを一つ、片づけてもらう。――それが釣り合い」

　上から。

　俺の知らない“上”。

　ユミナは反論しない。

　その無抵抗が、胸の奥をざわつかせる。

　扉が乱暴に叩かれた。

「ギルド！　巡察だ！　開けろ！」

　女が立ち上がる。顔が“面倒を捌く顔”になる。

「来たよ。……コイチ、余計なことは言うな。口が滑ったら、明朝が地獄になる」

「分かってる」

　扉が開く。

　白い外套の男が二人。槍を連れ、歩幅が仕事のそれだ。

　先頭が俺を見る。

「コイチ。報告に来たか」

「来た」

　男の視線が部屋を掃く。探すような目。

　次にユミナへ移り、喉元の飾りで一瞬だけ止まった。

「……女。顔を上げろ」

　ユミナがわずかに顎を上げる。

　表情は薄い。薄いが、逃げない。

　受付の女が割って入った。

「ここはギルドだ。確認は立会いでやる。路地で揉める趣味はないだろ」

　巡察の男が舌打ちする。

「いい。今夜は聞くだけだ」

「門前の件。街中の閃光。影の魔物。――明朝、巡察所へ来い。二人ともだ」

「二人とも？」と口にすると、男は冷たく笑った。

「片方だけ呼べば片方が逃げる。単純な話だ」

　勝手に決めるな。

　だが、ここで噛みついたら詰む。

　息を吐く。

「行く。だが、今夜ここで拘束はするな。騒ぎになれば余計に目立つ」

「状況次第だ」

　言い切った――その瞬間。

　床の下から、かすかな軋みがした。

　金属が擦れる音。格子が持ち上がる音。

　背中が冷える。

　今日、何度目だ。

　机の脚が揺れた。

　次の瞬間、床板の隙間が裂けて、黒い影が這い出してきた。

　犬ほどの大きさ。

　裂けた口。白い歯。

　目がないのに、狙いだけがある。

　一直線に――柔らかいほうへ。ユミナへ。

「ユミナ！」

　狭い。

　逃げ場がない。

　巡察の男が槍を突き出す。だが影は滑って避けた。

　受付の女が怒鳴る。

「机を倒せ！　距離を作れ！」

　体が先に動いた。

　机を蹴り上げる。

　――回り込みすぎた。

　机の角が巡察の槍柄を弾き、穂先が壁を削って火花が散る。

　巡察の男の目が、一瞬で殺気に変わった。

「っ、悪い！」

　まただ。

　頭で組んだ動作と、出てくる動作のズレ――誤差。

　最短で距離を作るつもりが、味方の武器を巻き込む。

　情報が足りない状況だと、最適化は簡単に外れる。

　その一瞬で、影が机の陰から滑り出した。

　前へ出る。

　左のガントレットを差し出した。

　影の牙が金属に当たり、火花が散った。

　腕が痺れる。骨まで響く。

「くっ……！」

　押し返して壁へ叩きつける。だが影は止まらない。

　薄いのに重い。ねじれた力で噛みついてくる。

　背後で、ユミナの声が低くなった。

「媒介します。――短い術で止めます」

　次の瞬間、指先が俺の手首に触れた。

　冷たい。

　冷たいのに、その一点から熱が流れ込んでくる。

「足元を見て」

　言葉に合わせるように、口が勝手に動いた。

「――氷矢（アイスボルト）」

　白い筋が走る。

　影の足元――いや、影の“形”の下に薄い氷が咲いた。

　動きが鈍る。

　牙が、噛む寸前で止まる。

「止まった！」

　巡察が息を呑んだ。

　……だが、氷が想定より広がった。

　床の目地を伝って、俺の足元まで舐めるように伸びてくる。

「っ……！」

　靴底が滑る。

　重心が崩れ、膝が嫌な角度で軋んだ。

　影がその隙を逃さず横へ跳ねる。

　牙が脛を掠め、布が裂けた。

　浅い。浅いが、背中に冷たい汗が走る。

　一歩遅ければ、足首を持っていかれて倒れた。倒れたら次は喉だ。

　受付の女が叫ぶ。

「今だ！　次で終わらせろ！」

　終わらせる。

　でも雷は跳ねる。金属に寄る。この狭さは最悪だ。

　ユミナが言葉を削るみたいに指示する。

「接地。刃先に集中。――跳ねを抑えて」

　片膝を落とし、靴底を石床へ押しつけた。

　錆剣を握り直す。

「――雷撃（ライトニングボルト）！」

　白い線が刃先から走った。

　小部屋が一瞬だけ昼になる。焦げた匂い。金属の味。

　放電は影の中心へ吸い込まれて――

　……寄る。

　巡察の槍の穂先へ、細い枝が伸びかけた。

　金属が近い。跳ねたら終わる。

「そっち行くな！」

　刃先をねじり、踏み込みを変える。

　残る氷で足が滑り、膝がさらに軋む。痛みで視界が瞬いた。

　それでも、刃先を影へ“戻す”。

　白い線が引き戻され、影の中心へ集中する。

　影が痙攣し、黒い煙みたいに薄れていった。

　最後に、床へ黒い痕だけを残して消える。

　静寂。

　反動が遅れて来た。

　指が攣る。腕が震える。息が浅い。

　巡察の男が槍を下げ、床の黒痕を睨んだ。

「……下から上がってきたな」

　受付の女が頷く。

「格子の下。古い通りだ。最近、荒れてる」

　男が黒痕の中心を槍先で探る。

　煤の奥に、黒い何かの頭が一瞬だけ見えた。釘――みたいな、細い金属。

　触れた途端、ぽろりと崩れて黒い粉になった。

　残ったのは、針で突いたみたいな小さな穴だけ。

　……今の、なんだ。

　受付の女が吐き捨てる。

「封印の口を弄ってる。たちが悪いね」

「証拠を持たないと、明朝はお前らが“証拠”にされるよ」

「証拠って？」

「写し、欠片、位置。何でもいい。――“出所”が下なら、巡察の仕事だけじゃなくなる」

　巡察が嫌そうに口を歪めた。

「……余計なところへ飛ぶ話だ」

「飛ばすんだよ。飛ばせるなら」

　会話の意味が半分しか分からない。

　だが分かることがある。

　押し返す材料が要る。

　明朝、こちらが黙れば飲まされる。

　受付の女が引き出しから紙を出した。

　封もない。急ごしらえの依頼書。

「下水の調査」

「格子から出てくる影の出所を突き止める。討伐じゃない。調べて戻る。――以上」

「それで仮登録の一件になるのか」

「なる。ギルドが依頼として切る。あんたらは動く」

「ギルドは“預かりもの”を守る。その代わり、“預かりもの”はギルドの厄介ごとを片づける。そういう取引だ」

　預かりもの。

　また“上”の匂いがする。

　ユミナが静かに頷いた。

「受けます」

　巡察の男が俺を見る。

「今の判断、悪くない。跳ねを抑えたのが見えた」

「だが明朝までに、何か持って来い。なければ話は変わらん」

「持ってくる」

　受付の女が廊下へ声を投げた。

「カイル！　起きてるだろ、案内しな！」

「はい！」

　軽い足音が近づく。

　巡察が去った。

　扉が閉まれば空気が軽くなる――はずなのに、胃は重いままだった。

　依頼書を握り、声を落とす。

「目標を決める」

「今夜は下に潜って、“出所”の手掛かりを拾う。明朝の交渉材料にする」

「それと三日。仮登録の条件を満たして正式にする。正式になれば、監視も好き勝手にはできない」

　言いながら、自分に言い聞かせているのが分かった。

　ゴールがないと、現場は崩れる。

　ユミナが短く頷く。

「……分かりました」

　部屋の外で、若い男が頭を下げた。

　使い走りに見えるが、目は生きている。

「カイルです。裏手の格子へ案内します。表のは見られてますから」

　息を吐く。

　つまり面倒だ。

　でも、ここで止まったら“続き”が終わる。

「行こう」

　ユミナがフードの奥で頷く。

　喉元の飾りが、灯りを一瞬だけ弾いた。

　背後の足音は――まだ遠くで、一定のままだった。